**Глава 36. Марионетки**
Вскоре Мэн Гуань добрался до места, которое так отчетливо сохранилось в его памяти. Он наклонился и поднял из влажной земли обломок кирпича. Проведя пальцами по поверхности, он почувствовал тот же узор из переплетенных стеблей, что видел у Бай Чжоу. Ошибки быть не могло.
Внутренняя камера гробницы была абсолютно пуста. Мэн Гуань окинул взглядом голые стены и горько усмехнулся — мародеры поработали на славу. Однако он не спешил уходить. Сосредоточившись, он высвободил свое мощное божественное чувство, прощупывая каждый дюйм пространства. Вскоре его внимание привлек один из углов. Там, под слоем земли, его ментальный взор уловил нечто странное.
Мэн Гуань призвал меч и начал копать. С каждым ударом клинка из-под земли проступали обломки древних кирпичей. Когда он полностью расчистил завал, перед ним предстали очертания массивных ворот. Глубокого иссиня-черного цвета, высотой в добрую сажень, они были испещрены сложными, архаичными символами. В центре красовался барельеф — огромное человеческое лицо. Время стерло его черты, сделав их расплывчатыми и пугающими, отчего лик казался зловещим стражем этого места.
Мэн Гуань коснулся ворот. Поверхность была ледяной — ни металл, ни нефрит, ни обычный камень. Он пробовал толкать их, тянуть на себя, пытался сдвинуть в сторону и даже вливал духовную энергию, но врата оставались недвижимы, словно часть самой горы.
Немного отступив, он направил Меч Орлиного Удара прямо в центр барельефа.
*Дзынь!*
Звон металла о камень эхом разнесся по узкой пещере. Меч отлетел назад, отброшенный мощной отдачей, его лезвие мелко дрожало. Мэн Гуань едва успел уклониться, чтобы не попасть под собственный вышедший из-под контроля клинок. Поняв, что грубая сила здесь бесполезна, он сел перед воротами в позу лотоса и закрыл глаза. Его сознание тончайшей сетью накрыло поверхность ворот, проникая в каждую щель, в каждый изгиб узора. И наконец, его терпение было вознаграждено.
«Замочная скважина?» — в левом нижнем углу, в углублении, которое идеально маскировалось под элемент орнамента, Мэн Гуань обнаружил крошечное отверстие. Проникнув внутрь своим божественным чувством, он наткнулся на сложный механизм, в самом сердце которого мерцал алый огонек. Это была крошечная, размером с рисовое зерно, красная жемчужина. Стоило его сознанию приблизиться, как от нее повеяло острой, скрытой угрозой.
— Если попытаться вскрыть это без ключа, жемчужина взорвется и расплавит замок, — прошептал Мэн Гуань, нахмурившись. — Тогда эти двери не откроет уже никто.
Однако форма отверстия и внутреннее устройство механизма казались ему до боли знакомыми. Словно он уже видел нечто подобное. Покопавшись в памяти, он внезапно распахнул глаза и хлопнул по пространственному мешочку. На ладони появилась изящная деревянная шкатулка с облачным узором. Это был трофей, взятый у третьего из Трех Крыс горы Шэшань. Тогда он не понял предназначения этой вещи и просто забросил её в мешок.
Мэн Гуань открыл крышку и достал древний ключ, покрытый зеленоватой патиной. Он осторожно вставил его в отверстие до самого упора и плавно повернул.
*Щелк.*
Сухой звук сработавшего механизма отчетливо прозвучал в тишине. В ту же секунду пустые глазницы барельефа на воротах вспыхнули алым светом, словно чудовище пробудилось от векового сна. Лицо на воротах треснуло пополам, разделяясь по линии носа, и тяжелые створки бесшумно скользнули в стены, открывая проход.
Однако за ними не оказалось ни коридора, ни сокровищницы. Путь преграждала плотная, мерцающая бирюзовым светом пелена — мощный энергетический барьер. Мэн Гуань испробовал несколько способов пройти сквозь него, но всё было тщетно. Оказаться у самой цели и застрять перед световой стеной было верхом несправедливости.
В отчаянии он снова прибег к божественному чувству, надеясь найти брешь в краях барьера. Но стоило его ментальной энергии коснуться края скалы, как выяснилось, что это не сплошной камень — вся область за стеной была заполнена той же бирюзовой энергией. Не успев затормозить, его сознание с размаху врезалось в преграду.
Это было похоже на каплю холодной воды, упавшую в кипящее масло. Спокойная доселе пелена бешено запульсировала, свет стал ярче, послышался низкий гул. Но самое страшное было в другом: барьер, словно изголодавшийся зверь, вцепился в его божественное чувство и начал с неистовой силой высасывать его ментальную энергию.
Мэн Гуань пытался оборвать связь, отпрянуть, но тщетно. Скорость утечки сил только росла. Его лицо стремительно бледнело, на лбу выступил холодный пот. Сознание, подобно воде из прорванной плотины, устремилось вовне. И когда он уже чувствовал, что вот-вот провалится в небытие, а его разум окончательно иссохнет, жуткая тяга внезапно прекратилась.
Бирюзовый свет на преграде замерцал, послышался треск, и спустя несколько мгновений сияние начало стекать вниз, словно отлив. Вся стена стала молочно-белой. Затем этот свет сжался, превращаясь в овальный проход высотой в человеческий рост, который неподвижно завис в воздухе.
Мэн Гуань пошатнулся и отступил. Голова раскалывалась, словно по ней ударили кузнечным молотом. Жуткое головокружение и тошнота едва не сбили его с ног. Он через силу сел, достал флакон и проглотил сразу две Пилюли Сосредоточения Духа, стараясь восстановить почти полностью опустошенное море сознания.
Лишь через полчаса дурнота отступила. Мэн Гуань тяжело выдохнул, с опаской глядя на светящиеся врата. Теперь он понимал: ключом к этому месту было огромное количество ментальной энергии. Если бы не удачное стечение обстоятельств и поглощенные им ранее пилюли, его бы просто выпило досуха, превратив в пускающего слюни идиота.
Немного придя в себя, он поднялся. Больше он не смел прощупывать проход божественным чувством. Поколебавшись, он протянул руку и осторожно коснулся края светового овала кончиком указательного пальца. В то же мгновение непреодолимая сила рванула его вперед, и Мэн Гуань, подобно стреле, выпущенной из лука, исчез внутри портала.
Световые врата тут же схлопнулись, а тяжелые черные двери вернулись на место. В пещере снова воцарились мрак и тишина, словно здесь никогда и не было человека.
Мэн Гуань чувствовал себя так, будто его засунули в гигантскую центрифугу. Верх и низ поменялись местами, калейдоскоп красок и теней мелькал перед глазами, искажая само время. Тошнота накатила с новой силой, и когда его ноги наконец коснулись твердой поверхности, он едва удержал равновесие.
Не успело зрение проясниться, как до его слуха донесся резкий свист рассекаемого воздуха. Две тени призраками метнулись к нему с двух сторон. Два ледяных клинка метили в самые уязвимые места: один — в горло, другой — в сердце. Нападавшие действовали слаженно и беспощадно.
Мэн Гуань среагировал на инстинктах. Выгнувшись всем телом, он в последнюю секунду сместился назад и в сторону. Холодная сталь лишь чиркнула по его одежде. Подавив подступившую к горлу желчь, он ударил по мешочку. С глухим гулом вылетел Колокол Проводов Души. Мгновенно увеличившись в размерах, он завис перед Мэн Гуанем, закрывая его словно щит.
Только теперь он смог рассмотреть врагов. Это были два существа в серых халатах древнего покроя. Их движения были странно скованными, лишенными плавности живых существ, а в самих фигурах не чувствовалось ни капли жизненной силы.
«Марионетки?» — пронеслась в голове догадка.
Но существа не дали ему времени на раздумья. Неудача их не смутила. Одним движением кисти они развернули мечи, и новая волна атак обрушилась на Мэн Гуаня — на этот раз они целились в голову и даньтянь.
Мэн Гуань прищурился. Левой рукой он сформировал жест, направляя Колокол Проводов Души на левую марионетку. Колокол с низким звоном устремился вперед, пытаясь накрыть противника. Одновременно с этим Меч Орлиного Удара золотой молнией сорвался с пояса и ударил в ту марионетку, что была ближе.
Существо попыталось уклониться, но скорость меча была слишком велика. Золотое лезвие с хрустом прошило его насквозь в области живота — прямо там, где у человека находится даньтянь. Однако марионетка лишь на долю секунды замедлила бег. Словно не заметив дыры в теле, она крутанула меч, расцветив воздух холодными искрами, и снова бросилась в атаку!
Мэн Гуань был потрясен. Для культиватора пробитый даньтянь — это конец пути, смерть или вечная инвалидность. Но здесь привычные законы мира не работали.
Он мгновенно сменил тактику. Меч Орлиного Удара в воздухе описал дугу и нацелился в голову противника. Но марионетка даже не подумала защищаться. Свободной рукой она сложила причудливую печать и сделала толкающее движение. В ту же секунду температура вокруг резко упала, и десятки острых, прозрачных ледяных шипов возникли из ниоткуда, с воем устремившись прямо в лицо Мэн Гуаню!
----------------------------------------
Обновлено: 12.07.2026