Глава 153 — Глава 153. Смутное время

**Глава 153. Смутное время** Армейская еда была отвратительной — пустая похлебка, едва позволявшая не протянуть ноги. Ни о какой духовной энергии в такой пище и речи не шло. Восстановление Мэн Гуаня замедлилось до черепашьего шага, но его воля была тверда как сталь. Он не прекращал своих тайных тренировок ни на одну ночь. Иногда, когда их выводили на работы за пределы лагеря, он жадно осматривал лесные заросли. Если ему удавалось найти хоть какую-то травку, сохранившую крупицу силы, он незаметно срывал её и тут же съедал. Дни тянулись в серой череде страданий и унижений. Мэн Гуань был подобен затаившемуся хищнику, который спрятал когти и зубы, выжидая своего часа. В один из дней их отряд отправили на заготовку бревен и камней для укрепления стен. Тяжелый труд выматывал людей до предела. Надзирал за ними шаочжан по фамилии Лю — огромный, свирепый мужик, который при малейшем недовольстве пускал в ход кулаки. Мэн Гуань, согнувшись под тяжестью бревна, шел в общей колонне. Его походка казалась неуверенной, но на самом деле каждый шаг был выверен. Он превратил эту каторгу в тренировку, контролируя дыхание и заставляя мышцы работать на пределе. Внезапно впереди послышался шум. Шаочжан Лю набросился на пожилого крестьянина. Тот от усталости замешкался и слишком резко бросил бревно на землю. — Старый кусок дерьма! Из-за тебя мы сорвем сроки! Ты хоть понимаешь, сколько голов за это слетит?! — взревел Лю, выхватывая плеть и принимаясь нещадно охаживать беднягу. Старик не смел даже закрыться, он лишь сжался в комок, моля о пощаде. Остальные отводили глаза, боясь привлечь внимание тирана. Мэн Гуань на мгновение нахмурился, в его душе шевельнулась холодная ярость. Но он тут же подавил её. «Вмешиваться — значит искать смерти», — это правило он усвоил давно. Он опустил голову, собираясь пройти мимо. Однако Лю вошел в раж. Размахивая плетью, он пятился назад, ища более удобную позицию для удара, и не заметил, как оказался прямо на пути Мэн Гуаня. В тот момент, когда Мэн Гуань почти поравнялся с ним, Лю резко дернулся назад, намереваясь ударить локтем проходившего мимо, чтобы тот не мешался. Удар был направлен точно в ребра. В нынешнем состоянии Мэн Гуаня такой тычок мог закончиться переломом и, что хуже, выдать его истинную реакцию. В долю секунды зрачки Мэн Гуаня сузились. Уклониться было нельзя — это выглядело бы слишком профессионально. Но и принимать удар было опасно. Мгновенно приняв решение, он притворился, что споткнулся о камень. Его тело нелепо качнулось вперед, и локоть Лю прошел в паре миллиметров от его бока. Бревно на плече Мэн Гуаня соскользнуло и с грохотом рухнуло вниз. *Донг!* Тяжелое дерево ударилось о землю прямо у ног офицера, обдав того пылью. Лю от неожиданности подпрыгнул. — Мать твою! Глаза дома забыл?! — взревел шаочжан, занося плеть уже над Мэн Гуанем. Мэн Гуань тут же изобразил на лице смертный ужас. Он повалился на колени, его голос задрожал, срываясь на плач: — Господин… пощадите! Я не нарочно… ноги подкосились… помилуйте! Он незаметно разогнал кровь так, что лицо его стало белее мела, а по лбу градом покатился пот. Он выглядел так, будто вот-вот лишится чувств. Рука Лю с плетью замерла. Он посмотрел на это дохлое недоразумение, потом на тяжелое бревно. Видимо, он решил, что этот «задохлик» действительно просто не справился с весом. Бить такого — только руки марать, да и славы никакой, только прослывешь тем, кто избивает калек. — Тьфу! Проклятье, ну и дрянь мне досталась! Проваливай с глаз моих, пока я добрый! — Лю брезгливо сплюнул и вернулся к избиению старика, вымещая остатки злобы. Мэн Гуань, изображая неимоверное усилие, поднял бревно и, шатаясь, побрел дальше. Со стороны казалось, что он едва жив. Никто не видел, что в глубине его глаз застыл ледяной холод. Вся его слабость была лишь искусной декорацией. Он избежал беды, но этот случай еще раз напомнил ему: в этом мире без силы ты — ничто. Твоя жизнь зависит от настроения любого ничтожества, наделенного крохой власти. «Нужно восстанавливаться быстрее», — подумал он, сильнее сжимая дерево. Пальцы побелели. Армейский лагерь был опасен, но он же был и горнилом, в котором можно было перековаться. Снова пришла ночь. В бараке гремел храп. Мэн Гуань тихо поднялся. Мышцы ныли после дневной работы, но под этой болью он чувствовал едва уловимое зарождение новой, чистой силы. Он медленно начал свою форму, двигаясь плавно и бесшумно. Туманный рассвет принес с собой рев сигнальных рогов. Гром барабанов, похожий на раскаты грома, возвестил о начале кровавого дня. Мэн Гуаня вместе с толпой изможденных ополченцев погнали на стены одного из бастионов. Это не был основной участок фронта, но враг часто наносил сюда отвлекающие удары, стараясь измотать защитников. Холодный камень под ногами был покрыт бурыми пятнами запекшейся крови. В воздухе стояла гарь, запах железа и липкий аромат отчаяния. Мэн Гуань, облаченный в несуразную куртку-хаогуа, которая была ему велика, забился в нишу за зубцом стены. Вместе с другими он механически выполнял приказы: подтаскивал камни, сбрасывал бревна на головы штурмующих. Внизу, под стенами, копошилась черная масса войск Великого Юаня. Свист стрел не смолкал ни на минуту. То и дело рядом кто-то вскрикивал и падал — кого-то прошило стрелой, кого-то зацепило случайным камнем. Мэн Гуань двигался нарочито медленно. Каждый раз, когда стрела летела в его сторону, он «случайно» наклонялся за камнем или неловко оступался, и смертоносное железо лишь свистело над головой, задевая одежду. Его лицо было бледным, дыхание — частым. Он казался воплощением страха. Соседний старик-ополченец даже шепнул ему: — Парень… осторожнее… если совсем невмоготу… пригнись и не высовывайся… Мэн Гуань лишь молча кивнул. Но его глаза, скрытые тенью, зорко подмечали всё: построение врага, частоту лучных залпов, промежутки между обходами надзирателей. Он видел, как стрела пробила бедро одному из крестьян. Несчастного, воющего от боли, тут же уволокли двое солдат. Куда — на перевязку или в ров к мертвецам — никто не знал. Он видел, как трусов, пытавшихся бежать, офицеры безжалостно забивали на месте. Под стенами крепости тела уже лежали в несколько слоев, а разорванные знамена хлопали на ветру, превращая поле боя в преддверие ада.