**Глава 37. Техника Сокрушения Духа**
*Крак! Крак!..*
Десяток ледяных шипов один за другим врезались в плотное марево черного света, исходящее от Колокола Проводов Души. Не выдержав столкновения, они рассыпались мириадами ледяных искр, оседая на землю сверкающей пылью.
В то же мгновение золотой луч, в который обратился Меч Орлиного Удара, без малейшего сопротивления пронзил внезапно выросшую каменную стену. Преграда с грохотом рассыпалась, но полет меча не замедлился ни на миг: он с пугающей точностью вонзился в голову марионетки, оставив в ней сквозное отверстие.
Мэн Гуань, не отрывая взгляда, следил за противниками. Несмотря на то, что их головы и даньтяни были пробиты насквозь, марионетки лишь на мгновение замерли, после чего вновь взмахнули мечами, бросаясь в атаку. Их движения оставались такими же яростными и беспощадными. Видавшего виды Мэн Гуаня эта картина на миг привела в замешательство — он не понимал, как остановить то, что уже мертво.
Видя, что враги снова сокращают дистанцию, а холодный блеск их клинков уже слепит глаза, Мэн Гуань стремительно сменил жест заклинания. Меч Орлиного Удара ловко развернулся в воздухе. Теперь он метил не в жизненно важные органы, а в лодыжки марионеток.
Он намеревался сначала лишить их подвижности, а уже потом разбираться с остальным. И стоило лезвию пронестись мимо ног противников, как в районе их лодыжек раздался едва слышный *щелчок*, будто сработал какой-то скрытый механизм.
В ту же секунду их стремительный натиск прервался. Тела марионеток внезапно одеревенели, словно из них разом выдернули все опоры. С глухим *бум-бум* они рухнули ниц, замерев без малейшего признака жизни.
Мэн Гуань не спешил расслабляться. Выждав несколько вдохов и убедившись, что они действительно не двигаются, он осторожно подошел ближе. Присев на корточки, он внимательно осмотрел конструктов. Кожа на ощупь оказалась твердой и холодной — никакой плоти и крови. Материал был странным: на вид дерево, но не дерево, с отчетливым металлическим блеском, при этом гораздо легче обычного железа.
Перевернув одну из марионеток, Мэн Гуань заглянул в поврежденное место на лодыжке. Под расколотой оболочкой скрывался искусно вырезанный паз, в котором плотно сидел Духовный камень, покрытый трещинами и полностью лишенный энергии. Стоило ему вытащить камень, как на дне паза обнаружились тончайшие, выверенные насечки, напоминавшие знаки какого-то микроскопического магического массива.
Попробовав проникнуть божественным чувством внутрь корпуса, он ощутил лишь невероятно сложную и точную структуру, повсюду виднелись следы остаточной духовной силы. Поняв, что за один раз в этом не разобраться, Мэн Гуань убрал обе марионетки в свой Пространственный мешочек, решив изучить их позже.
Только теперь у него появилась возможность оглядеться.
Он находился в довольно просторной естественной пещере. Стены из грубого горного камня не имели других выходов. Свет исходил от нескольких камней размером с кулак, вмурованных в стены; они источали мягкое призрачное сияние, которого вполне хватало, чтобы видеть всё вокруг.
Самым заметным объектом в глубине пещеры, у дальней стены, были человеческие останки. Скелет черно-серого цвета застыл в позе для медитации, сидя на выцветшей, обветшавшей циновке. Перед костями не было следов борьбы или агонии — казалось, человек просто мирно ушел из жизни, погрузившись в вечный сон.
Рядом с циновкой в беспорядке были навалены различные предметы: руды, металлические слитки, странная древесина, костяные пластины — всё это было материалами для создания артефактов. Мэн Гуань смог опознать едва ли десятую часть, о большинстве вещей он даже никогда не слышал.
У другой стены стоял каменный шкаф высотой в три чи, разделенный на пять ячеек. Каждая ячейка была защищена прозрачным световым куполом своего цвета, переливающимся магическим блеском. Очевидно, здесь были наложены запретные чары. Цвета куполов слева направо шли в таком порядке: бледно-белый, светло-желтый, бирюзовый, алый и темно-фиолетовый.
Под бледно-белым куполом лежал серо-черный камень размером с кулак, поверхность которого была усыпана золотистыми искрами. От него исходила тяжелая, плотная аура.
В светло-желтом скрывался деревянный человечек размером с ладонь. Работа была грубой, но черты лица угадывались — на нем застыла странная, едва уловимая усмешка.
За бирюзовой преградой покоился гладкий зеленый нефритовый свиток.
Под алым куполом стояла маленькая темно-красная алхимическая печь высотой всего в фут. На ее корпусе, украшенном тремя ножками и двумя ушками, едва заметно вились узоры, напоминающие облака.
В темно-фиолетовом секторе лежал обычный на вид серый Пространственный мешочек.
Рядом со шкафом стояли каменный стол и два табурета. На столе небрежно лежали еще два нефритовых свитка, выглядевших более новыми.
Мэн Гуань первым делом просканировал скелет божественным чувством. Кости были целы, без видимых повреждений. Тусклый цвет говорил о том, что духовная сила и жизненная энергия просто естественным образом иссякли. Осторожно проверив циновку, пол и стены вокруг, он не обнаружил скрытых ловушек или колебаний запретов.
Немного помедлив, Мэн Гуань подошел к каменному столу, взял один из свитков и медленно погрузился в него сознанием.
Информация хлынула в его разум тонким ручейком.
Оставивший записи практик называл себя Фань Шань. Он происходил из Секты Шаньлин, величайшего ордена Царства Фулу, где когда-то занимал пост главы Пика Ковки Артефактов. Его культивация достигла великого завершения стадии Формирования Ядра.
Фань Шань писал, что обладал незаурядным талантом: не достигнув и пятидесяти лет, он пробился на позднюю стадию Формирования Ядра. Он мог бы сосредоточиться на Великом Пути, но его натура тяготела к разнообразию, и к самому совершенствованию он относился без особого фанатизма.
Среди множества его увлечений страстью всей жизни стала ковка. Позже, в древних руинах, он случайно нашел секретную технику создания марионеток, и с тех пор его было не остановить — он полностью погрузился в Искусство Марионеток.
Прежние навыки ковки не были забыты, но всё внимание теперь уделялось разработке конструктов. Управление ими требовало мощного божественного чувства, поэтому он исходил всё Царство Фулу в поисках древней техники, способной укрепить разум.
Однако даже найденная техника показалась ему несовершенной. Опираясь на свое уникальное понимание, он потратил сорок лет и в итоге доработал её до идеала.
Новая техника не только укрепляла фундамент божественного чувства, но и позволяла закалять его, превращая в невидимое острие, способное напрямую атаковать душу врага. Против такой коварной атаки было невероятно трудно защититься.
Марионетки, вышедшие из-под его рук, были гибкими, прочными и обладали недюжинной мощью. Они не раз приносили победу в крупных битвах сект. Благодаря этому положение Фань Шаня в ордене росло, он пользовался огромным доверием главы, получая любые редкие ресурсы без малейших ограничений.
Однако высокое дерево первым принимает удар ветра. Столь выдающаяся личность не могла не вызвать зависть у людей с мелочной душой.
В свитке упоминался один человек. Фань Шань не называл его имени, величая лишь «подлецом» и «злодеем». Этот человек, снедаемый глубокой завистью, видел в таланте Фань Шаня бельмо на глазу. Он считал, что тот украл всё внимание, славу и ресурсы, которые по праву должны были принадлежать ему. Ненависть в его сердце крепла с каждым днем.
Переломный момент наступил, когда они вдвоем отправились на выполнение задания секты. Случайно они обнаружили огромный кусок Эбенового золота.
Это редчайшее дерево получается, когда мореная древесина попадает в жилу черного золота и в течение десятков тысяч лет срастается с металлом. По твердости оно превосходит очищенную сталь, сохраняя при этом гибкость духовного дерева. Идеальный материал для корпуса элитной марионетки или заготовки для летающего меча. В мире практиков подобные сокровища уже давно стали легендой.
Фань Шань, естественно, пришел в восторг, желая пустить находку на марионетки. Но его спутнику Эбеновое золото было жизненно необходимо для ковки своего основного меча.
Зная характер Фань Шаня, можно было не сомневаться: скажи тот прямо, Фань Шань вряд ли стал бы скупиться, ведь кусок был огромным. Но подлец судит по себе.
В глазах завистника такое сокровище, попади оно в руки, следовало хранить в строжайшей тайне или обменять на огромную выгоду. Кто отдаст такое просто так? Алчность и пламя ревности переплелись, породив в его сердце черное намерение.
Фань Шань, одержимый своими марионетками, был простодушен. В глухой горной долине, когда они одновременно обнаружили ценный Цветок Золотого Солнца, в момент, когда Фань Шань был охвачен азартом и ослабил бдительность, тот человек нанес подлый удар. Отравленная костяная игла, смазанная редким ядом, пробила защитное сияние и вонзилась ему в спину.
Яд мгновенно сковал духовную силу и затуманил разум. В порыве гнева и ужаса Фань Шань выбросил всех имеющихся при нем марионеток, чтобы задержать врага, и впервые в полную силу применил ту самую улучшенную технику атаки божественным чувством. Нападавший получил тяжелейший удар по душе, на несколько мгновений впав в оцепенение. Фань Шань воспользовался этой заминкой и, не жалея жизненной эссенции, применил технику тайного побега, чудом оторвавшись от погони.
Когда он, спасая жизнь, добрался до этой захолустной горы, яд в его теле уже почти невозможно было сдерживать. Ему оставалось только найти эту пещеру, наскоро обустроить скрывающий массив и попытаться вытравить отраву.
Однако злодей не сдавался, продолжая рыскать вокруг горы. Фань Шань оказался заперт в пещере. Запасы пилюль таяли, а яд оказался невероятно коварным и деспотичным: он не только пожирал духовную силу, но и подтачивал сам фундамент культивации.
Всего за семь дней его уровень великого завершения Формирования Ядра, подобно отливу, рухнул до начальной стадии Возведения Фундамента. Но страшнее всего было то, что вместе с потерей сил Фань Шань отчетливо чувствовал, как стремительно утекают годы его жизни. Он был полностью истощен.
Понимая, что путь к бессмертию отрезан и конец близок, Фань Шань в свои последние часы запечатлел историю своей судьбы и важнейшее наследие в нефритовых свитках.
Самые ценные вещи он поместил под пять цветных куполов, установив запреты в надежде на встречу с достойным преемником. На этом записи в свитке обрывались.
Мэн Гуань медленно убрал божественное чувство. Нефритовый свиток в его руке казался холодным. Он поднял взгляд на безмолвный скелет, затем посмотрел на переливающиеся огни на каменном шкафу, и в душе его поднялось сложное чувство.
Предательство, рожденное из зависти, привело столь блестящего мастера стадии Формирования Ядра к такому печальному финалу — бесследному исчезновению в заброшенной горной норе. Путь к бессмертию долог и тернист, а сердца людей порой куда коварнее и опаснее любых демонов.
Обновлено: 12.07.2026