**Глава 14. Расспросы**
Мощь Огненного Шара заставляла Мэн Гуаня втайне содрогаться. Пусть сгусток пламени был невелик, всего с куриное яйцо, но его температура была пугающей — казалось, он мог бы расплавить даже сталь.
Как-то раз, тренируясь на краю аптекарского сада, он чуть не потерял контроль. Шар сорвался с пальцев и с шипением врезался в густые заросли травы в нескольких саженях от него. В мгновение ока сочная зелень превратилась в пепел, оставив после себя лишь выжженное пятно на земле.
Мэн Гуань покрылся холодным потом. Если бы это пламя попало на грядки с драгоценными травами Лин Цзина, последствия были бы катастрофическими. С того дня он зарёкся практиковать боевые заклинания рядом с садом.
Четвёртая тетрадь из мешочка оказалась не сборником техник, а личным дневником старого злодея, где тот описывал свои успехи и неудачи. В трёх нефритовых флаконах обнаружились: сильное приворотное зелье, безымянный яд и Пилюли Чистого Фундамента.
Когда Мэн Гуань прочитал в дневнике описание ядовитых гранул, он едва не выронил флакон из рук. Старик утверждал, что всего одна такая пилюля способна мгновенно лишить жизни сотню обычных людей. Поистине дьявольское средство.
Тем не менее, снедаемый любопытством, он осторожно приоткрыл пробку. В нос ударил странный аромат — не резкий, а, напротив, густой и сладкий, словно у целебного эликсира. От этого запаха голова пошла кругом. Мэн Гуань тут же запечатал флакон и спрятал его подальше, поклявшись никогда не использовать его без крайней необходимости.
Затем он высыпал на ладонь Пилюлю Чистого Фундамента, принадлежавшую старику, и сравнил её со своей, созданной башней. Как и ожидалось, его пилюля была чище и мощнее как минимум на треть. Значит, дело было не в плохих навыках Лин Цзина, а в том, что его таинственная башня обладала способностью доводить лекарства до абсолютного совершенства, что выходило за рамки здравого смысла. Это открытие лишь укрепило его в мысли: внутри него скрыто сокровище мирового масштаба.
Теперь, когда он заложил фундамент, его внутреннее зрение стало ясным. Мэн Гуань сосредоточился, погружая сознание в море ци своего даньтяня. После долгих поисков он наконец обнаружил башню в самом неприметном уголке.
Она безмолвно парила в пространстве, жемчужно-белая, со сдержанным блеском. Удивительно, но если бы он не смотрел на неё «глазами» сознания, то его божественное чувство просто прошло бы сквозь неё, не заметив преграды. Башня словно не существовала для внешнего мира.
Мэн Гуань попытался коснуться её своим духом, надеясь на ответ. Но сколько бы он ни бился, башня оставалась неподвижной и безмолвной, как кусок холодного камня. Вздохнув, он вышел из состояния медитации.
Потянувшись, он взял золотой обломок из мешочка. Кусок металла размером с ладонь, не то золото, не то нефрит — материал был странным на ощупь. На его поверхности угадывались очертания гарды и части лезвия кинжала. Сколько бы Мэн Гуань ни вертел его в руках, он не мог понять, из чего это сделано. Повинуясь порыву, он направил в обломок нить своего божественного чувства.
Внезапно обломок вспыхнул золотом и прямо над его ладонью соткался призрачный кинжал! Лезвие было коротким, всего в полдюжины вершков, но оно сияло ослепительным светом.
Мэн Гуань мысленно приказал ему двигаться. Золотой кинжал превратился в неуловимую вспышку, *вжик!* — и он мгновенно вошёл в землю перед ним, чтобы через мгновение вырваться на свет в трёх саженях в стороне. Скорость была такой, что глаз не успевал следить за движением!
У Мэн Гуаня пересохло в горле. Если бы тот старик в лесу не проявил гордыню и сразу использовал этот артефакт, то никакой **[Талисман Черепашьего Панциря]** не спас бы его. Его бы просто прошило насквозь. Видимо, поговорка «лев должен использовать всю силу, даже охотясь на кролика» была написана кровью.
Когда он отозвал кинжал, тот снова превратился в обломок. Мэн Гуань заметил, что края металла стали чуть более рваными, а сам он как будто едва заметно уменьшился.
«Значит, у него есть предел использования? С каждым разом он разрушается?» — Мэн Гуань тут же почувствовал укол жадности и поспешно спрятал сокровище обратно в мешочек.
Едва он закончил сборы и вышел за порог, как увидел идущего к нему Лин Цзина. Не успел Мэн Гуань раскрыть рта, как наставник замер, впиваясь в него горящим взглядом. На его обычно мертвенно-бледном лице отразилось невероятное изумление, смешанное с восторгом:
— Мэн Гуань, ты... ты действительно смог прорваться?!
— Да, наставник, по чистой случайности мне удалось возвести фундамент, — Мэн Гуань почтительно склонился.
— Хорошо! Хорошо! Просто великолепно! — Лин Цзин трижды выкрикнул это слово, его голос дрожал от возбуждения, а на щеках проступил нездоровый румянец. — Тело с гнилой духовной энергией дерева... и всё же успех! Ха-ха-ха! Сами небеса помогают мне! Это судьба!
Он разразился громким смехом, который эхом разнесся по тихому саду. В этом смехе было что-то дикое, почти безумное, чего Мэн Гуань никогда раньше не замечал. От этого звука у него внутри всё сжалось, а по позвоночнику пробежала ледяная дрожь.
Отсмеявшись, Лин Цзин глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.
— Хорошенько закрепи свой уровень, не смей бездельничать в эти дни. Через несколько дней я снова навещу тебя.
Он ещё раз взглянул на Мэн Гуаня — в его глазах плескалась такая жажда, что она едва не выливалась через край. Больше не сказав ни слова, он развернулся и быстрым шагом направился к главному зданию Зала Сотни Трав. Его походка стала необычайно лёгкой.
Мэн Гуань стоял на месте, глядя в спину наставнику. Чувство тревоги росло, но он никак не мог ухватить его причину. Тренироваться сегодня не хотелось, и он решил отправиться во внешние дворы, чтобы найти Цзинь Цзяньцю — и развеяться, и, возможно, разузнать что-нибудь полезное.
Он нашёл друга во внутреннем дворике, где обычно собирались распорядители. Цзинь Цзяньцю сидел за небольшим столом с тремя коллегами и с азартом тряс стаканчик с костями. Лицо его раскраснелось, а кучка серебра перед ним почти иссякла. Мэн Гуань незаметно прощупал обстановку божественным чувством и понял: Цзинь Цзяньцю вот-вот проиграет последнее.
— У тебя сегодня совсем нет удачи, может, пора завязывать? — посоветовал один из выигрывавших. — Если продолжишь, придётся закладывать жалованье на год вперёд.
— Нет! Последний кон! Ставлю десять лянов! — Цзинь Цзяньцю уже закусил удила. — Если проиграю — буду работать на тебя год бесплатно! Если выиграю — вернёшь мне всё, что я спустил!
— Ладно, открывай!
Когда стаканчик подняли, победитель застыл в недоумении. Его сумма оказалась меньше, чем у Цзинь Цзяньцю. Этот человек до прихода в секту годами пропадал в игорных домах и редко ошибался на слух, а тут — такой промах.
Цзинь Цзяньцю уже хотел было продолжить на радостях, но почувствовал руку на своём плече. Он обернулся, готовый вспылить, но увидел Мэн Гуаня, который с лёгкой усмешкой смотрел на него. Другие распорядители, узнав «старшего брата» из внутреннего круга, тут же вскочили, отвесили поклоны и поспешно разошлись.
— Азартные игры до добра не доводят, — сказал Мэн Гуань, уводя друга в сторону. — Лучше копи деньги на свадьбу да живи спокойно. Я пришёл к тебе по делу.
Цзинь Цзяньцю виновато улыбнулся:
— Простите, наставник, это моя единственная слабость. Но я же выиграл! Пойдёмте, я угощу вас лучшим обедом, какой только можно найти!
— Нам нужно тихое место для разговора, — серьёзно отрезал Мэн Гуань.
Цзинь Цзяньцю тут же подобрался. Он провёл друга через извилистые улочки городка при секте к неприметному трактиру. Сунув слуге серебряную монету и прошептав пару слов, он повёл Мэн Гуаня через задние помещения к небольшому холму. Там, в месте, которое казалось естественной впадиной в скале, Цзинь Цзяньцю нажал на скрытый рычаг, и часть камня бесшумно отъехала в сторону.
За дверью оказалась уютная каменная комната со столом и двумя стульями. Слуга быстро принёс чайник, сладости и фрукты, после чего удалился, и каменная дверь закрылась, отсекая шум внешнего мира.
Обновлено: 12.07.2026