Глава 16 — Глава 16. Изощрённые козни

**Глава 16. Изощрённые козни** Мэн Гуань понимал, что угодил в западню. Пути к отступлению были отрезаны, и, решив оставить тщетные попытки бегства, он извлёк из-за пазухи талисман. Зажав его между пальцами, юноша помрачнел. — Я не знаю, что задумал учитель, — его голос, холодный и резкий, прорезал тишину, — но сомневаюсь, что меня пригласили сюда ради вина и старых воспоминаний. Похоже, сегодня из этой каменной залы выйдет лишь один из нас. Лин Цзин в ответ лишь презрительно искривил губы в ледяной усмешке. — Жалкие предсмертные судороги, — проскрежетал старик. — Моему Великому массиву пяти стихий не хватало последнего звена — твоей изменчивой энергии Дерева. Став проводником, ты позволишь пяти стихиям воссоединиться. С помощью мощи этого массива я соберу энергию Неба и Земли и одним рывком сокрушу оковы, достигнув вожделенного Формирования Ядра! Не бойся, когда я добьюсь успеха, то в память о твоих заслугах — пускай ты лишь ступенька на моём пути — я лично прочту заупокойные молитвы, чтобы твоя душа обрела покой в высших мирах! Мэн Гуань не стал дожидаться конца его тирады. Огненный талисман в его руке вспыхнул и со свистом полетел в ближайшую алую колонну! *Бум!* Раздался взрыв, взметнулось пламя, однако поверхность колонны лишь подернулась легкой рябью, мгновенно вернув себе первозданный вид. Ни единой трещины. Сердце Мэн Гуаня ухнуло вниз. Он уже потянулся за вторым талисманом, как вдруг в лицо ударил приторно-сладкий, дурманящий аромат. Несмотря на то что юноша мгновенно задержал дыхание, крохотная частица яда успела проникнуть внутрь. Тело тут же обмякло, духовная энергия в меридианах застоялась, а перед глазами поплыли черные пятна. С глухим стуком Мэн Гуань рухнул на пол, теряя силы даже на то, чтобы пошевелить пальцем. Лин Цзин холодно хмыкнул и направился к центру массива, окруженному пятицветными колоннами. Он схватил Мэн Гуаня за шкирку, точно беззащитного ягненка, и поволок к изумрудно-зеленому столбу. Быстрыми, отточенными движениями старик нажал на несколько точек в причудливом узоре резьбы. Часть колонны бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий проем. Мэн Гуань был бесцеремонно втиснут внутрь, и створка захлопнулась. В тесном, душном пространстве внутри столба Мэн Гуань чувствовал себя беспомощным — он не мог даже сесть. Но в настоящий ужас его привело другое: со всех сторон навалилась мощная тяга, начавшая неистово выкачивать духовную энергию из его даньтяня. Энергия, подобно воде из прорванной плотины, бесконтрольно хлынула наружу. Если так пойдет и дальше, через полчаса от его сил не останется и следа. *Клац.* В тот миг, когда его мысли лихорадочно искали выход, а тело было сковано ядом, дверь зеленой колонны внезапно распахнулась сама собой. Мэн Гуань, навалившийся плечом на створку, не удержался и вывалился на холодный пол. Боясь пошевелиться, он украдкой огляделся, и ледяной холод пополз вверх по его позвоночнику. Двери остальных четырех колонн тоже были открыты. Из них выскользнули и тяжело рухнули на камни четыре иссохших, искаженных тела. Двоих Мэн Гуань не знал, но в очертаниях двух других он с содроганием узнал давно пропавших старших братьев — Кун Мина и Кун Ляна. Они были мертвы. Глаза, полные застывшего ужаса, были широко распахнуты, у ртов и носов виднелись следы запекшейся черной крови. Их тела, некогда полные жизни и силы, теперь превратились в пустые, высушенные оболочки. Пять потоков энергии разных цветов, но одинаковой чистоты, струились из желобов у основания колонн. Словно живые ручьи, они извивались и стекались к Лин Цзину, восседавшему в центре массива. Старик содрогался всем телом. Под напором вливающейся силы его лицо исказилось в жуткой гримасе, крупные капли пота градом катились по лбу и тут же испарялись от жара, превращаясь в белесый пар. Волна обжигающего воздуха расходилась от него кругами, и температура в зале стремительно росла. Внезапно тело Лин Цзина, бившееся в конвульсиях, одеревенело. Из горла вырвался странный клокочущий звук, будто его душила невидимая рука. *Хух!* Верхняя одежда старика вспыхнула и в мгновение ока обратилась в пепел, обнажив торс. Зрелище было кошмарным: вены под кожей вздулись, точно пробудившиеся змеи, они пульсировали и переплетались, проступая отчетливым рельефом. Его аура начала стремительно расти, становясь всё тяжелее и мощнее. Лин Цзин сложил пальцы в печати, положив руки на колени — одну ладонью вверх, другую вниз. Рот его был широко раскрыт, и каждый выдох извергал раскаленный воздух, от которого пространство внутри массива подергивалось маревом. Когда зной стал почти невыносимым, Лин Цзин, до этого державший глаза закрытыми, резко распахнул их. Прежняя старческая муть исчезла — теперь его взгляд сверкал острой, пронзительной сталью. — Пять стихий — к истоку! Сила — в моё тело! — прорычал он. На глазах у Мэн Гуаня дряблая, бледная кожа старика начала разглаживаться, наливаясь румянцем. Морщины исчезали, мышцы наливались объемом. Это было жуткое, противоестественное омоложение. Мэн Гуань, припав к полу, наблюдал за этим безумием с непередаваемым потрясением. Мир совершенствующихся скрывал в себе куда больше мрачных тайн и запретных искусств, чем он мог себе вообразить. Потоки пятицветной энергии стали еще мощнее, и тело Лин Цзина медленно оторвалось от земли. Энергия вливалась в него через точку хуэйинь, и со стороны казалось, что пять сияющих струй удерживают его в воздухе. Давление, исходящее от старика, стало поистине пугающим, далеко перешагнув за пределы пика Возведения Фундамента. Он неуклонно приближался к новой, высшей ступени — Формированию Ядра. «Старый черт… Неужели он решился на этот кровавый ритуал только потому, что его срок подходил к концу?» — мелькнуло в голове у Мэн Гуаня. Догадка казалась верной: Лин Цзин был на пороге смерти и в безумной попытке продлить жизнь воздвиг этот зловещий массив. Но даже поняв причину, Мэн Гуань оставался бессилен. Яд сковал его, энергия уходила, а тело не слушалось. «Стой!» — Мэн Гуань внезапно почувствовал нечто странное. Оковы, давившие на него, кажется… немного ослабли? Не успел он осмыслить это, как парящего в воздухе Лин Цзина внезапно сотряс мощный удар. Краска мгновенно сошла с его лица, сменившись мертвенной бледностью, а потоки энергии, питавшие его, резко оборвались. *Плюх!* Лин Цзин рухнул на камни, издав приглушенный стон. Но самым страшным для него было то, что его аура, только что коснувшаяся порога Формирования Ядра, начала стремительно осыпаться, точно песочный замок. Поздняя стадия Возведения Фундамента… Средняя… Наконец, падение замедлилось, едва удержавшись на грани средней стадии. — Ты… твоя энергия Дерева вовсе не обычная! Как ты смог обмануть камень испытаний?! Почему массив не высосал тебя досуха?! Ты… ты разрушил мой путь к Дао! Я разорву тебя на тысячи кусков! — Лин Цзин с трудом поднялся, его глаза налились кровью, а лицо превратилось в маску безумия. В порыве ярости и отчаяния он взмахнул правой рукой, и в воздухе появилась крохотная серебряная печать, сияющая холодным блеском. В мгновение ока она выросла до размеров мельничного жернова и с грохотом, подобным раскату грома, обрушилась на Мэн Гуаня! Именно в этот миг Мэн Гуань почувствовал, что оцепенение и тяга массива исчезли. Не раздумывая и не пытаясь встать, он из последних сил откатился в сторону. *Бум! Бум! Бум!* Серебряная печать преследовала его, оставляя на полу глубокие воронки и поднимая тучи каменной крошки. Мэн Гуань полз и перекатывался, пока не оказался у самого входа в залу. Задыхаясь, он вскочил на ноги, весь покрытый пылью и грязью. Лин Цзин окончательно впал в неистовство. Не заботясь о том, что его уровень культивации нестабилен, он продолжал обрушивать удары своего магического сокровища. С каждым новым взмахом его собственная энергия слабела, и даже средняя стадия Возведения Фундамента начала колебаться, грозя обернуться полным крахом. С искаженным лицом старик собрал остатки сил для последнего, решающего удара серебряной печатью. *Свист!* Тонкая, но невероятно острая золотая вспышка сорвалась из рукава Мэн Гуаня. Она двигалась с такой скоростью, что глаз едва мог за ней уследить. Золотой свет, подобно юркой змее, несколько раз прошил пространство вокруг Лин Цзина. — А-а-ах! — закричал старик. Его тело содрогнулось, будто от удара молнии. Защитное сияние вокруг него лопнуло, как бумажное. Когда золотой луч в последний раз пронзил его даньтянь, Лин Цзин выплюнул огромный сгусток крови вперемешку с ошметками внутренних органов. Блеск в его глазах мгновенно угас, и с выражением бесконечной злобы и нежелания мириться с поражением он рухнул навзничь. Серебряная печать, потеряв контроль хозяина, лишилась сияния, уменьшилась до прежних размеров и с металлическим звоном упала на пол. Ноги Мэн Гуаня подкосились, и он осел на землю, прислонившись спиной к холодной двери. Он тяжело хватал ртом воздух, а холодный пот пропитал его нижнюю рубаху насквозь. Юноша раскрыл ладонь. На ней лежал осколок золотого сокровища, когда-то принадлежавший старику-культиватору и уже не раз спасавший ему жизнь. Теперь же он окончательно потускнел, покрылся трещинами и уменьшился до крохотной чешуйки размером с ноготь. Спустя долгое время Мэн Гуань сумел подняться. Он подошел к трупу Лин Цзина и молча посмотрел на лицо, застывшее в гримасе безумия, которое теперь стремительно увядало и покрывалось старческими морщинами. Оказалось, что с того самого момента, как он переступил порог секты и был признан обладателем «загрязненного» тела Дерева, он попал в искусно сплетенную сеть этого «доброго» учителя. Его растили лишь как ингредиент для снадобья, способного продлить жизнь и помочь в прорыве. Сегодня Мэн Гуань увидел лишь краешек той бездны жестокости и коварства, что скрывается на пути к бессмертию.