**Глава 147. Визит старосты**
Тот случай с бездельниками не прошел бесследно. Шрам и его приятели, едва не лишившиеся рассудка от одного лишь взгляда Мэн Гуаня, с воплями неслись по деревне, вопя на каждом углу, что в хижине А-Сю поселился злой дух или сам дьявол. Слухи, разумеется, вскоре достигли ушей старосты — почтенного старца по имени Чжоу.
Старейшина Чжоу разменял уже седьмой десяток и руководил Сибянь добрых двадцать лет. Опыта и житейской мудрости ему было не занимать. Поначалу он лишь отмахнулся: мол, опять эти лоботрясы что-то не поделили с бедной А-Сю и теперь несут околесицу.
Однако, когда на второй день шепотки о «пришельце с глазами-ножами» стали доноситься из каждого двора, старик забеспокоился. Время было неспокойное, и появление таинственного раненого в глухом лесу могло обернуться бедой для всей деревни.
После полудня старейшина Чжоу позвал с собой лекаря Суня — единственного человека в округе, хоть немного смыслившего в травах.
Лекарь Сунь, человек ленивый и любящий поесть, плелся следом с явной неохотой. Поправляя на плече старую аптекарскую сумку, он ворчал:
— На кой нам сдался этот задохлик, которого подобрала дурочка? Только зря время тратить и лекарства переводить.
Старейшина Чжоу строго взглянул на него.
— Посмотреть нужно. Если это дурной человек — надо решать, что делать. А если просто путник в беде, то негоже нам, жителям Сибянь, бросать его на произвол судьбы. Грех это.
Лекарь замолчал, хотя по лицу его было видно, что он всё еще недоволен.
Когда они толкнули скрипучую дверь хижины, внутри было тише воды. А-Сю сидела у очага, перебирая какие-то коренья, и при виде гостей тут же забилась в угол, бормоча что-то под нос.
На соломенном тюфяке неподвижно лежал человек. Если бы не слабое вздымание груди, его вполне можно было принять за покойника.
Старейшина Чжоу подошел ближе. Бледное, иссохшее лицо, потрескавшиеся губы — гость выглядел так, будто смерть уже занесла над ним косу. Однако даже в этом плачевном состоянии в его облике угадывалось нечто такое, чего не встретишь у простого пахаря. Какая-то суровая, затаенная мощь.
Вспомнив слова Шрама о «взгляде-ноже», староста поежился. От этого неподвижного тела исходила странная, гнетущая аура — тишина, какая бывает только перед сокрушительной бурей.
«Этот человек перенес такие раны и всё еще дышит... — подумал Чжоу, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Непрост он, ох непрост. Видать, бездельники не так уж и врали».
Лекарь Сунь, ворча о безнадежности случая, всё же подошел и по привычке взял Мэн Гуаня за запястье.
В следующее мгновение лицо лекаря исказилось. Сначала на нем отразилось недоумение, затем — шок, и наконец — первобытный ужас.
— Как... как это возможно?! — Сунь отдернул руку, словно обжегся, но тут же, не веря себе, снова нащупал пульс. Спустя минуту он поднял на старосту округлившиеся глаза. — Старейшина! У него... у него внутри живого места нет! Все каналы в клочья, внутренности разорваны... По всем законам природы он должен был помереть еще седмицу назад! Но в нем... в нем теплится какая-то странная сила, что не дает душе уйти! Невероятно... просто невероятно!
Старейшина Чжоу, хоть и не смыслил в медицине, понял: дело дрянь. Он еще раз взглянул на Мэн Гуаня, но теперь в его глазах смешались подозрение и опаска. За всю свою долгую жизнь он не слышал, чтобы человек выживал с такими повреждениями.
Мэн Гуань, разумеется, слышал каждое слово. Он продолжал притворяться спящим, но внутри был собран, как натянутая струна. Если бы не закалка тела и воля, удерживающая крохи жизненной энергии, он бы действительно давно истлел. Сейчас он тратил все силы на то, чтобы казаться обычным умирающим и не выдать свою истинную природу.
Лекарь Сунь еще немного повертелся вокруг больного, но, так и не найдя объяснения чуду, лишь покачал головой:
— Чудеса, да и только. Мои снадобья тут бессильны. Выживет он или нет — теперь только на милость Небес уповать. Видать, судьба у него такая... не время ему еще уходить.
Старейшина Чжоу помрачнел. Поразмыслив, он выудил из-за пазухи горсть медных монет, отдал часть лекарю за визит, а остальные протянул А-Сю.
— Вот, девочка, возьми. Ухаживай за ним хорошенько. Купи в деревне зерна, а если прижмет — приходи ко мне.
Старик решил не пороть горячку. Человек при смерти, двигаться не может — вреда от него сейчас никакого, а вот если выгнать его или обидеть, кто знает, чем это обернется для деревни? В таком глухом месте лишние проблемы ни к чему.
А-Сю радостно схватила монеты, хихикая и не особо понимая, что происходит.
Бросив последний, долгий взгляд на Мэн Гуаня, староста и лекарь покинули хижину.
Когда дверь закрылась, Мэн Гуань открыл глаза. Радости он не испытывал. Осторожность старосты была очевидна: пока он «овощ», его потерпят, но стоит ему проявить силу или задержаться без изменений, как любопытство сменится враждебностью.
Ему нужно было встать на ноги. И как можно скорее.
Однако путь назад из небытия оказался мучительнее, чем он предполагал. Раньше он мог месяцами обходиться без еды, питаясь лишь духовной энергией Неба и Земли. Теперь же он зависел от грубой пищи смертных.
А-Сю, сама перебивавшаяся с хлеба на воду, кормила его чем придется: горькой кашей из травы, жестким рисом, который царапал горло, или крошечными рыбешками. Мэн Гуань постоянно чувствовал сосущую пустоту в желудке. Каждое глотание отдавалось болью во всем теле, но он заставлял себя есть, превращая каждую кроху в энергию для восстановления.
Но хуже всего была сама боль. Меридианы, эти невидимые реки силы, были превращены в сухие, потрескавшиеся русла. В дождливые дни или холодные ночи всё его тело словно пронзали тысячи раскаленных игл. Казалось, тысячи насекомых вгрызаются в костный мозг.
Он скрипел зубами, пропитывая холодным потом старое одеяло, но не позволял себе ни единого стона. Лишь тонкая нить божественного чувства, словно искусный мастер, миллиметр за миллиметром пыталась сшить разорванную ткань его естества. Это был процесс настолько медленный, что любого другого он бы довел до отчаяния. Но не Мэн Гуаня.
Обновлено: 12.07.2026