**Глава 152. Принудительный набор**
Ночь была черна как смоль. После дождя горная деревня должна была погрузиться в глубокий сон, но топот копыт и грубые крики разорвали тишину в клочья. Мэн Гуань застыл за дверью, наблюдая сквозь узкую щель. В неверном свете факелов он видел десяток дюжих воинов в засаленных кожаных доспехах с кривыми саблями на поясах. Они грубо вламывались в дома, выгоняя людей на улицу под несмолкающий плач и причитания.
— Пограничная армия Великой Чжоу набирает рекрутов! — зычно выкрикнул офицер, не слезая с коня. — Всем мужчинам от шестнадцати до пятидесяти лет немедленно явиться на площадь! Ослушание карается смертью на месте как за дезертирство!
Сердце Мэн Гуаня екнуло. За время жизни здесь он узнал от старосты, что их деревня находится на самом краю империи Великая Чжоу. Стоит перевалить через три горные гряды — и начнется территория враждебного государства Великий Юань. Между странами десятилетиями не утихали войны, но деревня была настолько глухой, что принудительный набор здесь видели лишь дважды за последние полвека.
То, что солдаты добрались до этой глухомани, означало одно: дела у Великой Чжоу на фронте совсем плохи.
В нынешнем состоянии оказаться в гуще обычной человеческой войны для Мэн Гуаня означало почти верную гибель. Было бы в высшей степени нелепо и обидно пасть от рук простых смертных.
Он быстро оглянулся. А-Сю, напуганная шумом снаружи, забилась в угол и дрожала всем телом, бессвязно шепча:
— Страшно… страшно…
«Её нельзя оставлять на виду!» — молнией пронеслась мысль в голове. Если эти озлобленные вояки увидят сумасшедшую, но симпатичную девушку, последствия будут ужасными. Превозмогая слабость, он схватил А-Сю за руку и прошипел:
— Ни звука. Прячься!
В хижине почти не было мест, где можно было бы укрыться. В отчаянии Мэн Гуань бросил взгляд на кучу дров и хлама, которые А-Сю стаскивала в угол. Раскидав ветки, он обнаружил неглубокую яму, вымытую дождевыми потоками под полом — места как раз хватало, чтобы свернуться калачиком.
— Лезь внутрь! Что бы ты ни услышала — не выходи и не издавай ни звука! — Мэн Гуань запихнул девушку в лаз. Его голос прозвучал так сурово и холодно, что А-Сю, испуганно кивнув, послушно сжалась в комок.
Он быстро забросал яму ветками и старым тряпьем. Едва он успел закончить...
*Бам!*
Хлипкая дверь содрогнулась от мощного удара сапогом. Дерево треснуло, и в хижину, обдавая всё вокруг светом факелов, ворвались двое солдат с перекошенными от злобы лицами.
— Ого! Гляди-ка, в этой конуре и правда кто-то живет! Я же говорил, что слышал возню, — хохотнул один из них, с прищуром оглядывая скудную обстановку. Его взгляд остановился на Мэн Гуане.
Второй солдат лениво ткнул ножнами в кучу дров. Ветки зашуршали, едва не обнажив убежище А-Сю. Сердце Мэн Гуаня ушло в пятки, но лицо осталось неподвижной маской. Он лишь опустил голову и зашелся в сухом, надсадном кашле, стараясь выглядеть как можно более немощным.
Не найдя ничего интересного, солдат потерял интерес к дровам и повернулся к Мэн Гуаню:
— Считай, тебе повезло, парень. Ты призван! Шевелись!
Мэн Гуань стиснул зубы. Сопротивляться или оправдываться было бесполезно — это лишь ускорило бы расправу. Он сделал свой голос хриплым и дрожащим:
— Господин офицер… я тяжело болен… прикован к постели… вряд ли от меня будет прок на службе…
— Меньше болтай! — Солдат шагнул вперед и больно схватил его за плечо. Пальцы нащупали лишь обтянутые кожей кости. Увидев мертвенно-бледное лицо и прерывистое дыхание, воин брезгливо поморщился:
— Пока дышишь — годен! Сдохнешь — закопаем. Пошел!
Мэн Гуаня грубо вытащили из дома. Притворяясь, что едва держится на ногах, он позволил уволочь себя на деревенскую площадь. Там уже стояли около двадцати испуганных мужчин. Солдаты с обнаженными клинками плотным кольцом окружили пленников. Старейшина Чжоу, дрожа всем телом, пытался что-то доказать командиру отряда, но тот лишь небрежно оттолкнул старика.
— Старая рухлядь, замолкни, не то и тебя заберем! Граница в огне, долг перед страной превыше всего!
Мэн Гуаня впихнули в толпу рекрутов. Он стоял, опустив голову, и молча регулировал дыхание, усмиряя взбунтовавшуюся кровь. Вокруг слышались всхлипы и ругань стражников, но он словно отгородился от мира, холодным взглядом оценивая снаряжение и выучку солдат.
Почти все они были обычными людьми, едва знавшими основы рукопашного боя. Только дуйчжэн, их командир, судя по осанке и крепости тела, практиковал какие-то грубые внешние техники. Для Мэн Гуаня в его лучшие времена они были бы не опаснее муравьев, но сейчас он не мог поднять руку.
Эти отряды действовали по четким приказам. Если бы этот отряд не вернулся в срок, в деревню нагрянули бы каратели. «Тигр попал на равнину и стал мишенью для собак», — с горечью подумал он, понимая, что сейчас единственный выход — терпение.
Вскоре тридцать новых рекрутов, включая Мэн Гуаня, были связаны по рукам одной длинной веревкой. Под окрики и удары плетей их погнали прочь из Деревни Сибянь в непроглядную ночную мглу.
После нескольких дней изнурительного пути их доставили в армейский лагерь, зажатый в узком горном распадке. Лагерь, огороженный частоколом, выглядел угрюмо. Всюду виднелись патрули и изможденные лица ополченцев.
Мэн Гуаня и остальных определили в общий барак, где уже ютились сотни таких же несчастных. Зловоние пота, плесени и безнадежности пропитывало воздух.
Каждое утро, еще до рассвета, их выгоняли на плац. Свирепые инструкторы обучали их простейшим приемам: держать строй, колоть копьем. Для крестьян, только что оторванных от сохи, это было непосильной задачей. За малейшую ошибку в ход шла плеть.
Мэн Гуань мастерски притворялся неумехой. Он всегда был на полшага медленнее остальных, но ровно настолько, чтобы не спровоцировать самую жестокую порку. В глазах инструкторов он был безнадежным доходягой, которого взяли лишь для счета.
Никто не знал, что глубокой ночью, когда барак оглашался храпом уставших людей, Мэн Гуань осторожно поднимался. На своем узком топчане он совершал едва заметные движения из «Техники Закалки Тела Тяжёлого Юаня», направляя крохотные капли ци на восстановление меридианов и неустанно пытаясь достучаться до Таинственной башни в своем даньтяне.
Обновлено: 12.07.2026