**Глава 23. Аукционный дом**
Едва Мэн Гуань вышел из лавки, намереваясь заглянуть в соседний магазин трав, как на него едва не налетел какой-то коротышка. Юркий, словно обезьяна, человечек несся сломя голову, глядя себе под ноги.
— Ой! Простите, старший, виноват, не доглядел! — протараторил незнакомец. На вид он был всего лишь на третьем или четвертом уровне **Очищения Ци**. Он торопливо поклонился и попытался боком проскользнуть мимо.
Однако не успел он сделать и шага, как чья-то крепкая рука мертвой хваткой вцепилась в его воротник. Мэн Гуань приподнял его, словно нашкодившего котенка, и с силой приложил спиной о землю.
— О? Думаешь, одного «простите» достаточно? — Мэн Гуань сверху вниз смотрел на воришку с холодным прищуром. — Воровать на рынке, который охраняют три великие секты... Смелости тебе не занимать. Верни камни, а потом поговорим.
Коротышка был мастером своего дела. В момент столкновения его пальцы, словно гибкие змеи, скользнули под одежду Мэн Гуаня. Но он не учел одного: духовное чутье Мэн Гуаня, закаленное **Пилюлями Духовной Эссенции**, было в разы острее, чем у любого практика его уровня.
Вор поднял голову, и его лицо исказилось в маске невинной обиды.
— О чем вы, старший? Какие камни? Средь бела дня на честного человека нападаете! — Он вращал глазами, лихорадочно ища путь к отступлению.
Мэн Гуань не стал тратить слова. Он снова схватил его за грудки и, приложив силу, встряхнул так, что у того зубы клацнули.
— Ах ты, сукин сын! Сдохнуть захотел?! — С лица коротышки мгновенно слетела вся напускная робость. В глазах вспыхнула звериная ярость.
В тот же миг его аура, которую он старательно скрывал, подскочила с четвертого уровня до девятого. Из толпы тут же вынырнули двое угрюмых здоровяков на восьмом уровне **Очищения Ци**. Они встали по бокам от своего главаря, зажимая Мэн Гуаня в треугольник. Воздух вокруг зазвенел от жажды крови.
Но это был рынок трех сект. Любая драка здесь приравнивалась к вызову самим магистрам. Тот, кто прольет кровь в этих стенах, обрекал себя на вечную погоню. Скрыться в **Царстве Шэньму** было бы невозможно — разве что уйти в дикие горы на съедение монстрам. Поэтому троица не спешила нападать, пытаясь задавить Мэн Гуаня своей аурой.
— Говоришь, я украл? А доказательства где?! — Голос коротышки стал пронзительным и визгливым. — Советую тебе хорошенько подумать, прежде чем открывать рот. Мы уважаем законы рынка, но если будешь клеветать — пеняй на себя. Ты же не собираешься вечно прятаться в этих стенах? Стоит тебе выйти наружу, и мы с братьями устроим тебе очень «теплую» встречу!
— Что за шум? Кто нарушает покой? — Раздался властный голос, заставивший толпу расступиться.
К ним неспешно приближались двое мужчин в форменных лазурных мантиях. На груди у каждого сияла эмблема союза трех сект. От них веяло мощью стадии **Возведения Фундамента**.
— Рассудите нас, почтенные распорядители, — Мэн Гуань вежливо сложил руки в приветствии. — Этот человек только что вытащил у меня кошелек.
Один из стражей окинул взглядом троицу, и его лицо брезгливо сморщилось.
— Опять вы, «Три Крысы горы Шэшань»? — Его голос был подобен ледяному ветру. — Верните камни и убирайтесь вон с рынка. Навсегда. Попытаетесь вернуться — казним на месте.
Тяжелая аура мастера **Возведения Фундамента** навалилась на воров, заставив их побледнеть. Главарь-коротышка стиснул зубы. Сопротивляться закону было самоубийством. Он нехотя выудил три **духовных камня** среднего качества, всё еще хранивших тепло чужого тела, и швырнул их под ноги Мэн Гуаню. Бросив на него взгляд, полный ядовитой ненависти, он махнул своим подручным, и они быстро скрылись в толпе.
— Расходитесь! — гаркнул страж. — На рынке запрещены любые распри. В Башне Дуаньян за порядком следит мастер стадии **Формирования Ядра**. Если кто-то считает себя сильнее его — милости просим попробовать.
Мэн Гуань подобрал камни. Настроение бродить по лавкам пропало, и он направился в жилой квартал. Рынок должен был работать целый месяц, и практикам требовалось место для отдыха.
Жилая зона встретила его тишиной и рядами изящных двухэтажных домиков. Каждый из них был окутан едва заметным маревом — защитным барьером. Мэн Гуань подошел к свободному строению и осторожно коснулся его своим чутьем. Духовная волна мягко, но уверенно оттолкнула его зонд, словно он наткнулся на упругую стену.
— Надо же... — прошептал он. Барьер не только скрывал происходящее внутри, но и подавлял попытки шпионажа. Для защиты от любопытных глаз уровня **Возведения Фундамента** этого было более чем достаточно.
— Почтенный даоист желает снять комнату? — Позади него возник круглолицый, вечно улыбающийся толстяк.
— Да. Какова цена за сутки?
— Всего два камня низшего качества, — пропел толстяк. — Внутри установлена формация «Тихая обитель». Никто ниже стадии **Формирования Ядра** не потревожит ваш покой. Идеальное место для медитации.
— Беру на пять дней, — Мэн Гуань протянул мешочек.
Получив взамен резной жетон, он приложил его к мерцающему куполу. Завеса разошлась, пропуская его внутрь, и тут же сомкнулась за спиной. Внутри всё было просто и функционально: на первом этаже — гостиная с деревянной мебелью, на втором — спальня.
Убедившись, что скрытых ловушек нет, Мэн Гуань сел на кровать и достал тот самый серый камень, купленный утром. При обычном осмотре он казался мусором, но Мэн Гуань чувствовал внутри него слабую, но удивительно стабильную пульсацию энергии. Если бы не усиленное **Пилюлями Духовной Эссенции** сознание, он бы прошел мимо.
Долгое время он вертел находку в руках, пытаясь разгадать её тайну, но камень молчал. Вздохнув, он отложил его и принялся подсчитывать богатство. Вместе с выручкой от продажи пилюль у него теперь было полторы тысячи камней низшего качества и более двухсот — среднего. Внушительная сумма.
На следующее утро Мэн Гуань вновь отправился на поиски. Однако удача отвернулась от него. За весь день он раздобыл лишь потрепанную книгу с описанием простенькой техники маскировки — «Техники Призрачного Облика».
Шли дни. Мэн Гуань обошел каждую лавку, заглядывал в самые сомнительные углы, но Травы Созидания Фундамента нигде не было. Либо всё раскупили, либо припрятали для аукциона. Ожидание давило на плечи, а надежда таяла с каждым закатом. Теперь всё зависело от того, что предложат на торгах в Башне Дуаньян.
Обновлено: 12.07.2026