**Глава 31. Борьба за первенство**
Когда Мэн Гуань, управляя летящим мечом, опустился на Площадку Испытания Мечей, расположенную на склоне горы, там уже собралась внушительная толпа учеников. Заметив прибытие практика стадии Возведения Фундамента, юноши и девушки поспешно расступались, склоняясь в почтительном поклоне.
— Старейшина Мэн! — донеслось из толпы со всех сторон.
Мэн Гуань кивнул и уже собирался направиться к возвышению, где были подготовлены места для старших практиков, как вдруг его окликнул знакомый голос. Обернувшись, он увидел Цзинь Цзяньцю. Тот отчаянно махал рукой, пытаясь выбраться из плотного кольца учеников на окраине площадки. Подобные грандиозные события секты дозволялось посещать и некоторым внешним ученикам, и Цзинь Цзяньцю, с его неуемной страстью к суматохе и сплетням, просто не мог упустить такой шанс.
— Старейшина Мэн, вы как раз вовремя! — Цзинь Цзяньцю наконец протиснулся к нему, тяжело дыша. — Сегодня будет на что посмотреть! Личные ученики нескольких старейшин сойдутся в бою. Гляньте-ка туда. — Он едва заметно кивнул в сторону статного молодого человека, стоявшего за спиной Старейшины Ма. Юноша обладал тяжелым, давящим присутствием.
— Это Хэ Нянь, личный ученик Второго старейшины, — вполголоса затараторил Цзинь Цзяньцю, его глаза лихорадочно блестели. — Пик десятого уровня Очищения Ци. Его и Му Синя, ученика Третьего старейшины, называют «Двумя Столпами» нашего поколения. Они уже давно соперничают, то явно, то тайно. Все говорят, что в этот раз битва между ними будет не на жизнь, а на смерть. На кого поставите? Мы тут, среди внешних учеников, открыли небольшой тотализатор… Не хотите испытать удачу?
Мэн Гуань проследил за его взглядом. Он скользнул глазами по Хэ Няню, а затем перевел взор на другого юношу неподалеку, чье дыхание было столь же глубоким и уверенным. Что-то в их чертах показалось ему смутно знакомым.
На мгновение задумавшись, он вспомнил: эти двое когда-то ехали вместе с ним в одной повозке, когда они только вступали в секту. Тогда они были лишь испуганными детьми, а теперь достигли пика Очищения Ци, и до Возведения Фундамента им оставался всего один шаг.
«Хотя я и прорвался первым благодаря помощи Таинственной башни, — подумал Мэн Гуань, — эти двое полагались лишь на собственное упорство и талант. Их прогресс впечатляет».
В душе он снова невольно вздохнул, осознав, насколько важны в этом мире врожденные способности. После вступления в секту его жизнь превратилась в череду испытаний; он был слишком занят алхимией и попытками выжить, почти не общаясь с соучениками. Лишь недавно, когда его развитие замедлилось, он нашел время, чтобы изучить структуру секты и узнать лица тех, кто в ней верховодит.
— Кажется, основы Хэ Няня несколько крепче, — произнес Мэн Гуань после того, как осторожно прозондировал пространство божественным чувством.
— Есть! Верю вашему слову, старейшина! — глаза Цзинь Цзяньцю вспыхнули. Он тут же выхватил из-за пазухи десять серебряных монет и, нырнув обратно в толпу, прокричал:
— Ставлю десять лянов на старшего брата Хэ Няня!
— Цзинь, в этот раз ты точно прогадаешь! — тут же отозвался кто-то из толпы. — Старший брат Му Синь в прошлом месяце в одиночку прикончил призрачного практика того же уровня! Его боевые заслуги гремят на весь Зал Поручений, он официально признан первым среди учеников Очищения Ци!
— Да тот призрак уже был ранен, это не в счет! — огрызнулся другой голос. — Я тоже считаю, что у Хэ Няня шансов больше. Ставлю пять лянов!
Мэн Гуань лишь слегка улыбнулся, похлопал Цзинь Цзяньцю по плечу и начал подниматься по каменным ступеням к сектору для практиков Возведения Фундамента.
— О, неужели это младший брат Мэн Гуань?
Голос, нарочито растягивающий слова, раздался сбоку. В нем сквозила нескрываемая издевка.
Мэн Гуань замер и повернул голову. Перед ним стоял юноша с надменным лицом — Ли Сяо, тот самый обладатель Врожденного Тела Красного Пламени из его родной деревни. Несмотря на общее происхождение и работу в рудниках, их семьи всегда находились на разных ступенях социальной лестницы. В шахтах Ли Сяо был не простым рабочим, а мелким надсмотрщиком, так что они почти не пересекались. Мэн Гуань искренне не понимал, откуда в этом человеке столько враждебности.
Незаметно просканировав его ауру, Мэн Гуань обнаружил, что Ли Сяо также успешно достиг Возведения Фундамента. Более того, его духовная энергия бурлила, намекая на близость к промежуточной стадии. Было очевидно, что Старейшина Ма вложил в него немало сил и ресурсов.
— У старшего брата Ли есть какие-то наставления для меня? — Мэн Гуань слегка нахмурился, его голос оставался ровным.
— Наставления? Ну что ты, — Ли Сяо скривил губы в холодной усмешке. — Просто глядя на тех, кому везет сверх всякой меры, невольно задумываешься: как долго продлится эта удача?
Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушел, оставив Мэн Гуаня в полном недоумении смотреть ему в спину.
Отойдя к Старейшине Ма, Ли Сяо помрачнел. В его душе бушевал пожар зависти: «Проклятье! Как этот мусор с дефектным корнем дерева сумел возвести фундамент? Да еще и прибрал к рукам дела Зала Сотни Трав! Сколько боли я вытерпел, чтобы стать тем, кто я есть сегодня…»
Ради быстрого успеха он подвергал себя почти истязающим тренировкам и считал себя лучшим среди сверстников. Но увидев Мэн Гуаня и почувствовав, что сила того ничуть не уступает его собственной, Ли Сяо не смог сдержать клокочущую ярость.
— Успокойся. У каждого свой путь, — раздался в его голове старческий голос. Это была передача звука от Старейшины Ма. — Помни: твои основы и потенциал несоизмеримы с его жалкими потугами. Разве ты не заметил? Его развитие давно застопорилось. В прошлый раз он был на начальной стадии Возведения Фундамента, и спустя почти год он всё на том же месте. Он тратит свои силы на алхимию, а ты — на истинный путь. Скоро ты прорвешься, и он станет для тебя не более чем муравьем под ногами.
Ли Сяо приободрился. На его лицо вновь вернулось выражение надменного превосходства. Он бросил на Мэн Гуаня презрительный взгляд и почтительно поклонился в сторону своего учителя:
— Ученик запомнит ваши слова, наставник.
Мэн Гуань, обладая острым восприятием, почувствовал этот взгляд, но не подал виду. Он продолжал подниматься, внутренне насторожившись, но сохраняя на лице полное спокойствие.
На высоком помосте старейшины уже заняли свои места. Едва Старейшина Ма сел, как его сосед, Второй старейшина, поглаживая бороду, с улыбкой произнес:
— Давно слышал, что младший брат Ма взял в ученики юношу с Врожденным Телом Красного Пламени. Сегодня увидел его — и впрямь, выдающаяся осанка. Достичь Возведения Фундамента в таком возрасте… У него безграничное будущее. Пройдет время, и он превзойдет нас, стариков.
Старейшина Ма был польщен, но сохранил маску скромности:
— Второй старейшина преувеличивает. Мальчишке еще нужно многому научиться. Надеюсь на ваши подсказки в будущем.
В этот момент в разговор вмешался Третий старейшина:
— Хотя младший брат Лин Цзин временно отсутствует, его ученик тоже не так прост. Суметь возвести фундамент с дефектным корнем, да еще и в одиночку тянуть на себе снабжение секты эликсирами… Это редкое усердие. Таких талантов тоже стоит поддерживать.
Улыбка Старейшины Ма едва заметно померкла. Он хотел было что-то возразить, но Третий старейшина уже обратился к Заместителю главы секты, сидевшему в центре:
— Заместитель главы, вон тот юноша в зеленых одеждах и есть Мэн Гуань, ученик Лин Цзина. С тех пор как Лин Цзин пропал, именно на его плечах держится производство пилюль. Хоть он и не носит звания старейшины, его содержание соответствует уровню личного ученика.
Заместитель главы секты поднял глаза и долгим взглядом посмотрел на Мэн Гуаня. Затем он обменялся парой слов с Главой секты, который сидел рядом с закрытыми глазами, и бесстрастно произнес:
— Алхимики — ценный ресурс для любой секты. Раз на него возложена такая ответственность, мы с братом-главой лично проверим его способности. Надеюсь, его знания реальны, и он не посрамит имя Лин Цзина и оправдает наши ожидания.
Обновлено: 12.07.2026