Глава 2 — Глава 2. Маленькая башня

**Глава 2. Маленькая башня** *Буль-буль-буль... Уф!* Мэн Гуань оторвался от бамбукового сосуда, вытер рот рукавом и шумно выдохнул. Ледяная ключевая вода приятно охладила нутро, на время прогнав духоту шахты и мучительную жажду. — Хватит ли тебе? Пей еще, не стесняйся, — с улыбкой спросил надсмотрщик, забирая пустой сосуд. — Довольно, спасибо вам. Сегодня у дяди Лю дома дела, он не пришел, так что мне придется поработать и за него, — Мэн Гуань покачал головой и посмотрел на участок скалы, отмеченный известью. Старый Лю, работавший с ним в одном штреке, сегодня взял отгул. В управлении рудником у господина Вана был порядок: надсмотрщики следили за планом, записывали добычу и разносили воду, но рабочих не притесняли. Поэтому отношения между ними были почти приятельскими. — Ну, дело твое. Управляющий сказал, что сегодня вашей артели достаточно выполнить и половину нормы. Жалованье Лю не урежут. Так что не надрывайся, работай спокойно. Пойду остальным воду разнесу, — сказав это, надсмотрщик подхватил ведра и скрылся в соседнем проходе. Мэн Гуань кивнул, постоял немного, восстанавливая дыхание, а затем снова взялся за тяжелую кирку. *Дзынь... дзынь...* Ритмичные удары вновь наполнили тишину штрека. Прошел час. Наконец, после очередного удара, кусок породы размером с пол-ладони, испускающий слабое сияние, отвалился от стены и покатился по полу. Это и был духовный камень — редкая добыча. Иногда рудокопы вкалывали полдня ради одного-единственного такого камешка. Кристалл слабо мерцал в полумраке, но Мэн Гуань смотрел на него без всякого восторга. Еды он не даст, тепла — тоже. Уж лучше бы это были тридцать пять медных монет, они куда полезнее. Мальчик механически взмахивал киркой, а мысли его витали далеко: он гадал, дадут ли сегодня в столовой жареную зелень со шкварками, которую он так любил. *Хрусть!* Внезапно кирка пошла необычайно легко, словно провалилась в пустоту. Не ожидавший этого Мэн Гуань вложил в удар всю силу, и теперь, потеряв равновесие, кубарем полетел вперед. — Ай-яй! — вскрикнул он. Колени и ладони обожгло острой болью. Приподнявшись и присмотревшись при свете вмурованных в стены флюоритов, он увидел, что содрал кожу, и из ран начала сочиться кровь, смешиваясь с каменной пылью. Шипя от боли, он принялся выковыривать из ладоней мелкие камешки, а затем в сердцах пнул рукоять кирки, застрявшую в стене. Инструмент покосился, и в глубине скалы что-то с грохотом обвалилось. Из образовавшейся дыры вдруг хлынул мягкий, ровный молочно-белый свет. В одно мгновение он залил всё пространство вокруг, затмив тусклое мерцание флюоритов. Мэн Гуань тут же забыл о боли. Любопытство пересилило страх. Забыв о ранах, он подполз поближе и заглянул в каверну. Углубление было небольшим, размером в три-четыре кулака. И там, прямо в центре, в пустоте парила странная вещь. Это была крошечная башня, не больше кулака взрослого мужчины, выточенная из чего-то белоснежного и гладкого. Именно от неё исходило это теплое сияние. Затаив дыхание, Мэн Гуань протянул руку и осторожно вынул башню. Она оказалась прохладной и гладкой на ощупь, словно лучший бараний жир, превращенный в нефрит, но при этом казалась почти прозрачной. В ней было девять ярусов, края крыш изящно загибались вверх. На каждом ярусе виднелись искусные барельефы: то ли облака, то ли диковинные звери. Мэн Гуань никогда в жизни не видел такой красоты. Но стоило ему залюбоваться, как ладонь обожгло нестерпимым жаром. Ощущение было такое, будто ободранная кожа намертво прилипла к поверхности башни. В следующую секунду он почувствовал пугающее притяжение — кровь из его ран не просто текла, она словно высасывалась этой странной вещью! — А-а-а! — вскрикнул мальчик, пытаясь отбросить «горячую картофелину». Но белая башня будто пустила корни в его плоть. Как бы он ни тряс рукой, как бы ни пытался её отодрать — всё было тщетно. Ладонь стала багровой, а кровь уже стремительно ползла вверх по узорам на стенах башни. Через несколько мгновений Мэн Гуань почувствовал ледяной холод. Силы покидали его вместе с кровью, голова закружилась, а перед глазами поплыли черные пятна. Сделав последнюю попытку освободиться, он рухнул на землю, проваливаясь в беспамятство. — Гуань-эр... Гуань-эр... Голоса... Они то шептали прямо над ухом, то доносились откуда-то издалека, словно из-за горизонта. Наконец темнота начала отступать. Мэн Гуань с трудом разомкнул тяжелые веки. Сначала всё было как в тумане, но постепенно он узнал лицо матери — осунувшееся, полное тревоги и слез. — Гуань-эр очнулся! Очнулся! Лекарь, господин лекарь, посмотрите же! — вскрикнула женщина, увидев, что сын открыл глаза. Пожилой мужчина в темном халате, только что о чем-то негромко беседовавший с отцом, быстро подошел к кровати. Его сухая, но уверенная рука легла на запястье мальчика. Лекарь закрыл глаза, сосредоточенно прислушиваясь к пульсу. Через минуту он отпустил руку и обратился к замершей в ожидании матери: — Пульс выровнялся. Жизненные силы в гармонии, опасности нет. Однако крови он потерял немало, отсюда и слабость. Нужно усиленное питание, побольше согревающих и укрепляющих отваров. Несколько дней покоя — и будет как новенький. Отец Мэн Гуаня принялся кланяться, благодаря лекаря, и потянулся за пазуху за застиранным мешочком, чтобы расплатиться. Но старик жестом остановил его: — Не нужно. Управляющий Вана, узнав, что беда случилась в шахте, уже всё оплатил. Рецептов выписывать не стану — всякое лекарство есть яд. Лучше покормите его хорошенько. Прощайте. Когда родители вернулись, проводив гостя, Мэн Гуань уже пытался сесть. — Куда ты вскочил? Лекарь велел лежать! — мать бросилась к нему, пытаясь уложить обратно. — Матушка, мне правда лучше. Только вот... есть очень хочется, — Мэн Гуань приложил руку к животу. Он чувствовал не боль, а какую-то пугающую, до судорог, пустоту. При этом во всем теле ощущалась странная легкость, словно в жилах бурлила скрытая сила. — Ты в обморок упал, соседский мальчишка тебя нашел и надсмотрщика позвал. Тебя на руках принесли... Сутки уже спишь, конечно, проголодался! — Мать, причитая, принесла с кухни поднос. — Вот лепешки утренние, соленья, да каша на плите еще теплая. Ешь, сынок. Голод был таким неистовым, будто внутри сидел дикий зверь и рвал желудок когтями. Мэн Гуань схватил лепешку и проглотил её в три куса. Следом пошла вторая. Не прошло и четверти часа, как шесть увесистых лепешек и огромный кусок соленого овоща исчезли. Затем он подхватил большую миску с кашей и вылакал её до дна, даже не переводя дыхание. Родители стояли рядом, раскрыв рты от изумления. То, что сейчас съел их сын, обычно составляло дневной рацион всей семьи из трех человек. Мэн Гуань облизнул губы, чувствуя, как от живота по всему телу разливается живительное тепло. Казалось, он мог бы съесть еще столько же, но та пугающая пустота внутри наконец исчезла. Глядя на пустые кастрюли, мальчик и сам удивился. Куда в него столько влезло? И что это за странный жар течет по сосудам? Ночью, когда взошла луна, Мэн Гуань лежал в своей каморке и смотрел в потолок. Он быстро заметил неладное. В комнате, где должна была царить кромешная тьма, он видел всё до мельчайших деталей: груду хлама в углу, узоры на старой бумаге, которой были заклеены окна, и даже цепочку муравьев, тащивших крошки лепешки к щели в стене. Сердце пропустило удар, когда он осознал, что слышит шепот родителей в соседней комнате. А ведь их разделял целый двор! Раньше он не услышал бы и крика. «Башня... Это всё та странная башня». Мэн Гуань рывком сел и при свете луны осмотрел свои руки. Раны на ладонях исчезли. Не осталось даже шрамов или покраснений. Он задрал штанины — колени были гладкими, как у младенца. Более того, кожа стала чище и нежнее, чем когда-либо. Страх смешивался с восторгом. Он сидел на краю кровати, разглядывая свои ладони. Что это было за сокровище? Куда оно делось после того, как напилось его крови? И какие еще изменения ждут его впереди? Вопросы роились в голове, не давая уснуть до самого рассвета.