**Глава 154. Зелёный Астральный Песок**
Ничто из происходящего не могло вызвать и тени волнения в его глазах. Мэн Гуань видел слишком много смертей, а в нынешнем положении, когда его собственная жизнь висела на волоске, у него не оставалось сил на сострадание. Он лишь безучастно наблюдал, просчитывал и, подобно незыблемому утесу, принимал на себя удар за ударом.
Битва, начавшаяся на рассвете, затянулась до самого полудня. Лишь когда солнце начало клониться к закату, натиск врага немного ослаб. У подножия заставы остались груды обезображенных тел, а изнуренные рабочие получили краткую передышку. Они валились с ног в любом свободном углу, жадно вгрызаясь в сухие, твердые как камень лепешки из грубого ячменя и запивая их пустой, безвкусной похлебкой.
Мэн Гуань молча жевал свой паек, с трудом проглатывая куски, запивая их ледяной водой. Он чувствовал, как скудная пища превращается в крохи тепла, едва поддерживающие жизнь в его израненном теле.
Найдя укромное место за полуразрушенным зубцом стены, защищавшим от пронизывающего ветра, он сел, скрестив ноги. Со стороны казалось, что он просто отдыхает с закрытыми глазами, но на деле Мэн Гуань тайно запустил Технику Закалки Тела Тяжёлого Юаня. Он по крупицам собирал ничтожные крохи ци и крови, направляя их в забитые, неподатливые меридианы.
Густая аура смерти и яростная жажда убийства, пропитавшие поле боя, странным образом перекликались с его техникой. И хотя он не мог поглощать эту энергию напрямую, она, словно искры, заставляла его кровь двигаться чуть быстрее.
Внезапно его медитацию прервал шум. Неподалеку раздались грубые окрики, перемежающиеся с отчаянным плачем.
Мэн Гуань приоткрыл веки. Шаочжан по фамилии Лю в сопровождении двух солдат грубо вырывал что-то из рук дрожащего от страха юноши-чернорабочего. Мальчишке на вид было не больше пятнадцати-шестнадцати лет — истощенный, с землистым лицом, он мертвой хваткой вцепился в сверток на груди.
— Господин офицер! Прошу вас, не надо! — рыдал юноша. — Это всё, что оставил мне отец… умоляю…
— Мать твою! Жить надоело?! — Лю оскалился в гнилой усмешке и с силой рванул сверток.
Маленький холщовый мешочек оказался в руках Шаочжана. Услышав внутри отчетливое постукивание камней, Лю довольно хмыкнул, а затем резким ударом ноги отшвырнул парня в сторону. Мальчишка попытался было броситься в ноги обидчику, но Лю ударил снова. Голова юноши с глухим стуком врезалась в кирпичную кладку, кровь мгновенно залила лицо, и он потерял сознание. Стоявшие вокруг рабочие смотрели с нескрываемой злобой, но никто не посмел проронить ни слова.
Лю с торжествующим видом развязал мешочек и высыпал содержимое на ладонь. Там оказались несколько невзрачных темно-желтых камней, полных примесей. Мэн Гуань едва уловимым чутьем уловил в них слабую, почти призрачную эманацию энергии земли.
— Тьфу! — Лю разочарованно сплюнул. — А я-то думал, золото… А это просто мусор!
Раздосадованный тем, что добыча оказалась никчемной, он выругался и швырнул камни на землю, напоследок еще раз пнув бесчувственное тело мальчика. После этого он со смехом увел своих солдат прочь.
Камни со стуком покатились по камням. Один из них, покрутившись, замер прямо у ног Мэн Гуаня.
Взгляд Мэн Гуаня скользнул по нему, и сердце на мгновение пропустило удар. Это был не просто булыжник — это был осколок Кристалла Земной Сути. Для настоящих практиков такой предмет считался лишь низкосортным вспомогательным материалом для ковки артефактов земли, но сейчас, в его плачевном состоянии, даже такая кроха была ценнее любых целебных трав. Из него можно было медленно вытягивать энергию для укрепления плоти.
Не подавая виду, Мэн Гуань дождался момента, когда на него никто не будет смотреть. Естественным движением он едва заметно пододвинул носок сапога и вдавил камешек размером с ноготь в щель подошвы. Затем он медленно поднялся, словно случайно направляясь к лежащему юноше, и присел рядом, проверяя пульс.
— Живой ещё, — хрипло проговорил он, обращаясь к паре стоявших рядом стариков-рабочих, в чьих глазах читалась жалость. — Помогите оттащить его в тень, подальше от ветра.
Пока они суетились, перенося мальчишку, никто не заметил, как широкий рукав хаогуа Мэн Гуаня на мгновение коснулся земли, скрыв еще два осколка покрупнее.
Ночью, когда в бараке стоял оглушительный храп, Мэн Гуань свернулся калачиком на своей подстилке. Повернувшись спиной к остальным, он осторожно перебирал пальцами три теплых осколка. Он попытался направить технику на поглощение энергии, но забитые меридианы почти не пропускали силу — большая часть духовной энергии просто рассеивалась в пространстве.
Однако он не сдавался. Прижав самый крупный осколок к точке Шаньчжун на груди, он использовал методы закалки тела, заставляя слабую энергию земли медленно впитываться в кожу, питая иссушенную плоть.
Прошло несколько дней. Сражения вспыхивали то тут, то там — небольшие, но неизменно кровавые. Число раненых среди рабочих росло. В отряд Мэн Гуаня уже дважды присылали пополнение. Сам он оставался всё таким же неразговорчивым: не высовывался, но и не отставал от других, словно неприметный серый камень в бурном потоке.
Он тайно наблюдал за Шаочжаном Лю. Этот человек, отвечавший за надзор на данном участке обороны, постоянно присваивал себе скудные пайки рабочих, набивая карманы и избивая недовольных. Гнев в лагере рос, но страх был сильнее.
Мэн Гуань смотрел на это с холодным безразличием. В моменты уединения он продолжал поглощать энергию кристаллов. Вскоре осколки потускнели и рассыпались в прах, но их эффект был ощутим: к мышцам вернулась толика силы, а кровь стала течь по сосудам чуть свободнее.
Однажды вечером, когда прозвучал сигнал к окончанию работ, изможденные люди потянулись к лагерю. Мэн Гуань шел последним. Проходя мимо свалки сломанного оружия, он внезапно замер.
Его взгляд зацепился за обломок бронзовой алебарды. Навершия не было, остался лишь кусок изъеденного ржавчиной древка. Но внимание Мэн Гуаня привлекло другое: в месте разлома виднелись несколько крошечных, размером с рисовое зерно, крупинок металла, мерцающих едва заметным лазурным светом.
«Зелёный Астральный Песок…» — мгновенно узнал он материал.
Это был редкий компонент, обладающий невероятной остротой. Обычно его использовали, чтобы наделить лезвия летающих мечей сокрушительной проникающей силой. Энергия этого песка была яростной и дикой, но если использовать особый метод, она могла бы, словно таран, пробить заторы в его меридианах!
Сердце забилось чаще, но лицо осталось неподвижным. Быстро оглядевшись и убедившись, что за ним не следят, он присел, делая вид, что завязывает ремешок на соломенной туфле. Ловким движением он спрятал обломок древка под просторную куртку и поспешил за отрядом.
Глубокой ночью, когда сон окончательно сморил обитателей барака, Мэн Гуань достал свою добычу. С помощью небольшого куска железа он, медленно и мучительно, выковырял крупинки Зелёного Астрального Песка из ржавого разлома.
Как только крупинки коснулись кожи, резкая энергия металла заставила кончики пальцев заныть от боли. Он не решился глотать их просто так. Достав спрятанный с вечера кусок черствой лепешки, он вдавил в него крупинки и, запив холодной водой, насильно заставил себя проглотить.
Мгновение — и острая, как иглы, боль пронзила его пищевод, словно он проглотил горсть раскаленного песка. Мэн Гуань подавил стон, его лоб мгновенно покрылся крупными каплями пота. Он немедленно активировал Технику Закалки Тела Тяжёлого Юаня, стараясь обуздать неистовую энергию металла.
Энергия носилась по его телу, разрывая хрупкие меридианы, словно тысячи крошечных бритв. Боль была во сто крат сильнее всего, что он чувствовал раньше.
Стиснув зубы до хруста, он сосредоточил всё свое сознание, направляя этот яростный поток к самым глубоким заторам в районе груди и живота.
*Чхи!*
Ему показалось, что он услышал тихий звук разрываемой ткани внутри собственного тела. Вкус крови наполнил рот, но он заставил себя сглотнуть. И вслед за невыносимой болью пришло осознание: барьер, казавшийся незыблемым, поддался. В заторах появились крошечные, едва заметные трещины!
Обновлено: 12.07.2026