**Глава 19. Город Тайкан**
Найти обладателя тела с пятью смешанными стихиями было задачей почти невыполнимой. Лин Цзин уже почти отчаялся, полагая, что его жизненный срок иссякнет раньше, чем он соберет всё необходимое для своего зловещего замысла. Но появление Мэн Гуаня вновь разожгло в его душе пламя надежды.
Старик и представить не мог, что тот, кого он считал «лекарством» для прорыва сквозь оковы судьбы, станет для него смертельным ядом. Ритуал обернулся крахом, а сам мастер обратился в прах.
После того как старейшины подтвердили успешное Возведение Фундамента Мэн Гуаня, ему, согласно уставу, даровали статус основного ученика и соответствующий поясной жетон из светлого нефрита. Вместе с новым положением он получил и технику «Искусство Вечного Весеннего Расцвета», идеально подходящую для его текущего уровня. Закончив очередную тренировку, Мэн Гуань от скуки решил вновь перебрать вещи, оставшиеся от Лин Цзина.
Разумеется, все нефритовые свитки в его руках были лишь копиями, которые он переписал лично. Оригиналы были безжалостно уничтожены: Мэн Гуань опасался, что на них могли остаться скрытые метки, способные навлечь беду.
Близились сумерки. Последние лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь оконные переплеты, ложились на пол длинными полосами теплого, густого света. Мэн Гуань, разомлевший от тепла, растянулся на мягкой кушетке в главном зале. Сон уже готов был сомкнуть его веки, но он заставил себя еще раз прокрутить в голове рецепты нескольких эликсиров, наиболее востребованных на стадии Возведения Фундамента. Тяжело вздохнув, он поднялся и принялся мерить комнату шагами.
Прошел почти год. Глава секты и его заместитель всё еще пребывали в уединении. Мэн Гуань, чей процент успеха в алхимии и качество пилюль намного превосходили достижения покойного Лин Цзина, прочно закрепился в Зале Сотни Трав. Теперь никто не смел ставить под сомнение его мастерство.
Однако прогресс в его собственной культивации был удручающе медленным. Год упорных тренировок принес лишь крошечный прирост — его духовная сила увеличилась едва ли на десятую часть от того, что была в начале пути.
Теперь он наконец понял, почему в яме с отходами «Пилюль Чистого Фундамента» было гораздо меньше, чем «Пилюль Чистого Истока». Ингредиенты для последних еще можно было выращивать на больших плантациях или даже найти в обычных аптеках мира смертных. Но стоило переступить порог Возведения Фундамента, как требования к сырью взлетали до небес. Основные и вспомогательные компоненты были не только редкими — им требовались десятилетия, а порой и столетия роста.
Некоторые травы, служившие основой для лекарств, можно было раздобыть только в глубинах Северного края — в местах, где кишели свирепые демонические звери. Чтобы найти хотя бы один росток, нужно было рискнуть жизнью и пройти сквозь девять смертей.
Своим привилегированным положением в секте Мэн Гуань был обязан в основном «Пилюле Возведения Фундамента». Травы для неё не считались запредельно редкими, но колоссальные затраты — как минимум один духовный камень высшего качества на попытку — в сочетании с чудовищно низким шансом на успех делали массовое производство невозможным даже для богатой Секты Шэньму.
Но для Мэн Гуаня всё было иначе. Там, где другие считали удачей одну удачную партию из десяти, он стабильно получал две или три. Но важнее было другое: его эликсиры по силе воздействия превосходили изделия Лин Цзина на целых тридцать процентов.
Для учеников, застрявших на десятом уровне Очищения Ци и чувствующих дыхание старости, это означало реальный шанс на спасение. Слава о юном гении алхимии разлетелась мгновенно, и поток просителей стал неиссякаемым.
Поначалу Мэн Гуань справлялся, но когда один из учеников, дважды потерпевший неудачу и почти потерявший надежду, принял его пилюлю и мгновенно совершил прорыв, в секте началось настоящее безумие. Порог Зала Сотни Трав едва не разнесли в щепки.
В итоге секте пришлось вмешаться и установить жесткое правило: каждый ученик имеет право подать заявку на изготовление «Пилюли Возведения Фундамента» лишь раз в год.
Только тогда Мэн Гуань смог вздохнуть спокойно и выкроить время для себя. Советом старейшин было решено: несмотря на юный возраст, лишающий его официального звания старейшины, все полагающиеся выплаты и привилегии он будет получать в полном объеме.
Более того, по его требованию в Зале Сотни Трав остались лишь двое служек-подростков для полива сада. Главный алхимический зал объявили запретной зоной. Любому, кто осмелится войти туда без разрешения, грозило немедленное изгнание из секты, а его наставника лишали права на получение эликсиров на три года. После введения такой круговой поруки желающих испытывать судьбу не осталось.
Три года пролетели как один миг.
Восемнадцатилетний Мэн Гуань утратил детские черты лица, но в остальном изменился мало. Он всё так же выглядел простовато, даже немного неотесанно. Даже изысканные одежды секты сидели на нем так, будто он был случайным гостем на празднике жизни. Глядя на своих соучеников — облаченных в белоснежные шелка, парящих и одухотворенных, — он иногда не мог удержаться от едких мыслей.
Все эти годы он только и делал, что плавил эликсиры да тренировался. Увы, ингредиенты для «Пилюль Чистого Фундамента» попадались крайне редко, а практиков его уровня в секте было немного, так что и возможностей для практики не хватало. Без поддержки мощных снадобий культивация ползла со скоростью черепахи — за три года он продвинулся лишь на ничтожный шаг вперед от начальной стадии Возведения Фундамента.
Зато ему удалось разузнать о происхождении тех трех безымянных золотистых пилюль, что он добыл в яме с отходами и очистил с помощью Таинственной башни. Они назывались «Пилюлями Духовной Эссенции» и обладали чудесным свойством укреплять Божественное чувство. В свое время глава секты потратил уйму сил, чтобы собрать десять комплектов ингредиентов, и поручил Лин Цзину работу. Старик извел почти всё сырье, сумев создать лишь две пригодные пилюли, остальное превратилось в шлак, который в итоге и достался Мэн Гуаню.
У этих пилюль не было жестких ограничений по приему. Проглотив одну, Мэн Гуань почувствовал, как его духовное восприятие разом усилилось почти наполовину. Это разожгло в нем жажду: мощное Божественное чувство было неоценимым подспорьем и в алхимии, и в управлении артефактами, и в разведке.
Проведя в стенах секты еще три месяца в полном застое, Мэн Гуань начал наводить справки о том, где можно раздобыть древние травы или редкие снадобья. В конце концов, Старейшина Ма подсказал ему: через месяц в городе Тайкан, что в тысяче ли отсюда, состоится грандиозная ярмарка практиков, проходящая раз в пять лет. Туда стекаются представители трех великих сект и множество вольных практиков. Старейшина Ма посоветовал ему попытать удачу именно там.
Город Тайкан примостился на северо-западной окраине Царства Шэньму. Он не поражал размерами — всего семьдесят-восемьдесят тысяч жителей, — но служил последним оплотом цивилизации перед входом в опасные, окутанные тайной горы. Практики традиционно пополняли здесь запасы перед долгими походами, и торговля процветала. К тому же город был важным военным узлом: чтобы сдерживать набеги варваров, здесь постоянно стоял многотысячный гарнизон. Солдаты, купцы и авантюристы создавали в этом приграничном городе атмосферу какого-то лихорадочного, болезненного оживления.
В этот день у массивных ворот Тайкана стоял молодой человек с самым заурядным лицом, одетый в неприметный серый халат. Задрав голову, он рассматривал вырезанные над входом иероглифы — «Город Тайкан».
— Сильные штрихи, в каждом чувствуется кость. Видно руку мастера, — негромко пробормотал он.
Этим путником был Мэн Гуань, потративший на дорогу более десяти дней. Сейчас он использовал технику «Скрытие Дыхания», подавляя свою ауру до восьмого уровня Очищения Ци. Слишком слабых здесь могли обидеть, а такой уровень не привлекал лишнего внимания, но заставлял мелких сошек дважды подумать, прежде чем нападать.
Лишь отдалившись от владений Секты Шиянь на добрую сотню ли, он осмелился достать деревянную летающую лодку, доставшуюся ему от Лин Цзина. Путешествуя с предельной осторожностью, он наконец добрался до цели.
У ворот бурлил поток людей, но в основном это были простые смертные: носильщики, торговцы, путешественники. Мэн Гуань долго наблюдал, но так и не заметил никого с аурой практика. Старейшина Ма упомянул лишь название города, но не уточнил, где именно находится рынок для бессмертных.
Делать было нечего. Мэн Гуань влился в толпу и вошел в город. Отыскав чайную, где было побольше народу и явно пахло свежими сплетнями, он заказал чайник бодрящего напитка и пару закусок. Приняв праздный вид, он навострил уши, внимательно вслушиваясь в разговоры за соседними столиками. Он надеялся, что среди городских басен и деревенских слухов промелькнет хоть крупица информации о «бессмертных мастерах», странных рынках или диковинных вещах.
Обновлено: 12.07.2026