Глава 15 — Глава 15. В ловушке

**Глава 15. В ловушке** Мэн Гуань медленно разослал своё божественное чувство, изучая убежище. Комната находилась в самом сердце холма, окружённая толстыми пластами серого гранита. Надёжное место, из которого не вылетит ни единый звук. Цзинь Цзяньцю наполнил простую глиняную чашку ароматным чаем и пододвинул её другу. — Старший брат, что привело вас в такую глушь? — спросил он с любопытством. Мэн Гуань взял чашку, но пить не спешил. Глядя на поднимающийся пар, он тихо спросил: — Что ты знаешь о Лин Цзине? — О мастере Лин Цзине? — Цзинь Цзяньцю округлил глаза. — Но ведь это один из пяти великих старейшин, глава Зала Сотни Трав... и ваш непосредственный наставник. — Именно так. Рассказывай всё: старые истории, слухи, сплетни — всё, что связано с его именем. Я сам разберусь, где правда, а где вымысел. Цзинь Цзяньцю на мгновение задумался. — Он достиг пика Возведения Фундамента больше шестидесяти лет назад, но так и не смог сформировать ядро. Однако в алхимии он настоящий мастер, большинство важных пилюль секты выходят из-под его рук. Поэтому его положение в Зале Сотни Трав непоколебимо. — А что-нибудь странное? — Мэн Гуань прервал его перечисление заслуг. — Странное... — Цзинь Цзяньцю постучал пальцами по столу. — Вспомнил! Лет семь или восемь назад я пил с одним знакомым из внутреннего двора. Тот по секрету рассказал о причуде старейшины. Лин Цзин каждый год сам отбирает учеников, и всегда выбирает тех, у кого духовные корни самые слабые и грязные. Но вот что интересно: эти ученики через пару-тройку лет бесследно исчезают. Когда спрашивают — говорят, что не выдержали тягот и сбежали или погибли от искажения ци при тренировках. Но так как он ведает раздачей пилюль, никто не решается задавать лишних вопросов. Мэн Гуань почувствовал, как сердце пропустило удар. Его пальцы, сжимавшие чашку, едва заметно дрогнули. Кун Мин и Кун Лян... Он действительно не видел их целую вечность. Наставник всегда говорил, что они в глубоком затворе, но разве на их уровне развития затвор может длиться годами? От этой мысли по спине пополз ледяной холод. * * * После того разговора прошло три месяца. Мэн Гуань потерял покой. Каждое движение в саду, каждый шорох за дверью заставляли его вздрагивать. В Зале Сотни Трав всё было тихо. Лин Цзин не вызывал его, не давал поручений, и Мэн Гуань начал было сомневаться — не паранойя ли это? Но время он не терял. Огненный Шар и Железный Панцирь теперь срабатывали мгновенно, по щелчку пальцев. Он даже научился накладывать два слоя Панциря одновременно, что делало его защиту почти непробиваемой для обычных техник. О золотом обломке он тоже разузнал. В Павильоне Древних Писаний он нашёл упоминание: после Возведения Фундамента практик может использовать артефакты. Но артефакты — это игрушки, созданные мастерами Формирования Ядра. А вот «магические сокровища» — это совсем другой уровень. Их создают из редчайших материалов и годами закаляют собственным духом. Чужой не сможет ими управлять, пока не сотрёт метку владельца. Его обломок был частью именно такого «сокровища». В секте даже обычные артефакты были редкостью, а уж магические сокровища — и вовсе легендой. Тот старик-практик, видимо, обладал невероятной удачей, раз нашёл такую вещь. Мэн Гуань содрогнулся, представив, что было бы, не убей он его первым ударом. Солнце нещадно палило над аптекарским садом. Мэн Гуань поливал грядки из длинного нефритового кувшина, но на его лице лежала тень. Его собственные запасы пилюль подошли к концу, и рост силы замедлился до черепашьего шага. Без эликсиров он словно пытался сдвинуть гору голыми руками. К тому же его техника «Чистого Истока» была предназначена для новичков Очищения Ци. Теперь, когда он возвёл фундамент, она стала почти бесполезной. Но по правилам секты новую технику мог выдать только наставник, подав прошение в Павильон Древних Писаний. Мэн Гуань несколько раз ходил в главный зал, но Лин Цзин неизменно отвечал из-за занавески: — Я сейчас на критическом этапе варки пилюль для нужд секты. Подожди немного, закрепляй то, что имеешь. Мэн Гуаню ничего не оставалось, как возвращаться в свой сад и доводить свои два заклинания до абсолютного совершенства, оттачивая каждое движение до доли секунды. В один из вечеров, когда он тренировался с Огненным Шаром, перед ним вспыхнул талисман передачи звука. Голос Лин Цзина, спокойный и властный, прозвучал в его голове: — Мэн Гуань, завтра в час Свиньи приди в главный зал. Я проверю твой уровень, и если всё в порядке — подам прошение о твоём имени в списки секты и выделении тебе личной пещеры для практик. Талисман сгорел, оставив лишь пепел. Мэн Гуань сначала обрадовался, но тут же насторожился. Час Свиньи? Поздняя ночь, когда все спят? Зачем проверять уровень в такое время? Но приказ наставника был законом. Отказаться — значит сразу выдать свои подозрения. Когда наступил назначенный час, Мэн Гуань стоял перед массивными дверями Зала Сотни Трав. Внутри было светло, но пугающе тихо. Он толкнул тяжёлую створку и вошёл. Лин Цзин сидел спиной к нему у огромного «Треножника Духовного Пламени Ли». Из-под котла вырывались языки рыжего пламени, отбрасывая на стены пляшущие, уродливые тени. — Закрой дверь и присядь. Эта партия «Пилюль Концентрации» почти готова, не мешай, — не оборачиваясь, произнёс наставник. Его голос был ровным, но в нём слышалось скрытое напряжение. Мэн Гуань сел на циновку, не сводя глаз со спины Лин Цзина. В воздухе стоял густой аромат трав — то сладкий, то горький до тошноты. Время тянулось мучительно долго. Спустя четверть часа Лин Цзин резко вскинул руки, сплетая пальцы в сложной печати. — Выход! — выкрикнул он. Крышка котла с грохотом взлетела вверх. Из нутра треножника вырвался луч чёрного света. Это была пилюля размером с глаз дракона, тёмная, как сама ночь, и источающая ауру, от которой сердце Мэн Гуаня сжалось в предчувствии беды. Лин Цзин взмахнул рукавом, ловя её. — Ха-ха-ха! Наконец-то! Три года трудов, сотни камней духа... и вот она — Пилюля Призрачного Сгущения! — Лин Цзин обернулся. Его лицо пылало нездоровым жаром, глаза бешено блестели. Его смех эхом бился о высокие своды зала, заставляя пыль сыпаться с балок. Мэн Гуань вскочил, чувствуя, как внутри всё натянулось, словно струна. — Поздравляю с успехом, наставник. Так как вы хотели проверить мой уровень? Смех Лин Цзина оборвался. Он посмотрел на ученика взглядом, в котором не осталось ничего человеческого — только холодный расчёт и жадность. — Не спеши. Сейчас проверим. С этими словами он нажал ногой на одну из плит пола. *Скрежет!* Плиты под ногами Мэн Гуаня мгновенно ушли вниз на пару футов. В тот же миг по краям образовавшейся ямы выросли пять каменных столбов: зелёный, красный, жёлтый, белый и чёрный. Они были испещрены уродливыми рунами, которые тут же вспыхнули зловещим светом. «Массив!» Мэн Гуань хотел выпрыгнуть из ловушки, но Лин Цзин рявкнул: — Смирно! Этот крик был подобен удару молота по голове. Лин Цзин применил мощное божественное чувство практика пика Возведения Фундамента. В глазах у Мэн Гуаня потемнело, в ушах зазвенело, а энергия в меридианах на мгновение замерла. Он рухнул на колени в центре массива, не в силах пошевелить даже пальцем. «Проклятый старик всё-таки решился!» — мелькнуло в голове. Теперь он понял: месяцы затишья были лишь ловушкой, чтобы усыпить его бдительность. Но зачем старейшине такие сложности против простого ученика? Неужели он не так силён, как кажется? — Дай-ка я посмотрю, чего ты добился, — прошипел Лин Цзин. Он подошёл и приложил ладонь к животу Мэн Гуаня. Ледяная, колючая энергия змеёй скользнула внутрь, направляясь прямиком к его даньтяню. — Ха-ха! Великолепно! Энергия чиста, фундамент крепок... даже лучше, чем я мечтал! С таким материалом моё дело точно выгорит! Лин Цзин был в экстазе. Его рука дрожала от возбуждения, когда он ощупывал внутреннюю силу ученика. И в этот миг, когда старик потерял бдительность, Мэн Гуань, копивший силы всё это время, вложил остатки ци в правую ногу и нанёс резкий удар в живот наставнику! — Гха! — Лин Цзин охнул и отлетел на несколько шагов, не ожидая такого отпора от «парализованного» противника. Мэн Гуань, не теряя ни секунды, вскочил и рванулся к дверям. Его тело превратилось в размытую тень. До выхода оставалось всего три шага! Но внезапно воздух перед ним пошёл рябью, как поверхность воды. Мэн Гуань врезался в невидимую стену, которая с огромной силой отбросила его назад на холодный пол. — Хм, а ты крепче, чем кажешься. Твой дух сильнее, чем у обычных новичков, — Лин Цзин уже пришёл в себя. Его лицо стало ледяным. Он достал ту самую чёрную пилюлю — Пилюлю Призрачного Сгущения — и закинул её в рот. Едва он проглотил её, как по залу разошлась волна холода. Одежда на старике затрепетала, его аура начала стремительно расти, переходя все мыслимые границы Возведения Фундамента. В его глазах заплясали чёрные огоньки. В тот же миг четыре из пяти столбов — красный, жёлтый, белый и чёрный — вспыхнули ослепительным светом, создавая вокруг Мэн Гуаня непроницаемую клетку. Лишь зелёный столб оставался тусклым. **[Пленяющий Массив Пяти Стихий]** активировался полностью. Мэн Гуань прижался спиной к холодному камню, глядя на наставника, который теперь больше походил на демона из преисподней. Он понял: игры кончились. Наступил момент истины, где ценой ошибки была его жизнь. Он глубоко вздохнул, заставляя энергию циркулировать на пределе возможностей, и впился взглядом в Лин Цзина, ища хоть малейшую брешь в этой безупречной ловушке.