**Глава 137. Задание**
Третьей в группе была женщина в нежно-голубом платье. Ее миловидное лицо и спокойный взгляд не должны были вводить в заблуждение — на поясе у нее висело несколько сумок для духовных зверей, что выдавало в ней мастера, искушенного в управлении монстрами. Она, как и остальные, находилась на начальной стадии Золотого Ядра.
Появление Мэн Гуаня заставило всех четверых обернуться. Краснолицый старик открыл глаза и, окинув прибывшего коротким взглядом, сухо спросил:
— Вы и есть приглашенный старейшина Цзинь Цзяньцю, взявшийся за это поручение?
— Именно так, — Мэн Гуань слегка поклонился, сохраняя вежливое достоинство.
— Что ж, присаживайтесь. Я — Хо Янь, старейшина внутренней школы и ответственный за эту миссию, — бросил старик и, не дожидаясь ответа, снова погрузился в медитацию.
Мэн Гуань занял свободное место, стараясь не привлекать лишнего внимания. Он кожей чувствовал на себе изучающие взгляды. Телохранитель и мечник смотрели на него с нескрываемым скепсисом, словно пытаясь на глаз определить, стоит ли этот «новичок» их времени. Женщина же лишь скользнула по нему любопытным взглядом и отвернулась.
Мэн Гуаню такая отстраненность была только на руку, хотя в душе он отметил, что команда подобралась непростая. Старейшина Хо Янь был явно сильнее всех, но, похоже, не собирался нянчиться с подчиненными. Здоровяк и мечник выглядели заносчивыми типами, и только заклинательница зверей казалась более-менее уравновешенной.
Спустя четверть часа, когда стало ясно, что больше никто не придет, Хо Янь открыл глаза.
— Время вышло. Нас пятеро, и этого достаточно. Наша цель — сердце хребта Черного Ветра. Там зафиксированы аномальные колебания пространства. Место крайне опасное: мы можем столкнуться как с неведомыми угрозами, так и с группами других сект или вольными практиками. В пути беспрекословно подчиняться моим приказам. Любая самодеятельность будет караться беспощадно.
В его голосе прозвучала мощь мастера средней стадии Золотого Ядра, заставив всех присутствующих, включая Мэн Гуаня, согласно кивнуть.
— Выдвигаемся, — лаконично скомандовал Хо Янь.
Покинув территорию Врат Огня Ли, старейшина взмахнул рукавом, и в воздухе материализовалась алая летающая лодка. Она стремительно увеличилась в размерах, достигнув десяти чжанов в длину.
— Прошу на борт. Она достаточно быстра, чтобы сэкономить нам время.
Группа поднялась на палубу, и лодка, обернувшись алой кометой, устремилась в сторону хребта Черного Ветра. Атмосфера на борту была гнетущей. Хо Янь молча управлял судном, не вступая в разговоры. Наконец, здоровяк-телохранитель, которому явно наскучила тишина, подошел к Мэн Гуаню.
— Эй, почтенный Цзинь, — пробасил он, бесцеремонно оглядывая Мэн Гуаня. — Слыхал, ты из алхимиков? Дело нам предстоит жаркое, так что выкладывай: припас ли ты хороших пилюль? Если кого из нас зацепит, неплохо бы иметь под рукой что-то стоящее.
Его громовой голос привлек внимание остальных. Мэн Гуань внутренне усмехнулся: этот детина только прикидывался простофилей, на деле же он пытался прощупать почву и, если получится, выклянчить выгоду на халяву. Однако на лице Мэн Гуаня отразилось лишь легкое замешательство и виноватая улыбка.
— Уважаемый даоси, вы мне льстите, — со вздохом ответил он. — Я действительно немного разбираюсь в алхимии, но создание высокоранговых пилюль — дело крайне трудное и неблагодарное, шанс на успех ничтожен. С собой у меня лишь самые обычные средства для заживления ран и восстановления сил. Боюсь, их качество не удовлетворит столь искушенного мастера.
С этими словами он достал нефритовый флакон и высыпал на ладонь несколько Пилюль Возвращения Истока среднего качества. Они источали приятный аромат, но было очевидно, что это далеко не шедевры.
Здоровяк разочарованно фыркнул, в его глазах мелькнуло пренебрежение.
— Среднее качество? — хмыкнул он. — Ну, это лучше, чем ничего.
Потеряв интерес, он отошел в сторону. Мечник, наблюдавший за сценой, тоже отвернулся — для него Мэн Гуань теперь был лишь очередным слабым тыловиком, от которого в настоящем бою толку будет мало. Лишь заклинательница зверей на мгновение задержала взгляд на пилюлях, в ее глазах промелькнула какая-то догадка, но она предпочла промолчать.
Мэн Гуань оставался спокоен. Именно такой реакции он и добивался. Убрав пилюли, он вернулся к роли нелюдимого и посредственного алхимика.
Спустя несколько дней пейзаж за бортом стал меняться. Пышная зелень сменилась суровыми скалами, а воздух наполнился тонкой дымкой черного тумана, давящей на психику. Хребет Черного Ветра был уже близко.
Хо Янь замедлил лодку, его лицо стало предельно серьезным:
— Внимание. Мы входим во внешнюю зону. Этот туман постепенно подтачивает божественное чувство, так что не вздумайте надолго выпускать его за пределы защиты. К тому же здесь полно монстров, и многие из них не уступают нам в силе.
Не успел он закончить, как тишину разорвал резкий, пронзительный крик. Из черного тумана, разрывая его в клочья, вырвалась огромная тень! Это была птица с иссиня-черным оперением, размахом крыльев в пять чжанов и тремя кроваво-красными глазами. Ее когти мерцали призрачным светом, а аура соответствовала пику начальной стадии Золотого Ядра.
— Трёхглазый Гриф Пожирания Душ! — вскрикнула заклинательница. — Берегитесь третьего глаза, он наносит удар прямо по душе!
Здоровяк, которого, как выяснилось, звали Ши Мэн, с ревом сорвал с плеча топор, мечник схватился за рукоять, выпуская наружу острую. Хо Янь уже приготовился атаковать, но тут вперед выступил Мэн Гуань. В его голосе слышалась паника:
— Старейшина Хо, эти твари крайне мстительны! Если не прикончить ее мгновенно, она созовет всю стаю! У меня есть средство — я могу задержать ее, а мы тем временем уйдем!
С этими словами Мэн Гуань «лихорадочно» взмахнул рукой, выбрасывая горсть алого порошка. Встретившись с ветром, порошок вспыхнул, превратившись в густое облако огненного тумана, поглотившее грифа. В этом хаосе огня Мэн Гуань скрытно выпустил несколько тончайших, почти невидимых нитей энергии Клинка Асуры.
Гриф, дезориентированный жаром, закричал, пытаясь активировать свой третий глаз, но в этот момент невидимые лезвия ювелирно ударили по суставам крыльев и векам. Раны были неглубокими, но причинили невыносимую боль. Птица потеряла равновесие и, истошно вопя, начала кувыркаться в воздухе. Со стороны казалось, что монстр просто опешил от внезапной огненной завесы.
— Сейчас! Уходим! — выкрикнул Мэн Гуань, придав своему лицу бледность, будто от чрезмерного расхода сил.
Хо Янь удивленно покосился на него — он не ожидал, что этот «аптекарь» окажется столь полезен в критической ситуации. Не теряя ни секунды, он рванул рычаг, и лодка, вспыхнув алым светом, оставила барахтающегося в тумане грифа далеко позади.
— А вы сообразительны, старейшина Цзинь, — сухо похвалил Хо Янь.
Ши Мэн и мечник лишь хмыкнули. В их глазах этот поступок был лишь удачной уловкой, недостойной настоящего воина, но пользы ради они решили промолчать.
Обновлено: 12.07.2026