**Глава 151. Беда на пороге**
С того самого дня Мэн Гуань изменил свой распорядок. Каждое утро, когда солнце еще не успевало показаться из-за горизонта, а горная деревушка была погружена в густой молочный туман, он тихо поднимался и выходил на пятачок перед своей хижиной. Там, на узкой полоске утоптанной земли, он начинал отрабатывать комплекс движений — странный, на первый взгляд неуклюжий и тяжеловесный.
Эта форма не имела ничего общего с обычными боевыми искусствами. То была начальная стойка для укрепления фундамента и закалки плоти из «Техники Закалки Тела Тяжёлого Юаня». Движения были медленными, тягучими, словно Мэн Гуань пробивался сквозь невидимую толщу воды. Каждая поза требовала предельной концентрации: нужно было пробуждать кровь и ци, заставляя их течь по жилам, растягивать каждый дюйм мышц и связок, попадая в такт некоему тайному, сакральному ритму.
Поначалу тело слушалось плохо. Каждое движение отдавалось тупой, тянущей болью в не до конца затянувшихся меридианах, а по спине градом катился холодный пот. Но Мэн Гуань лишь крепче стискивал зубы. Лишённый возможности использовать «Воду Свечного Дракона» для закалки и не способный сформировать «Узор Свечного Дракона», он уповал лишь на этот изнурительный, «глупый» труд. Только так он мог укрепить кости и разогнать кровь, готовя почву для будущего.
Закончив упражнения, он едва стоял на ногах от усталости, но в глубине естества ощущал едва заметный прилив тепла. Это было далеко не то же самое, что очищение тела духовной энергией, но даже этого малого тепла хватало, чтобы унять ноющую боль, засевшую в костях подобно яду.
Вторую половину дня он проводил в горах. Но теперь он не искал редкие духовные травы — в окрестных лесах он уже давно собрал всё, что имело хоть малейшую ценность. Его целью стали обычные, но обладающие едкими и сильными свойствами растения: «Лиана стальных костей», «Тигровый тростник», «Трава Драконьей Крови».
Он находил крепкие старые лианы, привязывал к спине тяжелые валуны и медленно карабкался по крутым тропам. Или часами стоял у горного ручья, нанося удары ладонями и кулаками по твердому граниту до тех пор, пока кожа не лопалась, обнажая мясо. Тогда он прикладывал к ранам кашицу из собранных трав, терпя жгучую боль.
Местные дровосеки и охотники, изредка видевшие его в лесу, лишь недоуменно качали головами. Перед ними был всё тот же худощавый, болезненно-бледный пришелец, который теперь зачем-то таскал на себе неподъемные тяжести или исступленно избивал сухие деревья и камни. По деревне поползли шепотки: мол, бедняга совсем лишился рассудка от недуга.
Лишь тот человек со шрамом и его банда, некогда напуганные одним лишь взглядом Мэн Гуаня, завидев его издалека, спешили убраться с дороги. В их сердцах всё ещё жил необъяснимый страх.
А-Сю оставалась всё такой же безмятежной. Она часто наблюдала за ним своими затуманенными глазами: видела, как он часами сидит неподвижно или медленно машет руками в пустоте, или возвращается весь в ссадинах и крови. Она лишь хихикала и иногда пыталась повторить его движения, но тут же забывала о них и убегала играть.
Мэн Гуань не обращал внимания на пересуды. День за днем, подобно аскету-пустыннику, он перековывал свою израненную оболочку. Ночами же он неизменно пытался коснуться божественным чувством той пылинки в своем даньтяне, что была Таинственной башней. И хотя в девяти случаях из десяти попытки были тщетными, он не сдавался.
Прошло несколько месяцев. Тело Мэн Гуаня заметно окрепло. Хотя он оставался худощавым, его мышцы приобрели плотность и отчетливый рельеф, а движения стали уверенными и тяжелыми. Когда он отрабатывал свои формы, в воздухе слышался едва уловимый свист — признак того, что сила начала возвращаться в его руки.
В один из дней, когда с неба сеялся мелкий дождь, а горы окутал густой туман, Мэн Гуань закончил упражнения в доме. Он почувствовал, что кровь бежит по жилам быстрее, а бодрость понемногу возвращается. Взгляд его упал на груду неиспользованных трав в углу. Эти растения не могли вернуть ему магическую силу, но их свойства можно было использовать иначе.
Он вспомнил, что в «Технике Закалки Тела Тяжёлого Юаня» упоминалось: если нет доступа к священным водам, можно использовать отвары из ядовитых и едких трав. Принятие таких ванн или втирание настоя стимулировало скрытые резервы плоти. Процесс был мучительным, а результат — куда слабее истинного метода, но в его положении выбирать не приходилось.
Мэн Гуань отобрал самые жгучие, почти ядовитые коренья. А-Сю он отправил к старосте деревни, дав ей двух крупных рыбин, чтобы обменять их на кувшин крепкого дешевого вина. Растолокши травы в кашицу, он смешал их с алкоголем и поставил на огонь. Вскоре по хижине поплыл резкий, едкий запах, от которого слезились глаза.
А-Сю, расчихавшись, зажала нос и отбежала в дальний угол, с опаской поглядывая на бурлящее варево.
Когда отвар был готов и немного остыл, Мэн Гуань скинул рубаху. Его грудь, покрытая старыми шрамами, выглядела сухой и жилистой. Обмотав руку тряпицей, он зачерпнул обжигающую жидкость и без колебаний начал втирать её в кожу.
Боль была такой, словно его заживо опаляли клеймом. Едкая сила трав мириадами раскаленных игл вонзалась в поры, проникая в самую глубь мышц. Мэн Гуань, несмотря на всю свою волю, глухо застонал. На лбу вздулись вены, челюсти сжались до скрипа. Он заставил себя сохранять ясность ума и начал вращать энергию по методу закалки Асуры, направляя ядовитую силу трав сквозь плоть.
Кожа мгновенно покраснела, как у вареного рака. От тела повалил пар, а пот, смешиваясь с бурым отваром, капал на пол, образуя грязные лужи.
Такое самоистязание длилось по часу каждый день. После каждой процедуры Мэн Гуань чувствовал себя так, словно его выжали досуха, но в глубине его зрачков всё ярче разгорался холодный блеск. Он понимал, что это лишь капля в море, но даже такая капля делала его крепче. В этом бренном мире лишняя крупица силы могла спасти жизнь. К тому же, постоянная встряска организма могла, в конце концов, пробудить спящий даньтянь.
Дождь лил несколько дней подряд. Мэн Гуань не выходил из дома, истязая себя настоями и не интересуясь происходящим снаружи. Деревенские его не беспокоили. Лишь Старейшина Чжоу прислал человека с мешком зерна, но тот, почуяв из-за закрытых дверей тяжелый лекарственный смрад, лишь вздохнул и ушел.
Этой ночью дождь начал стихать. Мэн Гуань, только что закончивший процедуру, сидел в позе медитации, восстанавливая дыхание. Внезапно его ухо дернулось. Со стороны въезда в деревню донесся необычный шум: приглушенный топот копыт, за которым последовали испуганные крики и плач.
Он резко открыл глаза. Взгляд его был спокойным, как гладь лесного озера, но в нем затаилась настороженность. Его божественное чувство было слишком слабым, чтобы дотянуться до окраины, но инстинкты воина, отточенные годами опасностей, заставили сердце сжаться.
Тихо поднявшись, он подошел к двери и прильнул к щели. В ночном сумраке у въезда в деревню плясали огни факелов. Около десятка всадников ворвались в мирную Сибянь. Ржание лошадей и грубые выкрики разорвали тишину горной ночи.
Неприятности, которых он так опасался, всё-таки пришли. Лицо Мэн Гуаня осталось бесстрастным, он лишь глубже отступил в тень, а его кулак невольно сжался.
Обновлено: 12.07.2026