**Глава 25. Аукцион**
Едва Мэн Гуань направил поток энергии, как **Меч Орлиного Удара** обратился в лазурную вспышку. Он стремительно и совершенно бесшумно заскользил по комнате, повинуясь малейшему движению мысли хозяина. В то же мгновение с глухим гулом пробудился **Щит Пылающего Солнца**: он увеличился до половины человеческого роста и замер перед Мэн Гуанем, излучая плотные, осязаемые волны защитной силы. Удовлетворенно кивнув, практик одним жестом отозвал оба артефакта.
Затем он взял в руки маску. Она была настолько тонкой, что казалась почти невесомой, словно сотканной из тумана. Стоило приложить её к лицу и влить каплю духовной силы, как поверхность маски пошла рябью, подобно водной глади. Мэн Гуань взглянул в бронзовое зеркало: черты его лица менялись на глазах. Облик благородного мужа сменялся лицом заурядного обывателя, а затем — ликом глубокого старца. Всего маска позволяла принимать пять различных обличий.
Но самым ценным было иное: когда Мэн Гуань попытался прощупать маску своим божественным чувством, он натолкнулся на мягкую, но непреодолимую преграду. Истинное лицо и даже точный уровень ауры владельца были надежно скрыты. Как уверял старик-торговец, сорвать этот покров не под силу никому, кроме мастеров поздней стадии **Возведения Фундамента**, да и то лишь при условии целенаправленного удара мощным сознанием.
В последующие дни Мэн Гуань не спешил на предварительные торги, которыми открывался фестиваль. Первым делом он обошел несколько аптекарских лавок с доброй репутацией, где закупил вспомогательные ингредиенты, необходимые для создания **Пилюль Чистого Фундамента**.
Затем, отыскав неприметную с виду, но, по слухам, имеющую серьезных покровителей лавку редкостей, он сбыл там трофеи, доставшиеся ему от Лин Цзина. Мэн Гуань действовал осторожно: он продавал магические инструменты и то самое **Кольцо-хранилище**, которым не решался пользоваться сам, частями и в разных местах, выручив в итоге внушительную гору **Духовных камней**.
Закончив с делами, он затворился в алхимической комнате при постоялом дворе. Пришло время проверить на практике древний рецепт **Пилюли Сбора Сознания**, используя свежекупленные травы.
Предчувствия его не обманули. Каждый раз, когда процесс подходил к критическому моменту конденсации, алхимическая реакция обрывалась, оставляя после себя лишь бесформенный комок странного цвета с резким запахом гари. Однако Мэн Гуань не пал духом. Он призвал **Таинственную башню** и отправил в неё отходы неудавшейся варки. После нескольких попыток на его ладони лежали три серебристо-серые пилюли размером с глаз дракона, источавшие приятную прохладу.
По виду они напоминали **Пилюли Духовной Эссенции**, но их аура была куда мягче. Мэн Гуань проглотил одну. Едва коснувшись языка, пилюля обратилась в холодный поток, который устремился прямо в его море сознания. Божественное чувство отозвалось волной блаженной неги, словно иссохшая земля после долгожданного дождя. Это подтвердило: сила **Таинственной башни** способна оживить даже древние, казалось бы, невыполнимые рецепты. Мэн Гуань облегченно вздохнул.
Глядя на свои запасы, пополнившиеся **Духовными камнями** и флаконами с целебными средствами, он впервые за долгое время почувствовал твердую почву под ногами. Если бы не желание увидеть редкие сокровища, которые обещали выставить в последние дни торгов, он бы немедленно вернулся в **Секту Шиянь**, чтобы уйти в глубокую медитацию. Его развитие стояло на месте долгие годы, и теперь, имея ресурсы, он всем сердцем жаждал прорыва.
Три дня пролетели как один миг.
Мэн Гуань, сидевший на кровати в позе лотоса, медленно открыл глаза. В глубине его зрачков на мгновение вспыхнул острый блеск. Сегодня был первый день великого аукциона **Духовного рынка Тайкана**, который проводился лишь раз в пять лет. Даже если он не планировал ничего покупать, стоило пойти хотя бы ради того, чтобы расширить кругозор.
Улицы города бурлили. Мэн Гуань, облаченный в простые одежды ученого мужа, скрыл свою истинную мощь, выставив ауру на уровне восьмой-девятой стадии **Очищения Ци**. Он неспешно двигался в общем потоке. По пути его чувства уловили не менее десятка мощных эманаций, принадлежавших мастерам стадии **Возведения Фундамента**. Большинство из них торопились, явно держа путь к **Башне Дуаньян**.
Придорожные лавки опустели. Торговцы работали спустя рукава, их мысли были заняты предстоящим зрелищем. Даже те, у кого не было средств для участия в торгах, мечтали хотя бы краем глаза увидеть легендарные сокровища — такие истории потом годами пересказывались за чаркой вина.
Площадь перед **Башней Дуаньян** была забита до отказа. Низкоранговые практики не имели права входа внутрь, но устроители аукциона проявили предусмотрительность: по периметру площади установили огромные зеркальные артефакты. На их гладких поверхностях, переливаясь магическим светом, транслировалось всё, что происходило на главном подиуме внутри башни. Каждое движение вызывало в толпе восторженные возгласы и бурные обсуждения.
Не задерживаясь на площади, Мэн Гуань направился к боковому входу для высокопоставленных гостей. Стоило ему предъявить черный жетон с огненным узором, как к нему тут же подбежала миловидная служанка в одеждах **Секты Люхо**. Почтительно склонившись, она провела его по уединенной лестнице, устланной мягкими коврами, которые полностью поглощали звуки шагов.
Вскоре они остановились перед изящной дверью из сандалового дерева, украшенной искусной резьбой в виде облаков. Служанка достала особый жетон, вставила его в паз, и дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая вид на уютное помещение.
— Старший, это ваша ложа, — прошептала девушка. — Она защищена массивами звукоизоляции и сокрытия. После их активации никто снаружи не сможет увидеть или услышать, что происходит внутри. На столе вас ждут духовные плоды и ароматный чай. Если вам что-то понадобится, просто позвоните в этот нефритовый колокольчик, и я немедленно явлюсь.
Мэн Гуань едва заметно кивнул и щелчком пальцев отправил в руки служанки один низкоранговый **Духовный камень**.
— Благодарю. Можешь идти.
Глаза девушки радостно блеснули, она еще раз глубоко поклонилась и тихо удалилась, плотно закрыв за собой дверь. Мэн Гуань огляделся. Ложа была небольшой, но обустроенной с большим вкусом: мягкая кушетка, столик с вазами, полными сочных плодов, и чайник, от которого исходил тонкий аромат. Передняя стена представляла собой огромное стекло из прозрачного хрусталя, позволяющее видеть весь амфитеатр аукциона, оставаясь при этом невидимым для толпы внизу.
Он подошел к узлу управления массивом, вставил несколько камней и активировал защиту. Тотчас по краям ложи поднялась едва заметная темная дымка. Мэн Гуань опустился на кушетку, взял один из плодов, похожий на изумруд, и откусил кусочек. Сладкий сок наполнил рот, а по телу разлилась едва уловимая духовная энергия. Съев три штуки, он почувствовал приятную бодрость.
Глядя сквозь стекло, он видел, как обычные места внизу заполняются людьми. Практики спорили из-за лучших мест, создавая в зале невообразимый шум. Мэн Гуань невольно порадовался, что находится в тишине и покое своей ложи.
Примерно через полчаса зал был забит до отказа. И вот, когда гул голосов достиг предела, из-за кулис раздался мелодичный перезвон украшений. В то же мгновение в зале воцарилась тишина. Все взоры обратились к подиуму.
На сцену неспешно вышла женщина. Она была облачена в алое платье — символ **Секты Люхо**, которое идеально подчеркивало её изящную фигуру. Высокая прическа была скреплена шпилькой в виде феникса с жемчужиной, мерно раскачивающейся при каждом шаге. Лицо, подобное нежному лотосу, глубокие, как осенние воды, глаза и губы, алые без всяких притирок — в ней удивительным образом сочетались чистота бессмертной девы и ослепительное величие знатной дамы. Её появление словно притянуло к себе весь свет в этом огромном зале.
Даже Мэн Гуань, обладавший твердой волей, невольно залюбовался ею. В нижних рядах началось волнение: мужчины смотрели на неё во все глаза, не скрывая восхищения, а женщины бросали сложные взгляды, в которых смешивались зависть и ревность.
Женщина прошла к центру сцены и спокойным взором обвела зал. Когда шум окончательно утих, она слегка улыбнулась, и эта улыбка была подобна весеннему ветру. Сложив руки в приветственном жесте, она произнесла голосом, чистым и звонким, как удар нефрита о камень:
— Приветствую вас, друзья. Я — Лун Юй из **Секты Люхо**, ученица главы нашей секты. Для меня большая честь вести сегодняшний аукцион. Благодарю всех, кто почтил нас своим присутствием.
— Лун Юй? Та самая старшая ученица главы **Секты Люхо**?! — пронеслось шепотом по рядам.
— Говорят, Истинный Владыка Чи Янь души в ней не чает. А ведь она сама — гений, в столь юные годы уже достигла поздней стадии **Возведения Фундамента**!
— Неудивительно, что от неё исходит такая аура...
Шепотки не утихали, но теперь в глазах многих практиков похоть сменилась опасливым уважением. Глава **Секты Люхо** был великим мастером средней стадии **Формирования Ядра**, и его личную ученицу лучше было не злить.
Лун Юй, привыкшая к подобному вниманию, лишь слегка приподняла руку, призывая к тишине.
— Аукцион объявляется открытым, — провозгласила она.
Едва слова сорвались с её губ, занавес за её спиной раздвинулся, и служанка выкатила небольшой столик, накрытый красным шелком.
— Первый лот на сегодня, — Лун Юй изящным жестом откинула ткань.
Взорам присутствующих предстал массивный, древнего вида щит землисто-желтого цвета. Его поверхность была испещрена сложными защитными рунами, по которым пробегали всполохи магического света. От щита исходило ощущение непоколебимой надежности.
— Щит Плотной Земли, защитный артефакт высшего качества, — начала описание Лун Юй. — Основой для него послужил панцирь трехсотлетней черепахи плотной земли. Над ним трудился великий мастер-кузнец нашей секты. Использовать его может любой практик от восьмой стадии **Очищения Ци**. Будучи активированным, щит способен самостоятельно защищать владельца, выдерживая два прямых удара мастера начальной стадии **Возведения Фундамента**. Поистине незаменимая вещь для спасения жизни.
Она сделала короткую паузу и четко объявила цену:
— Стартовая цена — сто низкоранговых **Духовных камней**. Минимальный шаг — двадцать камней. Прошу, господа.
Едва она закончила, как зал взорвался выкриками. Для большинства практиков стадии **Очищения Ци** возможность заполучить щит, способный защитить от удара «фундаменталиста», была пределом мечтаний. Атмосфера аукциона накалилась с первой же секунды.
Обновлено: 12.07.2026