Глава 28 — Глава 28. Три Крысы горы Шэшань

**Глава 28. Три Крысы горы Шэшань** Пока толпа в зале оживленно спорила, на помосте уже вовсю разгорелись торги за Источник Сбора Духа. Стартовая цена за лот составляла пятьдесят тысяч духовных камней низшего качества, а минимальный шаг — одну тысячу. Мэн Гуань, едва услышав первую ставку, тут же понял: этот ресурс ему не по карману. Голоса претендентов перекрывали друг друга. Не прошло и половины времени, необходимого для сгорания ароматической палочки, как цена взлетела вдвое, достигнув отметки в сто тысяч. В конечном итоге два сосуда с живительной влагой ушли с молотка за двенадцатьдесят тысяч духовных камней. Услышав финальную сумму, Мэн Гуань невольно цокнул языком. В голове вновь отчетливо прояснилась истина: на пути самосовершенствования без духовных камней каждый шаг будет даваться с великим трудом. Когда аукцион подошел к концу, Мэн Гуань покинул ложу и, отыскав укромное безлюдное место, сменил одежду и снял маску. С помощью внутренней техники он слегка подправил черты лица и скрыл истинное дыхание, после чего незаметно вернулся в постоялый двор. Там, в своей комнате, он в очередной раз переоделся и изменил облик, и на сей раз уверенной походкой вышел через парадные двери. Он делал вид, будто праздно гуляет по Городу Тайкан, но на деле расчетливо нарезал круги. Его божественное чутье незаметно раскинулось вокруг, и лишь убедившись, что «хвоста» нет, он выбрал другие городские ворота для выхода. Оказавшись за стенами, Мэн Гуань нырнул в придорожную рощу, извлек из пространственного мешочка недавно купленный обычный летящий меч и, вскочив на него, превратился в луч света, устремившийся в сторону родной секты. Не прошло и получаса полета, как впереди показался невысокий холм. Мэн Гуань уже намеревался обогнуть его, как вдруг сбоку, из-за склона, без малейшего предупреждения вырвался острый луч меча. Словно ядовитая змея из норы, он метил прямо в сердце юноши. К счастью, божественное чутье Мэн Гуаня всегда было на порядок сильнее, чем у практиков того же уровня. За мгновение до удара он почувствовал опасность. Не теряя самообладания, он хлопнул по пространственному мешочку, и Колокол Проводов Души, который он успел закалить, со свистом вылетел наружу, встав на пути вражеского клинка. *Дзынь!* Раздался чистый, резкий звон. Маленький колокол замер в воздухе, намертво заблокировав лезвие нападавшего. Мэн Гуань мгновенно развернулся. Его окружали двое, встав по обе стороны и зажимая в тиски. Колебания духовной энергии, исходящие от них, четко указывали на начальную стадию Возведения Фундамента. Всмотревшись в их лица, Мэн Гуань нахмурился. — Три Крысы горы Шэшань? — Его голос был холодным. — Вы? А где же третий, куда спрятался? Это были те самые оборванцы, что пытались обворовать его в Городе Тайкан и позже были изгнаны патрулем Секты Люхо. Мэн Гуань полагал, что смена облика и сокрытие ауры сработали, но, видимо, эти двое оказались куда настырнее. Как они смогли предугадать его маршрут и устроить засаду именно здесь? — А ты, оказывается, тоже на стадии Возведения Фундамента, — прохрипел тот, кого звали Старшей Крысой, и в его глазах промелькнуло удивление. — Ну и что с того? Нам двоим хватит сил, чтобы с тобой разделаться! Взять его! Последние слова он выкрикнул яростно. Не успело эхо затихнуть, как оба практика привели в движение свою ману. Мечи, парящие подле них, вспыхнули и с двух сторон — спереди и сзади — безжалостно устремились к жизненно важным точкам Мэн Гуаня. Мэн Гуань лишь холодно хмыкнул. На его груди ярко вспыхнуло алое сияние — Щит Пылающего Солнца мгновенно увеличился в размерах, прикрывая фронт. Позади него заструился черный свет Колокола Проводов Души, который мелко вибрировал, охраняя тыл. В тот же миг висевший на поясе Меч Орлиного Удара, доставшийся ему от старика в серых одеждах, с чистым звоном покинул ножны и превратился в стремительную молнию, летящую прямо в заросшего щетиной Вторую Крысу. — Брат! Ты был прав, это жирная овца! — Вторая Крыса, увидев, что Мэн Гуань управляет сразу тремя артефактами, едва не захлебнулся слюной от жадности. *Бам! Бам!* Почти одновременно раздались два удара металла о металл. Мечи Крыс были надежно отражены щитом и колоколом, а Меч Орлиного Удара, неся в себе мощь урагана, обрушился на Вторую Крысу. Тот в ужасе попытался отступить, но не успел. Лезвие полоснуло его по груди, верхняя одежда разлетелась в клочья, обнажив серебристую кольчугу. Удар пришелся точно в доспех, оставив на металле глубокую вмятину. — Пха! — Вторую Крысу отбросило, словно от удара тараном. Изо рта брызнула кровь, лицо мгновенно стало бледным как полотно. Он пошатнулся, чувствуя, как в его тело вместе с ударом проникла невероятно чистая и плотная духовная энергия, переворачивая всё внутри. В его душе зародился первобытный страх: «Откуда у него такая мощь? Он точно на начальной стадии?» Пользуясь замешательством врагов, Мэн Гуань на расстоянии влил струю энергии в Колокол Проводов Души. Маленький артефакт завертелся волчком, изрыгая густой черный свет. Из его нутра возникла странная притягивающая сила, и колокол, сменив направление, рухнул прямо на голову Второй Крысы. Тот едва не лишился чувств от ужаса. Он отчаянно пытался призвать свой меч для защиты, но после столкновения с колоколом клинок утратил часть связи с хозяином и подчинился лишь на долю секунды позже. Этого мига хватило. Колокол навис над его головой, тяга усилилась, и меч Второй Крысы был буквально всосан внутрь артефакта. — Мое оружие! — взвыл он от ярости и отчаяния. В следующий миг Колокол Проводов Души содрогнулся. По его поверхности пошли черные круги, и из недр артефакта вылетели обломки. Это был меч Второй Крысы — сломанный на три части и полностью лишенный духовного сияния. — Кха! — Связанный душой со своим оружием, Вторая Крыса снова выплюнул кровь. Его аура угасла, лицо стало серым. Увидев гибель своего артефакта, он окончательно потерял волю к сражению и, развернувшись, бросился бежать в сторону Города Тайкан. Однако не успел он пролететь и пары саженей, как Колокол Проводов Души, словно обладая собственным разумом, вспыхнул черным светом и возник прямо над ним. — Нет! — Успел лишь вскрикнуть он, прежде чем колокол с грохотом накрыл его. Лицо Мэн Гуаня оставалось суровым. Он сделал несколько пассов, посылая импульсы энергии в колокол. Артефакт отозвался серией глухих, давящих ударов: *Дун... Дун... Дун...* Через несколько секунд колокол медленно поднялся и вернулся к хозяину. На месте, где только что был человек, осталась лишь бесформенная груда кровавого меса. Вторая Крыса был мертв. Мэн Гуань отозвал артефакт и ледяным взором посмотрел на Старшую Крысу. Тот, увидев страшную смерть брата, уже вовсю удирал. По воле хозяина Меч Орлиного Удара издал звонкий клич и устремился в погоню. Золотистая, плотная нить энергии отделилась от клинка и с невероятной скоростью рассекла воздух, целясь беглецу в спину. — Третий! Долго ты еще будешь прятаться?! — заорал Старшая Крыса, чувствуя спиной ужасающую мощь приближающейся атаки. Такая сила не могла принадлежать обычному практику начальной стадии. Его лицо перекосилось от ужаса. Он лихорадочно хлопал по пространственному мешочку, выхватывая горсть желтых талисманов и, не глядя, швырял их за спину, активируя маной. Талисманы превращались в толстые земляные стены, одна за другой вставая на пути меча. Одновременно с этим он выхватил тяжелый бронзовый щит, прикрывая бок, и издал пронзительный свист. *Шух!* Золотая энергия меча была неудержима. Прочные на вид стены из земли рассыпались перед ней как бумажные, не задержав её ни на мгновение. Удар, не потеряв и доли своей мощи, врезался в бронзовый щит! *Бам!* Звук столкновения был куда тяжелее всех предыдущих. Щит задрожал, сияние на его поверхности замерцало и погасло, а на самом металле осталась глубокая борозда. Хотя щит и спас жизнь Старшей Крысе, чудовищная сила удара все равно сотрясла его органы, заставив кровь прилить к горлу. — Ты! Ты не можешь быть на начальной стадии! Твоя энергия слишком плотная... — Он думал, что выслеживает жирную овцу, которую можно легко зарезать, а наткнулся на свирепого тигра. На самом деле Мэн Гуань еще не изучал техники владения мечом, вся сила заключалась в Мече Орлиного Удара — артефакте высшего качества с выгравированным массивом Сбора Духа. Сила атак мечом напрямую зависела от качества маны практика. Благодаря Таинственной башне Мэн Гуань неоднократно очищал и сжимал свою энергию, доведя её до такой степени чистоты, которая и не снилась его сверстникам. Если бы он владел этим мечом дольше, тот первый удар просто прошил бы щит насквозь. — Какая у меня стадия — не твоя забота, — голос Мэн Гуаня был лишен эмоций. — В Городе Тайкан я вас пощадил. Но вы не унялись и решили устроить охоту. Сами выбрали свою смерть, так что винить некого. Эти «Крысы» сначала пытались его обокрасть, а теперь — убить. В жестоком мире культивации Мэн Гуань уже усвоил урок: оставлять врагов в живых — значит плодить себе проблемы. Он больше не тратил слов на ветер. Духовная энергия внутри него взорвалась, Меч Орлиного Удара вспыхнул ослепительным светом, и еще две золотые нити энергии со свистом сорвались с лезвия, перекрещиваясь в воздухе. Старшая Крыса окончательно потерял рассудок от страха. Он выгреб из мешочка всё, что осталось — кучу атакующих талисманов — и швырнул их в сторону Мэн Гуаня. В одно мгновение пространство заполнилось свистящими ветряными лезвиями, ревущими огненными шарами, ледяными шипами и каменными кольями. Разноцветное сияние заклинаний полностью поглотило фигуру Мэн Гуаня. *Бум! Бум! Бум!* Грохот взрывов сотряс землю, поднялось облако пыли. Однако вся эта канонада разбилась о Колокол Проводов Души, парящий над головой юноши. Черный артефакт стоял незыблемо, лишь слегка мерцая. Две золотые нити меча, выпущенные Мэн Гуанем, без труда прошили завесу дыма и точно настигли Старшую Крысу, который пытался скрыться под шумок. Почувствовав ледяное дыхание смерти за спиной, он из последних сил развернулся, выставляя перед собой изуродованный бронзовый щит. *Хрусть!* Раздался резкий звук — поврежденный щит не выдержал полной мощи удара и разлетелся на куски. Золотая энергия, не замедлившись, прошла сквозь тело практика. Старшая Крыса замер. Свет в его глазах быстро угас, а от лба до самого живота начала медленно проступать тонкая кровавая линия. Он приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, но не издал ни звука и рухнул наземь. Он был мертв.