**Глава 20. История**
В самой глубине города Тайкан раскинулась усадьба, круглый год окутанная прозрачной белой дымкой. Сквозь туман едва угадывались очертания изящных павильонов и высоких башен, но казались они зыбкими и нереальными.
Если какой-нибудь любопытный зевака или случайный прохожий пытался подойти поближе, у него внезапно начинала кружиться голова, а когда он приходил в себя, то обнаруживал, что стоит уже на другой улице. Даже если люди шли толпой, их необъяснимым образом разбрасывало в разные стороны. Рассказывали, что один упрямец, разъяренный таким колдовством, попытался прорваться силой. В ответ из тумана раздалось несколько звонких шлепков — невидимая рука отвесила ему пару крепких оплеух, после чего бедолагу просто вышвырнуло из марева. Приземлился он в паре кварталов оттуда, совершенно ошарашенный.
Власти города обходили это место стороной и хранили молчание. Со временем горожане привыкли и стали вести себя так, будто усадьбы вовсе не существует. Пока ты не лезешь внутрь, туман тебя не трогает.
Выслушав эти истории, Мэн Гуань всё понял: это загадочное место и было входом на духовный рынок Тайкана. Но заходить туда в своем истинном облике было опасно — вдруг встретишь кого-то из Секты Шиянь? Его лицо там знали слишком многие.
Купив в уличной лавке простую маску из зеленого дерева, закрывающую верхнюю половину лица, он направился к туманному кварталу. Стоило ему подойти к границе дымки, как за спиной раздался чистый, звонкий голос:
— Достопочтенный даоси, вы тоже держите путь на рынок Тайкана?
Мэн Гуань обернулся. Перед ним стоял юноша лет семнадцати-восемнадцати с тонкими чертами лица и кожей белой, словно дорогой фарфор. В руках он плавно покачивал изящный складной веер с костяными пластинами и шелковым полотном. Одет он был в роскошный парчовый халат, на поясе висел кусок теплого нефрита — всё в его облике выдавало отпрыска знатного и богатого рода.
— Именно, — Мэн Гуань замедлил шаг и смерил юношу спокойным взглядом. — Позвольте узнать, чем обязан?
Юноша с сухим щелчком сложил веер и, слегка смутившись, потер ладони.
— Признаться, я здесь впервые и совсем не знаю дороги. Увидев, что нам по пути, я подумал… не согласитесь ли вы составить мне компанию?
Мэн Гуань подсознательно недолюбливал таких «красавчиков», но, видя искренность незнакомца, кивнул:
— Почему бы и нет. Судя по вашему виду, молодой господин, это ваше первое самостоятельное путешествие?
— Какая проницательность! — юноша сконфуженно улыбнулся. — Действительно, в первый раз. Мне пришлось долго умолять отца, чтобы он отпустил меня одного.
Они бок о бок шагнули в сторону тумана.
— Позвольте узнать, откуда вы прибыли? — небрежно поинтересовался Мэн Гуань. — И какое дело привело вас в Тайкан?
— Я из города Линси. Стыдно признаться, но старшие в семье возлагали на меня большие надежды, а я… застрял. Годы идут, а Возведения Фундамента я так и не достиг. Вот и пришел сюда попытать счастья — вдруг судьба подбросит мне шанс, — юноша вздохнул, и его взгляд на мгновение потускнел.
— Понимаю, — кивнул Мэн Гуань, но про себя удивился. Если парень — надежда семьи, как у него может не быть «Пилюли Возведения Фундамента»?
— Эх, — пробормотал юноша, — лишь бы на рынке нашлась хоть одна такая пилюля на продажу.
— Разве их так трудно достать? — вырвалось у Мэн Гуаня, и он тут же прикусил язык.
Юноша посмотрел на него так, словно увидел говорящую рыбу.
— Даоси, вы, должно быть, из вольных практиков? «Пилюля Возведения Фундамента» — это основа основ для любой секты или клана. Без них не будет новой крови, и клан не то что развиваться — существовать не сможет. Такие эликсиры находятся под строжайшим контролем. На свободный рынок попадают крохи, и цены на них просто заоблачные.
Мэн Гуань замолчал. Попав в секту, он был для Лин Цзина лишь «ингредиентом», и хотя он знал о ценности пилюль, никогда не вникал в детали. А потом у него появилась Таинственная башня, и он штамповал эти пилюли сотнями, поглощая их во время прорыва как обычные леденцы. Позже, возглавив Зал Сотни Трав, он и вовсе привык, что ингредиенты поставляет секта, а сам процесс стал для него рутиной.
Только сейчас он осознал, какая пропасть лежит между его личным опытом и суровой реальностью мира культивации.
Пока они шли, Мэн Гуань задавал вопросы, а юноша охотно отвечал, восполняя пробелы в его знаниях. Мэн Гуань привык считать Зарождение Души вершиной пути, но услышал о ступенях, лежащих за этим пределом: Трансформация Божества, Очищение Пустоты, Слияние Тел и, наконец, Великое Достижение.
Тот, кто достигал пика Великого Достижения и выдерживал испытание Небесной карой, возносился в Мир Бессмертных, обретая истинное долголетие. Но сказать было проще, чем сделать. Даже этот юноша уже несколько лет не мог преодолеть порог Возведения Фундамента.
По его словам, в Царстве Шэньму сильнейшие мастера трех великих сект едва достигли поздней стадии Формирования Ядра. О практиках стадии Зарождения Души здесь не слышали уже триста лет — они стали героями легенд.
— Даже стадия Формирования Ядра дает восемьсот лет жизни, — юноша заговорил с воодушевлением, но внезапно его лицо омрачилось. — О таком можно только мечтать…
Мэн Гуань предположил, что кто-то из близких юноши недавно скончался от старости, так и не сумев совершить прорыв.
— Впрочем, чего горевать? — Юноша встряхнул головой. — Путь бессмертия — это борьба с самими Небесами за собственную жизнь. Свою удачу нужно вырывать зубами. Говорят, достигнув Трансформации Божества, практик покидает этот мир людей и возносится в высшие сферы. Но что там, за облаками — я не знаю. В летописях моей семьи об этом ни слова.
— Хм… — Мэн Гуань зацепился за его слова. — Если в летописях нет подробностей, откуда же вы знаете о названиях стадий после Трансформации Божества?
Вопрос застал юношу врасплох. Он с детства читал эти трактаты и принимал всё на веру, никогда не сомневаясь в написанном.
— Ну… — замялся он, — так в книгах написано. Не могли же предки врать?
Мэн Гуань не стал развивать тему и переключился на другое. Выяснилось, что в Царстве Шэньму, помимо трех главных сект, существуют десятки кланов культиваторов разной силы. Они связаны между собой браками, союзами и интригами в такую сложную сеть, что даже юноша знал лишь верхушку айсберга. Почти все они вели свой род от учеников великих сект прошлого.
Они почти никогда не вступали в браки с обычными людьми. И дело было не только в гордыне, но и в сохранении Духовного корня. Именно этот «корень» проверяли у Мэн Гуаня, когда он только пришел в секту.
Мало кто понимал истинную природу Духовного корня, но все знали одно: без него невозможно почувствовать и поглотить энергию Ци. Если практик связывал жизнь с простым смертным, шанс рождения ребенка с талантом к магии резко падал. Именно поэтому кланы предпочитали вариться в собственном соку, оберегая чистоту крови.
Конечно, изредка и среди простолюдинов рождались гении — именно для этого секты регулярно проводили наборы, вливая в себя «свежую кровь».
Духовные корни тоже делились на уровни. Большинство обладало смешанными корнями всех пяти стихий, что делало их путь бесконечно долгим и трудным — многие так и умирали, не достигнув Возведения Фундамента.
А вот такие, как Ли Сяо — обладатели чистой, однородной стихии высшего качества, — считались любимцами небес. Их скорость развития в десятки раз превышала обычную.
Разговаривая, они подошли к самой границе белой дымки. Туман казался прозрачным, но взгляд в нем тонул, а Божественное чувство исчезало, словно камень, брошенный в бездонный колодец. Юноша остановился и посмотрел на Мэн Гуаня:
— Друг, мы пришли. Входим?
Обновлено: 12.07.2026