**Глава 32. Поединок**
Старейшина Ма явно был недоволен словами Третьего старейшины, но раз уж Заместитель главы секты высказался, он не посмел возражать. Бросив на коллегу свирепый взгляд, Ма обнаружил, что тот словно и не заметил его ярости — Третий старейшина безмятежно взирал на центральную арену, где заканчивались последние приготовления.
По мере приближения часа соревнований на Площадке Испытания Мечей собрались почти все внутренние ученики Секты Шиянь, за исключением тех немногих, кто находился на заданиях. Даже внешние ученики, обладавшие связями, сумели выхлопотать себе места, не желая пропускать событие, случающееся раз в несколько лет. Толпа гудела, как растревоженный улей. Ученики, отвечающие за порядок, сновали в проходах, разделяя людей на зоны.
Когда время пришло, Старейшина Ма поднялся со своего места. Слегка откашлявшись, он влил духовную силу в голос, и тот громом разнесся над площадью:
— Тишина!
Голос не был оглушительным, но он проник в уши каждого присутствующего. Площадка мгновенно затихла, и тысячи глаз устремились на помост.
— Сегодня наступил день великого состязания за Пилюли Возведения Фундамента, которое проводится в нашей Секте Шиянь раз в восемь лет. Я объявляю правила.
— Согласно числу участников, открыто несколько арен. Бойцы будут сражаться парами согласно жребию. Победитель проходит в следующий тур, где снова тянет жребий. В бою не накладывается ограничений на средства: магические инструменты, талисманы, техники — всё дозволено. Однако помните: каждый из вас — элита и опора нашей секты. Запрещено лишать жизни! Если противник потерял боеспособность, упал с арены или признал поражение, второй обязан немедленно прекратить атаку. Любой, кто посмеет нанести смертельный удар по сдавшемуся или беспомощному соученику, будет казнен на месте без пощады!
— Пятеро лучших получат в награду Пилюли Возведения Фундамента.
Как только Старейшина Ма закончил речь, несколько распорядителей поднялись на арены и зычными голосами объявили о начале боев.
Защитные массивы на двадцати малых аренах один за другим вспыхнули мягким светом. Ученики, уже распределенные по парам, телепортировались внутрь и сходились в яростных схватках.
Над помостами вспыхивало магическое сияние, мелькали тени мечей, слышались выкрики и непрерывный звон сталкивающегося металла. Некоторые пары были настолько равны по силе, а их приемы — столь искусны, что Мэн Гуань невольно засмотрелся. Наблюдая за тем, как они применяют духовную энергию и реагируют на атаки в долю секунды, он чувствовал, как в его сознании проясняются некоторые моменты собственного пути. В нем даже проснулся азарт — желание самому оказаться там, в гуще боя.
Особое внимание привлекали Хэ Нянь и Му Синь. На своих аренах они действовали подобно сметающему всё на пути урагану. Их противники часто не успевали даже осознать начало атаки, как оказывались повержены. В каждом их движении чувствовались глубокие основы и мощь, далеко превосходящие уровень обычных учеников Очищения Ци.
Через час первый раунд завершился. Почти половина участников отсеялась. И хотя по-настоящему громких столкновений между фаворитами еще не произошло, для внешних учеников это зрелище уже было в сто раз интереснее любых обычных поединков.
Победителям дали час на восстановление сил. Начался второй раунд. Пока толпа следила за успехами Хэ Няня и Му Синя, Мэн Гуань, благодаря своему мощному божественному чувству, заметил одного странного человека.
Мужчина выглядел совершенно заурядно, но его дыхание было пугающе ровным. Каждый раз, когда судья давал сигнал к началу, он лишь взмахивал рукой. Из его ладони вылетала размытая золотая вспышка. Противник не успевал разглядеть, что это, как на него обрушивалась колоссальная сила, и он кубарем летел за пределы арены. Весь поединок занимал не более одного вдоха.
В последующих раундах этот человек действовал так же. Неважно, пытался ли противник защититься или атаковать первым — результат был неизменен. Золотой свет двигался с немыслимой скоростью и обладал невероятным весом. Один из учеников заранее выставил перед собой щит, но был отброшен вместе с ним, не сумев оказать ни малейшего сопротивления.
Мэн Гуань сосредоточился. Когда незнакомец нанес очередной удар, алхимик наконец разглядел: в золотом сиянии был скрыт предмет, напоминающий обычный кирпич. Однако его внутреннее свечение выдавало в нем нечто необычное. Странно было и то, что этот обломок магического инструмента, казалось, вовсе не терял силы после многократного использования.
Присмотревшись еще внимательнее к форме и узорам на «кирпиче», Мэн Гуань почувствовал странное дежавю. Он нахмурился, перебирая воспоминания, и вдруг его осенило: этот предмет до боли напоминал надгробные кирпичи, которые он видел в детстве на заброшенном кладбище за своей деревней. Но те были обычными камнями, а эти обладали духовной мощью.
После четырех раундов на поле осталось всего двадцать человек. Помимо Хэ Няня и Му Синя, сохранивших полное спокойствие, лишь тот странный мужчина не выказывал признаков усталости. Он стоял неподвижно, его дыхание было глубоким и размеренным. Остальные ученики выглядели измотанными, многие сидели в медитации, поспешно поглощая пилюли.
Между четвертым и пятым раундами был объявлен двухчасовой перерыв. Следующий этап должен был определить десятку лучших, а финал был назначен на завтра. Поэтому эти два часа стали критически важными для тех, кто жаждал победы.
Когда время истекло, начался новый жребий. Странный мужчина взглянул на свою бамбуковую палочку, и его лицо слегка помрачнело. Он вытянул номер один. А вторая палочка с тем же номером оказалась в руках у Му Синя.
— Брат Му, прошу, — мужчина вежливо сложил руки в приветствии, несмотря на плохой предзнаменование.
Му Синь ответил тем же, не проронив ни слова. Он достал длинный меч, от которого исходил ледяной холод и чистое сияние. Оружие явно было магическим инструментом Высшего качества. Противник же вытащил из-за пазухи несколько тусклых, неправильной формы металлических обломков. Они встали друг против друга.
— Начали! — выкрикнул судья.
Му Синь атаковал первым. Его меч издал чистый звон и превратился в изумрудную струю света, которая, подобно ядовитому дракону, устремилась прямо в лицо врага. Скорость была запредельной.
Мужчина почти одновременно вскинул руку. Четыре золотых вспышки вырвались из его ладони и, увеличиваясь в воздухе, превратились в четыре серых кирпичных тени. С тяжелым гулом они преградили путь мечу и устремились к самому Му Синю.
*Бум! Дзынь!*
Раздался глухой удар, а за ним — резкий звон. Меч Му Синя был невероятно острым: он с легкостью разрубил первую тень, но намертво столкнулся со второй. Его выпад замедлился, а от двух других кирпичей, летящих в него, Му Синю пришлось уворачиваться резким прыжком.
Лицо Му Синя не дрогнуло. Его пальцы замелькали, складывая печати меча. Несколько вспышек вошли в клинок, и тот, завибрировав, описал в воздухе причудливую дугу, обходя препятствие и с утроенной скоростью устремляясь к противнику.
Но в глазах мужчины не было паники. Он снова запустил руку за пазуху и в этот раз швырнул добрый десяток обломков. Они разлетелись веером, словно лепестки, но за каждым скрывалась сокрушительная мощь. Они не только блокировали меч, но и перекрыли Му Синю всё пространство для маневра.
Му Синь почувствовал, как давление резко возросло. Эти кирпичные тени казались неуклюжими, но их траектории были непредсказуемыми, а удары — тяжелыми, как горы. Ему пришлось отозвать меч и перейти в глухую оборону.
*Бум! Бум! Бум!*
Осколки один за другим врезались в защитное сияние меча. Сила ударов передавалась через клинок, сбивая концентрацию Му Синя. Его меч начал тускнеть и опускаться к земле. Лишь яростно сменив несколько печатей, он сумел выровнять положение, не дав оружию упасть.
А мужчина тем временем достал еще несколько обломков. Его лицо оставалось бесстрастным, словно он едва начал прилагать усилия.
Зрители, включая Мэн Гуаня, были поражены. Одновременное управление таким количеством инструментов требовало колоссальных затрат божественного чувства. Как этот человек умудрялся сохранять ясность взгляда и ровное дыхание?
Мэн Гуань присмотрелся. Его взгляд упал на правую ладонь мужчины, которая оставалась полусжатой. Там был зажат еще один осколок, который, казалось, был невидимыми нитями связан со всеми остальными, летающими в воздухе.
«Неужели он не управляет каждым осколком в отдельности? — пронеслось в голове у Мэн Гуаня. — Возможно, его божественное чувство контролирует только главный осколок в руке, а остальные лишь следуют за ним, как ведомые?»
Чем дольше он наблюдал за траекториями и пульсацией энергии, тем больше убеждался в своей догадке.
Обновлено: 12.07.2026