**Глава 17. Испытание**
Теперь всё встало на свои места. Неудивительно, что у него никогда не было недостатка в пилюлях, что наставник лично разъяснял тонкости техник и освободил от скучной монастырской рутины. Мэн Гуань наивно полагал, что обрёл мудрого учителя, а на деле его просто откармливали, точно скот на убой. Ждали, пока он наберется сил, чтобы потом выкачать всю культивацию ради чьей-то мечты о вечной жизни.
Однако человек предполагает, а Небо располагает. Благодаря таинственной башне его духовная энергия была многократно очищена и закалена, став куда плотнее и чище, чем у любого практика того же уровня.
Но главное — он явно не был обычным обладателем «загрязненного» тела Дерева. Судя по названию массива, Лин Цзину требовались пять чистых, хоть и «загрязненных» стихийных тел. Инаковость природы Мэн Гуаня внесла разлад в работу формации, что и привело к катастрофе в самый ответственный миг.
Видеть, как плоды десятилетий трудов и интриг рушатся в шаге от триумфа — такое падение с небес в бездну могло свести с ума кого угодно.
Мэн Гуань выдохнул, и с его пальцев сорвался оранжево-красный огненный шар. Пламя быстро поглотило останки Лин Цзина и других несчастных, обратив их в серый пепел.
Он уже собирался уходить, как вдруг заметил в кучке праха слабый отблеск. Подойдя ближе, юноша поднял кольцо, которое Лин Цзин всегда носил на пальце, выдавая за обычное украшение.
Мэн Гуань коснулся его своим божественным чувством и наткнулся на слабую, но упрямую преграду из чужой воли. Сосредоточившись, он начал медленно стачивать этот барьер своей более чистой энергией. Через некоторое время печать поддалась. Взору Мэн Гуаня открылось пространство, во много раз превышающее объем любого пространственного мешочка.
Это было редчайшее кольцо-хранилище. Не тратя времени на осмотр добычи, Мэн Гуань спрятал его за пазуху и бросился в личные покои Лин Цзина. Там он устроил скорый обыск, сметая в свой старый мешочек всё, что казалось ценным или полезным: свитки, флаконы с лекарствами и редкие травы из алхимической лаборатории.
Заместив следы, он вихрем вылетел из главного зала Зала Сотни Трав и со всех ног припустил к своей бамбуковой хижине в аптекарском саду.
Не прошло и получаса, как со стороны разных пиков в небо взмыли разноцветные лучи. Старейшины секты один за другим опускались перед Залом Сотни Трав.
Войдя внутрь, несколько почтенных мужей обнаружили лишь пустоту, легкие следы гари на полу и остатки хаотичных всплесков духовной энергии.
— Что здесь произошло? — нахмурился седой старейшина с длинными бровями. — Глава и его заместитель в уединении. Наших сил не хватит, чтобы отследить эти рассеявшиеся эманации. Да и брат Лин Цзин бесследно исчез. Что нам предпринять?
— Срок жизни брата Лин Цзина подходил к концу, — предположил краснолицый Старейшина Ма. — Быть может, он решился на отчаянный прорыв, потерпел неудачу и развеялся прахом?
— Если бы началось Формирование Ядра, мы бы увидели знамения в небесах. Как он мог исчезнуть без следа? — возразил другой старейшина с вытянутым лицом. — Здесь повсюду следы борьбы, хотя и весьма странные. Нужно обыскать окрестности, вдруг найдем зацепки.
Остальные согласно кивнули и разошлись. Вскоре поиски привели их к аптекарскому саду на заднем склоне горы.
— О? Здесь живет кто-то из учеников?
— Спустимся и проверим.
Бамбуковая дверь скрипнула. Старейшины увидели Мэн Гуаня, который сидел на кровати со скрещенными ногами. Его глаза были закрыты, а вокруг тела циркулировала духовная энергия, хотя дыхание казалось немного прерывистым.
Почувствовав чужаков, юноша медленно закончил упражнение и открыл глаза. Увидев старейшин, он поспешно вскочил и низко поклонился.
— Ученик Мэн Гуань приветствует старейшин. Простите за дерзость, я не ожидал визита в столь поздний час. Чем могу служить? — На его лице отразилось ровно столько недоумения, сколько требовалось в такой ситуации.
— Кто ты? Чей ученик? — спросил один из них.
— Шесть лет назад меня принял в ученики наставник Лин Цзин. Моё имя Мэн Гуань.
Седобородый старец задумчиво погладил бороду.
— Верно, я припоминаю. Во время вступительных испытаний у тебя обнаружили «загрязненное» тело Дерева. О? Ты уже совершил Возведение Фундамента?!
Он внимательнее присмотрелся к ауре юноши, и его удивление возросло. Ученик с посредственными задатками сумел достичь этой стадии всего за шесть лет? Это было быстрее, чем даже у хваленого обладателя Врождённого Тела Алого Пламени.
— Всё благодаря Пилюле Возведения Фундамента, которую даровал мне учитель. По счастливой случайности мне удалось преуспеть, — смиренно ответил Мэн Гуань.
— Хорошо! Весьма недурно! Секта обрела еще одного мастера на стадии Возведения Фундамента — это добрый знак! — Старец одобрительно хлопнул в ладоши, но тут же сменил тон. — Однако скажи, не заметил ли ты чего-то странного в Зале Сотни Трав этой ночью?
— Я был полностью поглощен укреплением своей новой ступени культивации, — Мэн Гуань покачал головой с самым искренним видом. — До вашего прихода я ничего не слышал.
— Хм, его аура действительно нестабильна. Похоже на состояние сразу после прорыва, — подтвердил старейшина с вытянутым лицом, просканировав юношу.
— Что ж, продолжай медитацию. Завтра на рассвете явись в главный зал Зала Сотни Трав, у нас будут вопросы. А это возьми, тебе пригодится, — седобородый старец бросил ему маленький нефритовый флакон.
Мэн Гуань поймал его и, приоткрыв пробку, почувствовал аромат Пилюли Чистого Фундамента. Про себя он отметил, что старейшина не слишком щедр, но внешне остался предельно почтителен:
— Благодарю за милость, старейшина.
Проводив гостей, Мэн Гуань снова сел на кровать. Его дыхание было прерывистым вовсе не из-за прорыва, а из-за того, что массив едва не выпил его досуха. Но эта случайность только помогла ему подтвердить свою ложь.
На следующее утро Мэн Гуань вовремя прибыл в главный зал. Четыре старейшины уже ждали его. Седобородый жестом пригласил его сесть и заговорил первым:
— Мэн Гуань, ты в секте шесть лет. Раз Лин Цзин отдал тебе Пилюлю Возведения Фундамента, значит, он видел в тебе потенциал. Сейчас он пропал. У тебя есть хоть какие-то догадки?
— Наставник исчез? Но… как это возможно? — В голосе Мэн Гуаня зазвучало неподдельное неверие. — Совсем недавно он говорил, что как только я закреплюсь на новой стадии, он проверит мои познания в алхимии. Как же он мог пропасть?
Его игра была безупречна. Старейшины задали еще пару вопросов и, убедившись, что парень ничего не знает, Старейшина Ма сменил тему:
— Раз ты учился у Лин Цзина, скажи — разбираешься ли ты в алхимии?
Лин Цзин был единственным мастером алхимии в секте. Его исчезновение грозило прервать преемственность искусства, что било по самым основам Секты Шиянь.
— Наставник обучил меня лишь азам. Я кое-что смыслю, но до истинного мастерства мне бесконечно далеко, — Мэн Гуань хотел было сказать, что ничего не умеет, но вовремя передумал. У него были рецепты и, что важнее, таинственная башня, способная превращать отходы в золото. Это был шанс заполучить контроль над алхимической лабораторией. Пилюли — это основа пути, и он не мог позволить этой кормушке уйти в чужие руки.
— Прекрасно. Вот ингредиенты для Пилюли Чистого Истока. Попробуй создать хотя бы одну партию, а мы посмотрим на твои навыки, — сказал Старейшина Ма, протягивая мешочек.
— Почтенные старейшины, прошу простить мою дерзость, но алхимия требует предельного сосредоточения. Любая помеха может всё испортить. Не могли бы вы подождать снаружи, пока я буду трудиться? — поспешно попросил Мэн Гуань.
— Ха, такой же привередливый, как и твой учитель, — усмехнулся седобородый старец. — Что ж, пусть будет так. Мы подождем в коридоре.
Старейшины вышли, и тяжелые двери зала закрылись. Услышав, как затихают их шаги, Мэн Гуань наконец выдохнул. Напряжение немного спало. Однако, заглянув в увесистый мешочек с травами, он невольно скривился в горькой усмешке.
Алхимия? Он знал рецепты, понимал теорию «правителей и слуг» в составе снадобий, но на практике… Он никогда в жизни не держал в руках плавильный черпак и понятия не имел, как управлять огнем. Желание захватить власть в лаборатории было сильным, но теперь он оказался в весьма щекотливом положении.
Обновлено: 12.07.2026