**Глава 21. Странный камень**
— В то время как обычные люди мучаются со смешанными корнями, рождаются и те, в ком живет лишь одна стихия, — продолжал юноша. — Например, Ли Сяо, который вошел в секту вместе с тобой… то есть, я хотел сказать, такой как он. Слышал, у него Врожденное Тело Красного Пламени. Это редчайший дар, который встречается раз в столетие.
Для таких гениев преграды Возведения Фундамента или Формирования Ядра почти не существуют — они пролетают их, не замечая сопротивления.
Слушая это, Мэн Гуань невольно помрачнел. Он вспомнил тот день, когда проходил испытание. Камень тогда начал наливаться глубоким, чистым изумрудным цветом. Это означало, что у него самого мог быть редчайший древесный корень высшего качества.
Если бы тогда всё пошло своим чередом, его бы сразу зачислили в элиту, окружили заботой и лучшими ресурсами. И всех тех ужасов, что он пережил, могло бы не быть. Но Таинственная башня вмешалась, исказив его ауру и выдав его дар за посредственный смешанный корень. «Чего же ты на самом деле хочешь, проклятая железка?..» — в который раз спросил он себя.
Впрочем, была и другая странность. Если у него действительно такой мощный корень, почему развитие идет так туго?
А Ли Сяо… Тот наверняка стал «золотым мальчиком» секты. Вспоминая, как часто Старейшина Ма заказывал у него пилюли в последнее время, Мэн Гуань легко мог догадаться, в кого Секта Шэньму вливает свои лучшие ресурсы.
Помимо пяти основных стихий, существовали и мутировавшие корни: Ветер, Гром, Лед, Свет и Тьма. Таких практиков были единицы, и за них секты готовы были грызть друг другу глотки.
Юноша, которого, как выяснилось, звали Янь Фэй, разошелся не на шутку. Дома его заставляли только медитировать, и ему явно не хватало слушателей. Мэн Гуань лишь изредка вставлял пару слов, что еще больше подстегивало рассказчика.
Болтая, они миновали завесу тумана.
Стоило им сделать шаг, как мир вокруг преобразился. Тишина окраин сменилась невообразимым шумом. Снаружи это казалось обычной усадьбой, но внутри открывалось пространство в сотни му.
В центре возвышались величественные пагоды и павильоны, а вокруг теснились лавки и бесчисленные торговые ряды. Толпы людей, крики зазывал, звон металла — это место было в разы оживленнее любого городского рынка.
— Кстати, мы так долго говорим, а я даже не представился! — Янь Фэй хлопнул себя по лбу и сложил руки в приветственном жесте. — Я из Форта Ласточки, что в городе Линси. Зовут меня Янь Фэй. А как величать тебя, брат?
— Мэн Гуань. Благодарю за рассказ, я сегодня узнал много нового, — ответил Мэн Гуань, вежливо поклонившись.
— Да брось! — Янь Фэй весело отмахнулся. — Это же прописные истины. Будь ты в секте, знал бы это с первого дня. Просто мне сегодня наконец дали выговориться, а то дома все только и делают, что ворчат.
Он посерьезнел и добавил:
— Гуляй тут спокойно, Мэн, а мне нужно поспрашивать про «Пилюли Возведения Фундамента». И помни: рынок охраняют сразу три великие секты. Любые драки запрещены под страхом смерти. Нарушителя выследят и казнят, где бы он ни прятался. Учти это!
С этими словами Янь Фэй еще раз кивнул и быстро зашагал к двухэтажному зданию, над входом в которое висела огромная алая тыква-горлянка.
Мэн Гуань же направился к торговым рядам. Большинство практиков здесь были на третьем-четвертом уровне Очищения Ци. Те, кто побогаче и посильнее (от шестого уровня и выше), предпочитали павильоны в центре. Казалось, рынок был четко разделен по кошельку и силе.
Он медленно шел между рядами, рассматривая товары. В воздухе стоял густой аромат трав, пахло каленым металлом и старой бумагой. На мгновение Мэн Гуань почувствовал себя ребенком, который идет с родителями по новогодней ярмарке в родном городке Дуаньлю.
— Подходи, не скупись! — раздался зычный голос неподалеку. — «Пилюли Чистого Истока» среднего качества! Подойдут любому на стадии Очищения Ци! Идеально для тех, кто хочет пробить меридианы!
Мэн Гуань заинтересовался. Он до сих пор не до конца понимал рыночную классификацию эликсиров. Подойдя к прилавку, он притворился праздным покупателем:
— Послушайте, уважаемый, а нет ли у вас таких же пилюль, но высшего качества?
Продавец, пронырливый мужик средних лет, фыркнул, словно услышал глупую шутку:
— Высшего? Да вы смеетесь! Такие вещи не валяются на прилавках. Мои пилюли среднего качества варил старейшина нашего клана, который сто лет жизни отдал алхимии. И то из четырех котлов едва пара штук таких выходит! Если бы мне не нужны были камни для завтрашнего аукциона, я бы такую драгоценность в жизни не продал.
В этот момент к ним протиснулся плечистый смуглый громила.
— Почем твои пилюли? — хрипло спросил он.
Продавец тут же расплылся в улыбке:
— Совсем недорого, уважаемый! Всего пятнадцать низших духовных камней за штуку!
— Что?! Пятнадцать?! — Громила вытаращил глаза. — Обычная пилюля стоит три камня. Твоя что, в пять раз сильнее?!
Торговец возмущенно всплеснул руками:
— Друг, ты не понимаешь! Главное в среднем качестве — чистота. Почти никаких шлаков! Когда ты на пике уровня и пытаешься пробиться дальше, лишняя грязь в меридианах может всё погубить. А эта пилюля дает тебе лишние тридцать процентов шанса на успех. Ты всё еще считаешь, что это дорого?
— А-а… вот оно что! — Громила закивал, явно впечатленный. — Виноват, не знал. Беру!
Он торопливо вытащил мешочек, отсчитал камни и, получив заветный флакон, бережно спрятал его на груди, поспешно уходя, пока другие не перехватили товар.
Толпа вокруг загудела, и за считанные минуты прилавок опустел. Продавец, довольно поглаживая тяжелый кошель, начал собирать вещи, направляясь в сторону центральных павильонов.
Мэн Гуань стоял, переваривая увиденное. Теперь он понимал, почему у него никогда не было проблем с «узкими местами» в культивации. Пока другие тряслись над каждой монетой, покупая низкосортный мусор, он глотал эликсиры высшего качества как конфеты. Если об этом узнают — его либо прибьют от зависти, либо запрут в подвале какой-нибудь секты до конца дней.
Он двинулся дальше. На прилавках лежало всякое: талисманы, куски руды, треснувшие артефакты, обломки костей монстров. В основном — бесполезный хлам для новичков.
Проходя мимо захудалого лотка в самом углу, Мэн Гуань по привычке скользнул по нему Божественным чувством. Там лежал сущий мусор, явно рассчитанный на дурака. Он уже хотел отвернуться, как вдруг сердце екнуло.
С самого края, среди пыли, лежал серый камень размером с ладонь. Весь покрытый какими-то природными наростами и трещинами, он ничем не отличался от обычной гальки с берега реки. Но когда ментальная волна Мэн Гуаня коснулась его, он ощутил едва уловимую, но невероятно чистую и стабильную духовную пульсацию.
«Что это?..» — Мэн Гуань замер. Он проверил еще раз. Ошибки быть не могло — внутри камня что-то было.
Не подавая виду, он присел у лотка и принялся лениво перебирать ржавые железки и пучки сушеной травы. Торговец, тощий тип с крысиным лицом, тут же оживился. Он быстро оценил гостя: одежда простая, но держится уверенно, уровень — восьмой. «Типичный ученик мелкого клана, пришел поглазеть», — решил он. А такие были его любимой добычей.
Обновлено: 12.07.2026