**Глава 148. С трудом на ногах**
В прежние времена стоило ему лишь коснуться мира своим божественным чутьём, и всё в радиусе нескольких ли представало перед взором с кристальной ясностью. Теперь же он с трудом мог разобрать, что происходит в паре шагов за порогом ветхой хижины.
Эта немощность, это состояние почти полной слепоты и глухоты к внешнему миру вызывали у Мэн Гуаня, привыкшего держать всё под контролем, невыразимую ярость, смешанную с чувством удушья. В глубине его души то и дело вспыхивали искры раздражения, которые он подавлял с холодным упорством.
Каждую свободную минуту он пытался достучаться до метки таинственной башни, сокрытой в глубинах его даньтяня. Раз за разом он концентрировал остатки духовных сил, направляя их в одну точку, но импульсы исчезали бесследно, точно камни, брошенные в бездонную пучину. Никакого ответа. Ни малейшего проблеска.
Три палочки духовных благовоний высшего качества, доставшиеся ему лишь благодаря милости небес, были так близко и в то же время бесконечно далеко. Он чувствовал их присутствие, но не мог испить ни капли их живительной силы. Это чувство — обладать сокровищницей, но не иметь к ней ключа — терзало его разум сильнее любой физической боли.
Дни тянулись мучительно медленно. Мэн Гуань словно вел невидимую войну, где его противниками были тяжелейшие раны, немощная плоть и неумолимое время. Всё его внимание было сосредоточено на самосозерцании: он кропотливо направлял едва ощутимые потоки крови и ци, пытаясь наладить связь с таинственной башней. К внешнему миру он становился всё более безучастным, порой застывая в неподвижности, словно изваяние.
А-Сю по-прежнему пребывала в своём туманном забытьи, то приходя в себя, то снова погружаясь в детскую бессмысленность. Она кормила его и давала лекарства, когда ей вздумывалось, и Мэн Гуань не спорил. Давала — он ел, забывала — он терпел, не проронив ни слова, продолжая вращать в теле ту скудную энергию, которую едва мог нащупать.
Иногда через щели в дощатой стене он наблюдал за клочком неба. Смотрел, как плывут облака и пролетают птицы. Прежняя жизнь, где он, оседлав меч, проносился тысячи ли, теперь казалась лишь призрачным сном. Теперь он был заперт в тесном пространстве, и жизнь его висела на волоске.
Этот сокрушительный контраст не сломил его, а лишь распалил жажду силы. Его даосское сердце в этих испытаниях не только не увяло, но, напротив, стало ещё более холодным и твердым, словно закалённая сталь.
Однажды А-Сю принесла откуда-то пригоршню диких ягод. Кислые и терпкие на вкус, они несли в себе едва уловимую, ничтожную долю духовной энергии. Мэн Гуань тщательно разжевал их, и когда слабая теплая волна разошлась по его конечностям, он понял, что пользы от них больше, чем от нескольких дней диеты на грубом рисе.
— А-Сю… — прохрипел он, чувствуя, как саднит горло. — Эти ягоды… где ты их… нашла?
Девушка, увлеченно грызшая плод, замерла и склонила голову набок.
— На задней горе… — пробормотала она с набитым ртом. — У старого леса… там деревья красные…
Мэн Гуань запомнил её слова. Возможно, в этих лесах скрываются и другие, пусть даже крошечные, крупицы духовной силы. Это был его шанс ускорить восстановление.
Он снова закрыл глаза, возвращаясь к изнурительной и болезненной работе с внутренними потоками. Каждое крошечное улучшение было для него подобно свету светлячка в кромешной тьме, заставляя его, несмотря на грязь мирского существования, упорно ползти к призрачной надежде на возвращение на путь самосовершенствования.
Каждый шаг давался через боль и неимоверное терпение, но воля его была железной. Он никогда не думал о том, чтобы сдаться. Он знал: только вернув силу, он вернет власть над своей судьбой. А эти земные муки — лишь очередное испытание на его пути.
Время летело, точно стрела. В хижине деревни Сибянь Мэн Гуань провел уже несколько месяцев. О том, через какие терзания ему пришлось пройти за это время, не знал никто. День за днем он направлял остатки сознания, чтобы вести крохотные капли крови по разорванным меридианам. Это было медленно, словно движение муравья, а боль при этом напоминала пытку, когда кости скоблят острым шилом.
После того случая с ягодами Мэн Гуань начал осторожно направлять слабоумную девушку. А-Сю, хоть и не блистала умом, чувствовала к нему странную привязанность и доверие. Заметив, что он подолгу и сосредоточенно вглядывается в какую-нибудь сорную траву или безымянный куст за окном (на самом деле он пытался почувствовать хоть крохи духовной энергии в них), она начала приносить ему разные находки.
Возвращаясь с прогулок, А-Сю часто вываливала перед ним странные плоды, коренья или листья, названий которых не знала сама. В большинстве случаев это была обычная трава, но изредка попадались растения с едва заметной, почти неуловимой аурой. Обычному человеку они могли лишь придать бодрости, но для нынешнего Мэн Гуаня они были подобны спасительному дождю в засуху.
Он осторожно пробовал их на вкус, запоминал приметы и знаками показывал А-Сю, где искать дальше. Так, крупица за крупицей, он поглощал эти крохи духовной силы. Это было каплей в море, но иссохшая плоть наконец начала получать хоть какое-то питание.
Однажды на рассвете Мэн Гуань привычно обратил взор внутрь себя. Месяцы каторжного труда не прошли даром: несколько разорванных, омертвевших меридианов наконец начали срастаться. В них затеплилась жизнь, слабая, как первый росток, пробивающийся сквозь мерзлую землю после долгой зимы.
Он глубоко вдохнул и, превозмогая слабость, уперся ладонями в край дощатого ложа. Его костяшки побелели от напряжения, тело забила крупная дрожь. Холодный пот мгновенно пропитал тонкую рубаху. Каждое движение отзывалось во вспышках боли от старых ран, в глазах темнело.
Но взгляд его оставался непоколебимым. Стиснув зубы, он дюйм за дюймом сдвигал свое тяжелое, точно гранитная глыба, тело с кровати. Когда босые ступни коснулись холодного пола, нахлынувшая слабость едва не швырнула его обратно.
Мэн Гуань заставил себя замереть. Ноги дрожали, как тростинки на ветру, но он стоял. Впервые за долгие месяцы он поднялся сам, без посторонней помощи. Одно только это действие лишило его последних сил, а дыхание вырывалось из груди хриплым свистом, словно из дырявых кузнечных мехов.
В этот момент в комнату впорхнула А-Сю с охапкой диких плодов. Увидев покачивающегося Мэн Гуаня, она замерла, широко распахнув глаза. Ягоды посыпались на пол, но она даже не заметила этого.
— Брат Дерево… — пролепетала она, указывая на него пальцем. — Ты… ты можешь стоять?
Мэн Гуань не ответил. Все его силы уходили на борьбу с немощью и раздирающей болью. Удерживая это хрупкое равновесие, он попытался медленно поднять ногу, чтобы сделать шаг, но почувствовал, что опора уходит из-под него. Он начал заваливаться вперед.
К счастью, он был готов к этому. Ухватившись за колченогий деревянный стол, он удержался от падения. Стол жалобно заскрипел под его весом, грозя рассыпаться в щепки.
А-Сю испуганно вскрикнула. Она порывалась подбежать и поддержать его, но, видимо, испугалась его сосредоточенного вида и осталась стоять на месте, в растерянности ломая пальцы.
Мэн Гуань тяжело дышал, привалившись к столу. Лицо его было мертвенно-бледным. Радости он не чувствовал — только тяжесть. Если даже просто стоять и пытаться сделать шаг было так трудно, то путь к полному выздоровлению и, тем более, к возвращению былого величия казался бесконечным.
Но воля его была непоколебима. Спустя мгновение он отогнал минутную слабость и снова собрал волю в кулак. Разжав пальцы, он вновь попытался стоять самостоятельно, а затем, осторожно, словно младенец, делающий первые шаги, двинулся вперед. Второй шаг… третий…
В тесной хижине он, опираясь на стены, медленно передвигался по кругу. Каждый шаг оставлял на полу мокрый след от пота. А-Сю поначалу наблюдала за ним со страхом, но вскоре ей стало весело. Она начала хихикать и даже пыталась подражать его неуклюжей походке, кривляясь рядом.
Через несколько дней Мэн Гуань уже мог медленно ходить по комнате без опоры. Он понимал, что оставаться взаперти больше нельзя — ему нужно было выйти к людям и найти способ раздобыть больше ресурсов.
Обновлено: 12.07.2026