Глава 155 — Глава 155. Самородок

**Глава 155. Самородок** Забытое чувство — слабое, но совершенно отчетливое облегчение — разлилось по телу. Оно исчезло почти мгновенно, но этого хватило, чтобы дух Мэн Гуаня воспрянул. «Работает!» Пусть процесс был мучительным, а риск окончательно погубить меридианы — огромным, яростная энергия Зелёного Астрального Песка действительно смогла пошатнуть ту стену, что сковывала его силы. Превозмогая боль и слабость, он снова погрузился в созерцание своего даньтяня. Пылинка Таинственной башни в самом центре его существа по-прежнему казалась мертвой. Однако он почувствовал: в тот миг, когда меридианы чуть приоткрылись, эта пылинка едва заметно дрогнула. Надежда была призрачной, а путь впереди — тернистым, но теперь перед ним была уже не глухая стена. Стерев кровь с губ, Мэн Гуань блеснул глазами. Ему нужно было больше ресурсов. И ему нужно было безопасное место, чтобы усвоить их. Этот военный лагерь, пропитанный смертью и хаосом, был полон опасностей, но в нем же таились и неожиданные возможности. На следующий день Мэн Гуань стал еще внимательнее присматриваться к грудам мусора, обломкам оружия и вещам, оставшимся на полях сражений. Он даже начал сам напрашиваться на уборку самых грязных и опасных участков после боев, мотивируя это желанием «послужить общему делу». На самом же деле он рылся в отбросах в поисках любых крупиц духовных материалов. В глазах окружающих это выглядело как безумие. Шаочжан Лю лишь насмешливо кривился, решив, что этот калека окончательно спятил в надежде выслужиться, но был только рад, что нашелся дурак на самую тяжелую работу. Так, среди крови, огня и пороховой гари, Мэн Гуань превратился в старьевщика, по крупицам собирая то, что могло помочь ему восстановиться. Несколько раз он едва не погиб от случайных стрел или внезапных вылазок врага, но каждый раз его спасали обостренное чутье и понемногу возвращающаяся ловкость. Он был подобен раненому волку в ночи — зализывал раны, точил когти и терпеливо вел свою тайную борьбу с судьбой на задворках человеческой бойни. Пока за стенами гремели крики, а внутри заставы царил ужас, его даосское сердце, закаленное в пламени войны, становилось лишь тверже. Шли дни. Мэн Гуань продолжал свой поиск. Каждый раз, когда битва затихала, он с притворным рвением бросался расчищать завалы, копаясь в окровавленных обломках. Соседи по бараку посмеивались, думая, что этот «дохляк» ищет оброненные медяки или целую одежду, чтобы прикрыться от холода. Шаочжан Лю и вовсе перестал обращать на него внимание, радуясь, что грязная работа выполняется без лишних понуканий. За это время Мэн Гуаню удалось раздобыть несколько обломков клинков, сохранивших капли энергии металла, и обугленный кусок дерева, который, судя по всему, когда-то был частью низкорангового артефакта. Энергии в них было меньше, чем в капле росы, но он упорно собирал их, поглощая по ночам крупицы силы и переплавляя их в своем теле с помощью Техники Закалки Тела Тяжёлого Юаня. Прошел месяц. Война на границе становилась всё ожесточеннее. Войска Великого Юаня наступали с удвоенной силой. Стены были залиты кровью, потери среди рабочих стали катастрофическими. Атмосфера в лагере стала тяжелой, как свинец. В барак Мэн Гуаня постоянно присылали новобранцев — бледных, дрожащих людей, в чьих глазах застыл смертный ужас. Мэн Гуань по-прежнему выглядел болезненно, но в его движениях появилась уверенность. Те меридианы, что были пробиты астральным песком, за это время наполнились энергией и окрепли. Кровь текла почти беспрепятственно. И хотя до возвращения прежнего уровня культивации было еще бесконечно далеко, его физическая сила уже сравнялась с силой крепкого тренированного солдата. Но он тщательно скрывал это, продолжая шаркать ногами и тяжело дышать при каждом удобном случае. В один из дней в лагерь прибыл обоз с провиантом. Всех рабочих погнали на разгрузку. Мэн Гуань, затерявшись в толпе, вскинул на плечо мешок с просом и вдруг почувствовал, как что-то твердое и холодное уперлось ему в ладонь. От предмета исходила едва уловимая духовная пульсация. Сердце екнуло, но лицо осталось бесстрастным. Донеся мешок до склада и дождавшись, пока надсмотрщик отвернется, он резким движением пальцев прорезал ткань и ловко спрятал находку в рукав. Укрывшись в укромном месте, он разжал ладонь. На ней лежал мутный, желтоватый камень размером с голубиное яйцо. Энергия в нем была хаотичной, но во много раз превосходила всё, что он находил до этого. «Необработанный самородок духовного нефрита…» — глаза Мэн Гуаня сверкнули. Для настоящего мастера это был мусор, но для него сейчас — драгоценное лекарство. Видимо, кто-то из конвоиров пытался провезти его тайно и случайно выронил в мешок. Той же ночью, сжимая камень в ладони, он направил поток силы в свои окрепшие меридианы. Энергия земли хлынула внутрь. Пусть большая её часть по-прежнему рассеивалась, тонкие ручейки всё же впитывались в иссушенные каналы, исцеляя поврежденную основу. К рассвету камень превратился в обычный булыжник, лишившись блеска, но Мэн Гуань чувствовал себя невероятно бодрым. Впервые за долгие месяцы ему стало по-настоящему легко. Однако за удачей часто следует беда. Утром в лагере поднялся переполох. Несколько солдат во главе с мрачным офицером снабжения ворвались в бараки. Пропажу нефрита обнаружили быстро, и офицер, наплевав на предстоящую битву, решил устроить тотальную проверку. — Все, кто вчера разгружал зерно — выйти из строя! — проревел он, оглядывая толпу взглядом хищника. Рабочие задрожали от страха. Мэн Гуань почувствовал, как напряглись мышцы. Камень уже давно превратился в пыль, развеянную по ветру, но риск всё равно оставался. Он незаметно отступил назад, прячась за спинами рослых мужчин, и сгорбился, стараясь казаться как можно незаметнее. Шаочжан Лю суетился рядом, подобострастно кланяясь офицеру, а затем, словно цепной пес, залаял на рабочих: — Оглохли?! А ну, живо строиться! Обыскать каждого! Я лично выпотрошу этого вора! Солдаты, словно волки, бросились в толпу, толкая и выкрикивая ругательства. Началась неразбериха. Мэн Гуань холодно наблюдал за происходящим, прикидывая пути отхода на случай, если ситуация станет критической. И в этот самый миг за стенами заставы оглушительно забили барабаны! Завыл рог — протяжно, отчаянно, предвещая скорую смерть. — Враг! Главные силы Великого Юаня идут на штурм! — истошно закричал часовой на башне. Лагерь мгновенно погрузился в хаос. Офицер и Шаочжан Лю, услышав крик, побледнели. Обыск был забыт — они бросились к своим постам. Солдаты кричали, рабочие в панике разбегались. Мэн Гуань воспользовался моментом и нырнул в тень палаток. Он уже собирался скрыться, как вдруг его взгляд упал на того самого мальчишку, у которого Лю отобрал камни. В общей суматохе его сбили с ног, и толпа вот-вот готова была раздавить его своими сапогами. Мэн Гуань нахмурился. Между ним и этим парнем возникла некая связь — пусть он и забрал те камни тайно, но это всё же была услуга. Его сердце было холодным, но он не любил оставаться в долгу, тем более когда спасение не стоило ему почти ничего. Словно юркая рыба, он скользнул сквозь беснующуюся толпу, с удивительной точностью уворачиваясь от бегущих людей. Оказавшись рядом с юношей, он рывком поднял его за шиворот и коротко бросил: — Хочешь жить — держись за меня! Мальчишка, дрожа от ужаса, вцепился в Мэн Гуаня как в последнюю надежду. Он слышал о нем — говорили, что этот старик удивительно везуч. Все, кто пришел с ним, уже погибли, а он, хоть и дышит на ладан, возвращается целым даже с самых опасных заданий.