**Глава 138. Вход в Черные горы**
Заклинательница зверей, которую звали Лю Юнь, слегка кивнула Мэн Гуаню, и в ее взгляде появилось некое подобие дружелюбия. Мэн Гуань лишь скромно улыбнулся в ответ:
— Обычные трюки, ничего особенного. Просто удачный состав порошка для отпугивания тварей. Нам повезло, что птица оказалась неопытной.
Он умело списал свой успех на удачу и алхимию, окончательно убедив спутников в своей небоеспособности. Однако внутри него росло напряжение. Гриф появился слишком внезапно. И что важнее… за мгновение до атаки Мэн Гуань почувствовал внизу, в глубине черного тумана, странную, едва уловимую вибрацию. Она исчезла так быстро, что ее невозможно было опознать.
«Надеюсь, это лишь воображение», — подумал он, но на всякий случай перевел свое божественное чувство в режим максимальной готовности. Его рука в широком рукаве коснулась серого лоскута ткани. Его девиз оставался неизменным: наблюдать, скрывать силу и не лезть на рожон. Если запахнет жареным — бежать первым.
Летающая лодка начала снижаться и зависла над относительно ровной долиной. Внизу клубился туман, а растительность имела нездоровый, сероватый оттенок — явный признак долгого воздействия темной энергии. Воздух был пропитан запахом гнили и тлена. Хо Янь убрал судно, и пятеро практиков коснулись вязкой, влажной земли.
— Согласно разведданным и последнему сигналу от наших учеников, источник аномалии находится где-то в глубине этого ущелья, — Хо Янь сверился с нефритовым свитком и указал в сторону самой густой тьмы. — Здесь очень сильное подавление чувств. Идем плотной группой, не растягиваться.
Он повернулся к здоровяку:
— Даоси Ши Мэн, вы идете в авангарде. Смотрите в оба.
— Ха! Положитесь на меня, старейшина Хо! — Ши Мэн предвкушающе облизнул губы. Вскинув огромный топор на плечо, он окутался мощной аурой крови и двинулся вперед. Каждый его шаг заставлял землю подрагивать.
Мечник, не проронив ни слова, пристроился чуть позади него, его глаза непрестанно сканировали скалы. Лю Юнь хлопнула по сумке на поясе, и на ее плечо прыгнул серый зверек размером с белку, но с огромными ушами и изумрудными глазами. Зверек забавно шевелил носом, принюхиваясь к ветру.
— Это мой питомец, Мышь-Дитин, — тихо пояснила она. — Он чувствует малейшие колебания энергии и приближение опасности.
Хо Янь кивнул и посмотрел на Мэн Гуаня:
— Старейшина Цзинь, держитесь рядом со мной. Если заметите что-то странное — немедленно сообщайте.
— Понял, — кротко ответил Мэн Гуань, изобразив на лице подобающую случаю нервозность.
Втайне же он раскинул сеть своего божественного чувства так широко, как только позволял туман. Несмотря на подавление, его восприятие было куда острее, чем у остальных. Пальцы в рукаве уже сжимали край серой ткани, готовые активировать ее в любой миг.
Отряд двинулся вглубь долины. Ши Мэн прорубал путь сквозь колючие заросли, создавая немало шума. Хо Янь недовольно поморщился, но промолчал — такая «грубая» разведка тоже имела свои плюсы. Мэн Гуань шел след в след за лидером. Его чувства кричали о том, что этот туман — не природное явление. В нем ощущались частицы иньской ауры и едва заметный аромат смерти. Это напоминало ему о чем-то очень старом и опасном.
Спустя полчаса пути, за которые Ши Мэн успел раздавить топором пару мелких монстров, тишина стала абсолютной. Исчезли даже звуки насекомых. Слышны были только их шаги и хруст веток. Внезапно Мышь-Дитин на плече Лю Юнь резко выпрямилась, ее зрачки сузились до точек, и она издала тревожный писк.
— Внимание! Что-то приближается! Много… очень много! — выкрикнула Лю Юнь.
Едва она закончила фразу, как черный туман вокруг них пришел в движение. Со всех сторон, из-под камней и прямо из земли, повалили иссиня-черные тени. Это были муравьи размером с кулак взрослого человека. Их панцири отливали металлом, а жвалы угрожающе щелкали. В красных глазах насекомых читалась лишь первобытная ярость.
— Муравьи Черного Гнета! — выкрикнул Хо Янь. — Берегитесь их кислоты, она разъедает магические инструменты!
Старейшина среагировал мгновенно. Взмах рукава — и волна алого пламени испепелила первую шеренгу нападавших. Ши Мэн с ревом закрутил свой топор, превратившись в живой вихрь, размалывающий хитин в труху. Мечник действовал иначе: его меч порхал, словно молния, с ювелирной точностью пробивая головы самых крупных особей. Лю Юнь выпустила зеленую ленту, которая, извиваясь змеей, отбрасывала муравьев от нее и ее питомца.
Мэн Гуань «в панике» выставил перед собой старый бронзовый щит и начал разбрасывать алый порошок. Порошок вспыхивал, создавая небольшие огненные барьеры. Выглядело это жалко и неуклюже, но муравьи действительно неохотно лезли в огонь. Его роль была отыграна идеально — слабый алхимик, пытающийся выжить за счет заготовок.
Однако его разум оставался холодным. Эти муравьи были невысокого уровня — в основном стадия Очищения Ци, лишь немногие достигли Возведения Фундамента. Но их было тысячи. И самое странное: они не просто кусали. Приблизившись, муравей выплевывал кислоту и тут же самовзрывался. Один взрыв был ничем, но когда их сотни — это превращалось в проблему. Кроме того, они казались абсолютно невосприимчивыми к мертвенной ауре тумана. Напротив, она делала их только злее.
— Что-то здесь не так! — прорычал Хо Янь, поддерживая огненную стену. — Муравьи Черного Гнета никогда не собираются в такие стаи и не ведут себя как смертники! Ими кто-то управляет!
Обновлено: 12.07.2026