**Глава 3. Отбор**
Дни потекли своим чередом. Убедившись, что с телом всё в порядке, Мэн Гуань вернулся на рудник. Он тайком пробрался к тому месту, где нашел белую башню, но обнаружил лишь неглубокую выемку в скале. Никаких следов сокровища, будто оно ему привиделось.
В конце концов, детская натура взяла свое. Не найдя ответов, Мэн Гуань спрятал воспоминание о чуде глубоко в сердце и никому о нем не рассказывал. Время летело быстро. Прошло полгода. За это время мальчик заметно вытянулся — в свои неполные десять лет он выглядел как двенадцатилетний подросток. Аппетит его стал волчьим, но и сил прибавилось: кирка в его руках теперь порхала, как перышко.
В тот день Мэн Гуань, как обычно, спустился в шахту ни свет ни заря. Не проработал он и часа, как по штреку разнесся встревоженный голос управляющего Вана:
— Бросайте работу! Все наружу! Прибыли бессмертные мастера из секты Шиянь! Всем построиться у входа!
— Из секты Шиянь? Зачем им наша глухомань? — зашептались рабочие.
— Шиянь! Говорят, там живут настоящие практики, ищущие долголетия!
Мэн Гуань вместе с мужиками отложил инструмент и поспешил к выходу. Сердце его колотилось. Какими они окажутся, эти легендарные мастера?
Снаружи яркий свет заставил его зажмуриться. Он увидел господина Вана — тот был в новеньком шелковом халате и щегольской шапочке. Богач, которого в деревне все боялись, сейчас семенил за мужчиной в черном, расплываясь в подобострастной улыбке.
Незнакомцу в черном было на вид лет тридцать. Лицо холодное, волевое, за спиной — прямая осанка воина. Каждое его движение дышало уверенностью, недоступной простым смертным. За ним следовали семеро или восьмеро охранников в таких же черных одеждах, с длинными мечами на поясах. Их острые взгляды так и сканировали толпу.
Мэн Гуань пристроился в хвосте очереди. Позади черного мастера и господина Вана стояли еще человек тридцать подростков разного возраста. Одни — в дорогих шелках, с холеными лицами и заносчивым видом, другие — такие же замарашки, как Мэн Гуань, в лохмотьях и угольной пыли. Деревенские ребята жались друг к другу, боясь даже поднять глаза.
— Ван Чэн, твоя деревня — последняя, — холодно произнес мастер, окинув взглядом запыленных рудокопов. Он поморщился, заметив грязь. — Если бы не твоё усердие в поставках духовных камней, я бы не стал тратить время на этот захудалый угол.
Господин Ван, он же Ван Чэн, поспешно поклонился:
— Благодарю за милость, мастер Лю! Эти дети — плоть от плоти нашей земли. Мечтаю, чтобы хоть кто-то из них выбился в люди и не гнил в этих горах до конца дней. Если секта примет их — это будет величайшее благословение.
Мастер Лю промолчал. Он повернулся к собравшимся и произнес ровным, но властным голосом:
— Те, кому еще нет четырнадцати, выходите вперед. Я проверю ваши корни и кости. Если в ком-то есть искра таланта — откроется путь к бессмертию и славе.
Он указал на долговязого паренька лет тринадцати, стоявшего первым:
— Ты. Начни.
Паренек, дрожа от страха, сделал шаг вперед. Мастер достал из-за пазухи странный предмет — серый диск величиной с ладонь, покрытый причудливой резьбой.
— Положи руку на диск, — приказал он.
Мальчик осторожно коснулся центра прибора перемазанной в угле ладонью. На диске на мгновение вспыхнул слабый белый огонек и тут же погас.
— Нет духовного корня. Следующий, — без тени эмоций бросил мастер Лю.
Ван Чэн вызывал детей по списку. Один за другим они подходили к диску, но результат был один: белая вспышка и пустота. Лицо мастера Лю становилось всё мрачнее, а атмосфера — тяжелее.
Когда мастер уже явно терял терпение, а на лбу господина Вана выступил холодный пот, вперед вызвали щуплого, робкого мальчишку лет двенадцати. Тот, трясясь всем телом, прижал ладонь к диску.
В этот раз прибор не просто мигнул. Он мелко задрожал, и вдруг из самого центра ударил столб ярко-красного света! Пламя поднялось на целый фут, сияя так яростно, что даже солнце померкло.
Толпа ахнула. Рудокопы, никогда не видевшие ничего подобного, вытаращили глаза. Даже богатые сынки из города Хунцао смотрели на деревенского заморыша с нескрываемой завистью.
Мастер Лю замер, а затем его лицо озарила широкая улыбка. В голосе прорезалось волнение:
— Положи вторую руку! Быстро!
Мальчик, напуганный красным свечением, закусил губу и прижал вторую грязную ладонь к краю диска.
*Пых!*
Словно в огонь плеснули масла, красный свет вспыхнул с новой силой. В самом сердце сияния вдруг соткался призрачный силуэт огненной птицы. Она взмахнула крыльями, описывая круги над головой паренька.
— Ха-ха-ха! Превосходно! Кто бы мог подумать, что в этой дыре сокрыто «Врожденное Тело Красного Пламени»! Чудесно! — Мастер Лю расхохотался и трижды хлопнул в ладоши.
Он умерил восторг и посмотрел на опешившего ребенка необычайно ласково:
— Малыш, как твое имя? Хочешь ли ты вступить в секту Шиянь? Даю слово: как только войдешь в ворота школы, сразу станешь элитным учеником.
Ван Чэн, сияя от счастья, подтолкнул мальчика в спину:
— Ли Фугуй! Что стоишь? Благодари мастера! Это твои предки за тебя молились, такой шанс выпадает раз в тысячу лет!
Мальчик словно очнулся. Он торопливо поклонился, голос его дрожал от счастья:
— Докладываю... Докладываю мастеру... Меня зовут Ли Фугуй. Я согласен! Я хочу в секту!
— Ли Фугуй? Слишком простое имя для такого таланта, — мастер Лю покачал игриво головой. — Отныне я нарекаю тебя Ли Сяо. Пусть твой крик сотрясает небеса и землю, а сам ты возвысишься над толпой.
С этими словами он достал изумрудно-зеленый нефритовый жетон, теплый и прозрачный на вид.
— Это знак элитного ученика секты Шиянь. С ним ты вернешься в школу, и все ресурсы будут в твоем распоряжении. Береги его.
Ли Фугуй — нет, теперь уже Ли Сяо — дрожащими руками принял жетон, прижимая его к груди. Лицо его светилось от безумного восторга.
— Мастер Лю, не желаете ли... продолжить? — осторожно спросил Ван Чэн, видя доброе расположение духа гостя.
— Разумеется, — кивнул тот. Появление Ли Сяо явно оправдало всю его поездку.
То ли удача Ли Сяо передалась остальным, то ли просто совпало, но мастер отобрал еще двоих парней. У одного диск окутался зеленым туманом, у другого — слабым голубым светом. Однако по сравнению с ревущим пламенем и призрачной птицей Ли Сяо, их свечение было подобно свету светлячка рядом с полной луной.
Мэн Гуань стоял в самом конце. Глядя на понурых сверстников, возвращавшихся ни с чем, он чувствовал, как внутри всё сжимается от страха. Он и надеялся, и до смерти боялся разочарования.
Наконец пришел его черед. Мэн Гуань глубоко вдохнул, вышел вперед и под спокойным взглядом мастера Лю медленно протянул свои огрубевшие от работы руки к серому диску.
Прибор мигнул, огонек вот-вот готов был разгореться, но в этот миг Мэн Гуань почувствовал, как внизу живота что-то шевельнулось. Легкая, едва уловимая прохлада пронеслась по его телу.
Свет на диске внезапно замер, потускнел, а затем из самого края прибора, словно нехотя, выдавилась крохотная ниточка бледно-зеленого свечения. Она была такой хлипкой и невзрачной, что её легко можно было не заметить. Рядом с триумфом Ли Сяо это выглядело жалко — как пылинка рядом со звездой.
— Дерево? — Мастер Лю снова нахмурился, вглядываясь в прибор. — Отклик на духовную энергию крайне хаотичный. Корень низшего качества. С таким талантом даже если и удастся начать практику, выше стадии Концентрации Ци тебе не прыгнуть. Впрочем... — Он вздохнул. — В секте всегда нужны руки: за садом присматривать или на хозработах вкалывать. Плохой корень всё же лучше, чем никакого. Считай, что ты — «полукорень». Проходи к остальным.
Обновлено: 12.07.2026