**Глава 139. Аномалия**
В этот самый миг могучее духовное восприятие Мэн Гуаня уловило позади роя Муравьев Черного Гнета едва заметное, призрачное колебание ментальной энергии, которое вспыхнуло и тут же погасло.
«Вот ты где!» — Мэн Гуань внутренне напрягся, но внешне сохранил полное спокойствие.
Он притворился, будто несколько внезапно выбравшихся из-под земли демонических муравьев застали его врасплох. Изобразив панику и неловкость, он пошатнулся и «случайно» задел плечом стоявшую рядом Лю Юнь. Девушка от неожиданного толчка покачнулась, а сидевшая на её плече Мышь-Дитин, испугавшись, внезапно издала резкий, пронзительный писк, уставившись куда-то в сторону левого фланга.
Старейшина Хо Янь, обладавший колоссальным боевым опытом, мгновенно среагировал на этот сигнал. Его взгляд, подобно вспышке молнии, вонзился в ту точку, на которую указал зверек.
— Жалкая тварь, привыкшая прятаться в тенях! — проревел он, и его голос разнесся над полем боя подобно раскату грома. — А ну, покажись!
Он вскинул руку, сложив пальцы в мечевидном жесте. В ту же секунду из его ладони вырвался ослепительный поток алой энергии — невероятно плотное сияние меча. Снаряд с чудовищной скоростью прошил ряды муравьев, оставляя за собой лишь пепел, и вонзился прямиком в густое облако тумана.
*Пут-с!*
Раздался глухой звук удара, за которым последовал короткий, захлебывающийся визг. Туман в том месте буквально взорвался, явив взорам присутствующих истинную виновницу хаоса. Это была королева муравьев — матка, раза в три превосходящая размерами обычных сородичей. Её туловище отливало тусклым золотом, а фасеточные глаза мерцали зловещим алым светом.
Сейчас брюхо золотокожей матки было пробито сиянием меча Хо Яня. Из раны густыми толчками вытекала темно-зеленая сукровица. Тварь забилась в агонии, издавая мучительный скрежет, и те самые скрытые ментальные волны, что удерживали рой в повиновении, начали хаотично пульсировать.
Как только королева получила рану, безумный натиск Муравьев Черного Гнета тут же захлебнулся. Рой погрузился в смятение: насекомые начали метаться из стороны в сторону, их действия стали разобщенными и лишенными всякой логики.
— Так это всё её лап дело! — Ши Мэн довольно оскалился и, поудобнее перехватив свой огромный топор, приготовился к рывку. — Пришибу гадину!
— Друг Ши, не будь так опрометчив! — Хо Янь резко осадил его. — Матка ранена, но её наверняка охраняет элита — мощные муравьи-солдаты. Не лезь на рожон! Пока рой в замешательстве, мы должны прорываться!
Старейшина, будучи опытным тактиком, понимал, что попытка добить королеву может закончиться окружением. Он вновь выпустил волну багрового пламени, которая, словно гигантская метла, расчистила путь впереди.
— Вперед!
Пятеро практиков не упустили свой шанс. Хо Янь шел во главе, прорубая просеку в толпах насекомых, Ши Мэн и холодный мечник прикрывали фланги, а Лю Юнь и Мэн Гуань держались в самом центре строя. Стремительным броском они миновали зону хаоса и оставили дезориентированный рой позади.
Лишь когда последние отголоски муравьиного скрежета стихли вдали, отряд смог перевести дух.
— Как же близко мы были к беде... — выдохнула Лю Юнь, потирая ушибленное плечо. Её сердце всё еще бешено колотилось. — Спасибо вам, старейшина Хо, за своевременный удар.
Она также бросила короткий, полный благодарности взгляд на Мэн Гуаня. Девушка была уверена: хоть тот и толкнул её случайно, именно этот толчок заставил Мышь-Дитин обнаружить затаившуюся матку. Она и не подозревала, что эта «неловкость» была результатом точного расчета Мэн Гуаня.
Старейшина Хо Янь лишь отмахнулся, но в его глазах промелькнула тень задумчивости. Он украдкой взглянул на Мэн Гуаня — уж слишком вовремя случилась та заминка. Однако, увидев, как тот с бледным лицом вытирает холодный пот со лба, Хо Янь подавил возникшее подозрение. «Наверное, просто удача», — пронеслось у него в голове.
— А порошки старейшины Цзиня оказались весьма действенными, — внезапно подал голос мечник. Его тон оставался холодным и бесстрастным, так что было невозможно понять, хвалит он или просто констатирует факт.
Мэн Гуань тут же изобразил смущенную улыбку:
— Не стоит, право слово. Это лишь безделицы, которые я смастерил в свободное время, пока возился с алхимическим котлом. Даже не думал, что от них будет хоть какой-то прок в настоящем деле.
Ему удалось успешно переключить внимание товарищей на свои «снадобья», скрыв всё остальное.
После этой стычки атмосфера в отряде немного разрядилась, но лицо Хо Яня становилось всё мрачнее по мере продвижения.
— Если даже Муравьи Черного Гнета подверглись такому контролю, — произнес он тихим, напряженным голосом, — значит, странности этого места превосходят все наши ожидания. Будьте начеку. Чем дальше вглубь, тем опаснее.
Все молча кивнули и двинулись дальше, ступая осторожнее прежнего.
Они прошли еще несколько ли. Туман здесь начал редеть, но свет, напротив, угасал, словно сумерки решили опуститься на землю раньше срока. На пути стали попадаться разбросанные кости чудовищных размеров. Среди них были и человеческие останки, и скелеты демонических зверей. Почти все они имели грязно-черный оттенок, будто их долгое время разъедала какая-то неведомая сила.
— Это... — Лю Юнь осеклась, её лицо заметно побледнело при виде костяных россыпей.
— Практики и звери, нашедшие здесь свою погибель, — глухо отозвался Хо Янь. — Судя по цвету костей и отсутствию следов борьбы, это не была обычная схватка. Такое чувство, будто... из них в один миг выкачали всю жизненную силу.
Мэн Гуань присел на корточки и осторожно коснулся кончиками пальцев кости человеческого предплечья. От останков исходил ледяной холод смерти, но, что более важно, его чувства уловили едва уловимый след пространственных колебаний.
Его сердце пропустило удар. Эти вибрации были пугающе похожи на те, что он ощутил, когда впервые попал в Десять Тысяч Гор через пространственную трещину!
Однако внешне он тут же отдернул руку, словно обжегшись, и на его лице отразился неподдельный страх.
— Будьте осторожны, — предупредил Хо Янь, — здесь всё пропитано скверной. Ничего не трогайте без нужды.
Едва он договорил, как Ши Мэн, шедший впереди, издал удивленный возглас:
— Эй? А это еще что такое?
Все посмотрели туда, куда указывал великан. У подножия скалы, едва различимая в полумраке, лежала какая-то фигура. Подойдя ближе, они увидели скелет. Он лежал ничком, а рядом с ним — целехонький комплект одежды внешнего ученика Врат Огня Ли. Вокруг не было ни капли крови.
— Судя по облачению, это один из пропавших разведчиков! — Хо Янь изменился в лице и быстрым шагом подошел к останкам. Он осторожно перевернул скелет.
Увиденное заставило всех содрогнуться. Рот мертвеца был широко распахнут, нижняя челюсть едва держалась — казалось, несчастный застыл в безмолвном крике, увидев нечто неописуемо ужасное в свой последний миг.
Но пугало не это. На костях не было ни следов от клинков, ни признаков зубов хищников. Даже остаточного духовного отпечатка не сохранилось. Словно душу вырвали из тела живьем, оставив лишь пустую оболочку.
— Опять такая же смерть... — прошептал Хо Янь, и его лицо потемнело от гнева. — Точно так же, как те несколько случаев странных смертей в секте!
Мэн Гуань смотрел на труп, и его зрачки сузились. Этот вид напомнил ему о слухах, которые он слышал в одной из гостиниц Города Башни Лунфу: никакой крови, никаких следов борьбы, плоть исчезает, остаются лишь кости. Суть одна и та же!
Неужели события в Лунфу, аномалии в хребте Черного Ветра и этот возможный источник пространственного разлома как-то связаны между собой?
Пока Мэн Гуань предавался раздумьям, мечник внезапно произнес ледяным тоном:
— Старейшина Хо, его Пространственный мешочек исчез.
Хо Янь быстро проверил пояс ученика — действительно, мешочка не было.
Внезапно могучее восприятие Мэн Гуаня уловило тончайшую, почти неосязаемую рябь в пространстве. Она приближалась из густого тумана слева.
— Берегитесь слева! — на этот раз Мэн Гуань не стал притворяться и выкрикнул предупреждение в полный голос.
Одновременно с этим он резко отпрянул назад. Едва оказавшись в тумане, он активировал заранее зажатый в руке кусок странной серой ткани. Невидимая сила мгновенно окутала его тело, полностью изолируя и скрывая его ауру. Силуэт Мэн Гуаня стал расплывчатым и призрачным, словно он сам превратился в часть этого проклятого тумана.
Обновлено: 12.07.2026