**Глава 34. Сделка**
Внутри у Мэн Гуаня всё похолодело, но внешне он изо всех сил старался сохранять невозмутимость. Подняв взор на восседавшего на возвышении Главу секты, он спросил ломким, сухим голосом:
— Позвольте спросить, Глава… каково назначение этой метки?
— Эта печать нужна лишь для того, чтобы я всегда знал, где ты находишься, — бесстрастно ответил Глава секты. — Возьми этот пространственный мешочек. Внутри — рецепт. Твоя задача — изготовить для меня партию пилюль и представить их до начала завтрашнего финала. Если качество меня удовлетворит, ты останешься в секте. Более того, после завершения турнира я официально объявлю о твоём назначении на должность управляющего Зала Сотни Трав.
Он сделал короткую паузу, и его взгляд, лишённый видимой агрессии, но исполненный непоколебимой власти, пригвоздил Мэн Гуаня к месту.
— Но если ты не справишься… — Глава слегка сузил глаза. — Бесполезные люди мне не нужны. Думаю, ты прекрасно понимаешь, какая участь их ждёт. И даже не надейся сбежать. С твоим нынешним уровнем культивации тебе не скрыться от моего взора, как бы далеко ты ни ушёл.
Глава секты добавил, прежде чем отпустить его:
— И ещё кое-что. Этот рецепт попал ко мне недавно, и до сих пор никому не удавалось успешно завершить процесс. Считай это своим испытанием.
С этими словами он небрежно бросил Мэн Гуаню потёртый серый пространственный мешочек. Мэн Гуань молча поймал его, отвесил глубокий поклон и медленно покинул главный зал.
«Испытание? Рецепт, с которым не справился даже сам Глава, он отдаёт мне?» — Мэн Гуань мысленно горько усмехнулся. Если бы не Таинственная башня, скрытая в его теле, с его нынешними навыками — или даже навыками покойного Лин Цзина — эта задача стала бы для него смертным приговором.
Вернувшись в алхимическую комнату Зала Сотни Трав, Мэн Гуань активировал защитные формации. Лишь когда тишина окутала помещение, он позволил себе немного расслабиться. Открыв мешочек и заглянув внутрь своим божественным чувством, он невольно вздрогнул.
«Лунный подсолнух Инь, Земной корень Пу, Трава двойного солнца…» — список ингредиентов был внушительным, а их количество просто поражало. По самым скромным подсчётам, стоимость этого набора могла пустить по миру небольшой клан культиваторов. Неужели Глава настолько уверен в себе, что доверил ему такие ценности? Неужели не боится, что он попытается скрыться с добычей?
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как в районе даньтяня отозвалась холодом алая метка. Едва ощутимая вибрация прошла по телу, заставив Мэн Гуаня мгновенно подавить всякое искушение. Он отложил мешочек, сел в позу лотоса и сосредоточился на внутреннем осмотре, изучая печать, оставленную Главой.
Она уже немного поблекла по сравнению с тем моментом, когда только вошла в его тело, и теперь неподвижно парила над вихрем духовной энергии. Если не искать её намеренно, заметить метку было почти невозможно. Мэн Гуань осторожно окутал её своим сознанием. Как и говорил Глава, структура печати была ориентирована исключительно на выслеживание. Никаких скрытых механизмов контроля или разрушительных заклятий он не обнаружил.
Он попытался выделить тончайшую нить ментальной энергии, чтобы коснуться края метки и расшифровать её плетение. Однако, несмотря на кажущуюся простоту, внутри символы переплетались в сложнейший узор, образуя монолитное целое. Мэн Гуань понимал: любая попытка насильственного удаления при малейшей ошибке вызовет тревогу. Глава окажется здесь в мгновение ока, и последствия будут катастрофическими.
Тяжело вздохнув, он решил пока оставить всё как есть. С этим придётся разбираться позже, когда его культивация окрепнет или он найдёт более надёжный способ.
Мэн Гуань достал из мешочка древний нефритовый свиток и приложил его ко лбу.
«Пилюля Сосредоточения Духа?» — он на мгновение замер. Название отличалось от его Пилюли Сбора Сознания всего на один иероглиф. Но когда он вчитался в описание эффектов, его мрачное настроение внезапно сменилось ликованием.
Эта пилюля тоже предназначалась для укрепления божественного чувства, но её мощь, судя по описанию, намного превосходила возможности Пилюли Сбора Сознания. Но что было еще важнее — она помогала культиваторам на стадии Возведения Фундамента прорываться через узкие места в развитии. Для Мэн Гуаня, чья культивация замерла, а душа требовала подпитки, это было подобно подушке, подложенной под голову спящему. Идеальное совпадение.
Не теряя времени, он приступил к работе. В комнате взметнулось Земное пламя, температура начала стремительно расти. Мэн Гуань привычными пассами рук управлял огнём, бросая охапки редких трав в котел одну за другой. С тех пор как он понял, что тратить силы на создание пилюль низшего качества бессмысленно, а гораздо эффективнее извлекать чистую эссенцию из отходов с помощью Таинственной башни, он перестал заботиться о тонкостях процесса.
*Пш-ш…*
Из котла раздался приглушённый хлопок, и потянуло запахом гари. Лицо Мэн Гуаня осталось бесстрастным. Он привычно погасил пламя, открыл крышку и вывалил на поднос бесформенную, тёмную массу — алхимический шлак. Даже не взглянув на него, он очистил котел и начал следующий круг.
Так продолжалось до тех пор, пока все десять порций драгоценных материалов не превратились в десять кучек отходов, аккуратно разложенных на полу. Мэн Гуань затаил дыхание. Таинственная башня в его даньтяне слегка дрогнула, и неощутимая, но мощная тяга распространилась вокруг, накрывая кучи шлака.
Спустя мгновение верхушка башни вспыхнула мягким светом, и десятки жемчужин, источающих упоительный аромат трав, со звоном посыпались в заранее приготовленную нефритовую чашу.
Мэн Гуань взял одну новую пилюлю и достал одну из своих прежних, Пилюль Сбора Сознания. Положив их на разные ладони, он начал внимательно сравнивать. В его глазах отразилось изумление: по цвету, узорам на поверхности и даже по тонкому аромату эти два вида лекарств были практически идентичны. Невооруженным глазом отличить их было невозможно.
Чтобы убедиться окончательно, он после секундного колебания проглотил Пилюлю Сосредоточения Духа. Она мгновенно растаяла на языке, и мягкий, но мощный поток тепла скользнул по горлу в даньтянь, где взорвался чистой энергией. Разум прояснился, восприятие стало острее, а в теле зародилась порция чистейшей духовной силы. Она разошлась по меридианам, подталкивая его застоявшуюся культивацию на один уверенный шаг вперед.
Глаза Мэн Гуаня блеснули. Его охватило непередаваемое воодушевление. У пилюль для укрепления духа обычно был предел: когда сознание достигало определённого порога, одно и то же средство переставало действовать. И это логично — ничто не может давать бесконечный рост. Но эта новая пилюля не только продолжала развивать его дух, но и прямо воздействовала на уровень сил. Глава секты, сам того не зная, преподнёс ему бесценный дар.
К тому же, раз Глава признался, что сам никогда не мог создать эту пилюлю, а внешне она так похожа на Пилюлю Сбора Сознания, Мэн Гуань решил рискнуть. Если он подменит результат, вряд ли Глава заметит разницу. У него даже закралось подозрение, что эти два рецепта происходят из одного источника, иначе откуда такое сходство?
Он без колебаний спрятал все пятьдесят с лишним пилюль высшего качества, созданных башней, в свой мешочек. Взамен он отсчитал десять обычных Пилюль Сбора Сознания, которые наварил раньше, и сложил их в чистый флакон.
На следующий день, перед самым началом финала, Мэн Гуань снова вошёл в главный зал и почтительно поднёс флакон. Глава взял его, вытащил пробку и выкатил одну пилюлю на ладонь. Он долго разглядывал её, затем поднёс к лицу, вдыхая аромат.
Спустя мгновение в его глазах промелькнуло удивление, смешанное с удовлетворением. Он одобрительно кивнул:
— Неплохо. Тебе действительно удалось это сделать, причём среднего качества. Похоже, у тебя и впрямь талант к алхимии.
Он тут же забросил пилюлю в рот. Прикрыв глаза, Глава прислушивался к ощущениям. Когда он снова посмотрел на Мэн Гуаня, на его лице уже невозможно было скрыть радость. Пилюля принесла в его разум долгожданную прохладу и ощущение расширения сознания. Пусть эффект был не таким божественным, как обещало описание, но даже такое укрепление духа было огромной редкостью.
— Очень хорошо. Здесь ещё партия материалов, — он протянул ещё один пространственный мешочек. — Как только закончится финал и я объявлю о твоём назначении, возьми их и продолжай работать. Мне нужно больше таких пилюль.
Мэн Гуань поклонился, принимая дар обеими руками:
— Ученик исполнит волю Главы.
— Ты отлично справился, — Глава махнул рукой, отпуская его. — В этом мешочке материалы для Пилюль Сосредоточения Духа. Если выход готового продукта превысит мои ожидания, излишки можешь оставить себе в качестве награды. А теперь иди на трибуны. Когда турнир завершится, я сделаю объявление.
Мэн Гуань еще раз поклонился и вышел. Вернувшись на своё место на смотровой площадке, он осторожно заглянул в новый мешочек. Его сердце радостно екнуло: там лежали аккуратно рассортированные ингредиенты ещё на двадцать полных порций.
Его переполняли эмоции. Эти пилюли были для него ключом к силе. Он слишком долго застрял на начальной стадии Возведения Фундамента. Если он успешно переработает всё это богатство, у него появится реальный шанс пробиться на среднюю стадию.
На арене тем временем начался решающий бой. Это не был обычный поединок один на один. Десять лучших элитных учеников сошлись в масштабной свалке на расширенном и укрепленном помосте. Результат оказался предсказуемым: Хэ Нянь, ученик Второго старейшины, благодаря своему прочному фундаменту и молниеносной технике меча, подавил всех соперников и занял первое место.
Сияя от гордости, он принял награду и вернулся к Второму старейшине. Тот, поглаживая бороду, довольно улыбался и одарил ученика дополнительными флаконами с лекарствами, отчего Хэ Нянь расплылся в улыбке еще шире.
Мэн Гуань молча наблюдал за этим торжеством, прижимая ладонь к спрятанному под одеждой мешочку с материалами. Шум толпы и блеск славы казались ему чем-то бесконечно далеким. Он знал: его собственный путь и те испытания, что дышат ему в затылок, только начинаются.
Обновлено: 12.07.2026