**Глава 134. Приглашенный старейшина**
— Даос Цзинь, вы поистине щедры! — Чжоу Янь стал заметно радушнее. Он сделал приглашающий жест:
— Здесь не место для серьезных бесед. Прошу вас, пройдемте внутрь, там мы сможем обсудить всё в подобающей обстановке.
Они вошли на территорию секты. Чжоу Янь привел Мэн Гуаня в боковой зал, предназначенный для приема почетных гостей. Когда ученики подали ароматный духовный чай, старейшина взглянул на три флакона, стоящих на столе, и перешел к делу:
— Какую же сделку вы хотите предложить? Желаете обменять эти сокровища на духовные камни или, быть может, вас интересуют редкие материалы?
Мэн Гуань неспешно отхлебнул чаю и покачал головой:
— Вовсе нет. Видите ли, я — всего лишь скромный бродячий практик. Многие годы я скитался по свету. Судьба улыбнулась мне: в одних древних руинах я нашел наследие алхимика. Благодаря этому мне удалось, по чистой случайности, сформировать Золотое Ядро. Но я чувствую, что мой путь зашел в тупик. Без наставлений и ресурсов двигаться дальше почти невозможно. Недавно я прибыл в эти края и, прослышав о великой славе Врат Огня Ли, всем сердцем захотел примкнуть к вам. Эти пилюли — лишь мой скромный дар, подтверждающий чистоту моих намерений. Я хотел бы узнать, найдется ли в вашей секте место для меня? Я не претендую на многое, но мои познания в алхимии могут оказаться полезными.
Чжоу Янь понимающе кивнул. Бродячие мастера нередко пытались осесть в крупных сектах. Для школы это тоже было выгодно: получить готового мастера Золотого Ядра в качестве приглашенного практика или внешнего старейшины — отличный способ укрепить мощь. Однако возникла одна загвоздка...
— Мы ценим ваше стремление, даос Цзинь, и Врата Огня Ли всегда рады талантам, — старейшина помедлил, подбирая слова. — Но есть одно «но». Правила нашей секты гласят: каждый, кто вступает в наши ряды — будь то ученик или старейшина — обязан изготовить Личный нефритовый жетон. Мы должны сохранить частицу вашего божественного чувства в Зале Нефритовых Душ. Это делается ради безопасности самих практиков и для того, чтобы секта могла следить за судьбой своих людей. Таков закон предков, и даже мы, старейшины, не являемся исключением. Что вы скажете на это? — Чжоу Янь внимательно уставился на собеседника, следя за каждой тенью на его лице.
Мэн Гуань мастерски изобразил на лице смесь горечи и нерешительности. Он тяжело вздохнул:
— Эх, не скрою от вас правды, даос Чжоу. В молодые годы я стал жертвой коварного нападения. Моя душа была серьезно ранена. Хотя я и выжил, и раны затянулись, последствия остались. Мне категорически противопоказано любое разделение божественного чувства. Малейшая попытка отделить частицу души может пробудить старую травму. В лучшем случае я потеряю уровень развития, в худшем — лишусь рассудка. Именно из-за этого я до сих пор так и не примкнул ни к одной школе. Но Врата Огня Ли настолько манят меня, что я решил рискнуть и прийти к вам.
Его слова звучали искренне — наполовину ложь, наполовину правда. Раны души проверить сложнее всего, и это было идеальным оправданием. Чтобы усилить эффект, он незаметно активировал Таинственную башню, заставив свои духовные эманации слегка дрогнуть, имитируя нестабильность.
Почувствовав это колебание и видя искреннее огорчение на лице гостя, Чжоу Янь нахмурился. Мастер Золотого Ядра, готовый принести богатые дары, — это слишком ценная добыча, чтобы просто её отпустить. Но и нарушать вековые правила он не смел. Ситуация казалась тупиковой, если бы не мастерство алхимии незнакомца.
Заметив колебания старейшины, Мэн Гуань решил ковать железо, пока горячо. Он достал ещё один флакон и незаметно вложил его в руку Чжоу Яня.
— Я понимаю, как важны традиции. Не хочу ставить вас в неловкое положение перед сектой. Давайте поступим так: мне не нужны высокие посты, я не претендую на роль старейшины внутреннего двора или наставника. Позвольте мне стать Приглашенным старейшиной. Насколько мне известно, такие люди лишь выполняют поручения секты в обмен на ресурсы и защиту, сохраняя определенную свободу. И, кажется, им не обязательно оставлять частицу души?
Он заранее разузнал, что к приглашенным мастерам в крупных сектах относятся проще, не требуя от них клятв на крови или жетонов души.
Чжоу Янь почувствовал вес флакона в руке, и его глаза блеснули. Статус приглашенного — это действительно отличный компромисс. Многие секты держали при себе таких мастеров, обладающих особыми навыками, и к ним не предъявляли столь строгих требований. Но и доверия к ним было меньше, как и доступа к сокровенным тайнам.
Взвесив все за и против — уровень Золотого Ядра, чистую огненную ману, редчайшие пилюли и потенциал алхимика — старейшина наконец кивнул:
— Что ж, это выход. Приглашенным старейшинам действительно не нужно оставлять жетон души. Но вы должны понимать: вам придется регулярно выполнять задания секты, а доступ к библиотекам и особым зонам для вас будет ограничен. Если вы согласны, я подам прошение в Зал Внутренних Дел. Думаю, с таким «сопровождением» в виде ваших пилюль проблем не возникнет.
Сердце Мэн Гуаня успокоилось. На его лице расцвела благодарная улыбка:
— Благодарю вас, даос Чжоу! Я этого не забуду. Если когда-нибудь вам понадобится моя помощь — только скажите.
Он легким жестом пододвинул три флакона с Пилюлями Нефритовой Жидкости к старейшине. Тот с довольным видом спрятал их, став ещё более дружелюбным:
— Полноте, коллега Цзинь, теперь мы в одной лодке. Помогать друг другу — наш долг. Подождите здесь, я скоро вернусь.
Через время, которое требуется, чтобы выпить чашку чая, Чжоу Янь вернулся. В руке он держал ярко-красный жетон, украшенный узорами пламени. На обороте красовался иероглиф «Гость».
— Вот ваш жетон Приглашенного старейшины, даос Цзинь. С ним вы можете свободно посещать большинство внешних зон секты и получать скидки на наших рынках. Каждый месяц вы должны либо вносить определенное количество очков вклада, либо выполнять одно поручение. Вот свиток с уставом, списком доступных заданий и способами получения вклада. Изучите на досуге.
Мэн Гуань принял жетон и свиток. Проверив их божественным чувством и убедившись, что всё в порядке, он глубоко поклонился:
— Благодарю, старейшина Чжоу!
— Ну что вы, старейшина Цзинь, к чему эти формальности? — рассмеялся тот. — Я уже подобрал для вас жилье. Это Дворик Огненных Утунгов на южном склоне. Место тихое, воздух там чист, а концентрация огненной энергии весьма приличная. Хотите взглянуть?
— С радостью, — ответил Мэн Гуань.
По пути к новому дому Мэн Гуань вдыхал жаркий воздух, пропитанный серой, и смотрел на дымящиеся жерла вулканов вдали. Первый шаг был сделан. Став приглашенным мастером, он избежал опасности раскрытия своей души и получил доступ к ресурсам Врат Огня Ли. Теперь он мог спокойно собирать сведения о Царстве Шэньму и искать нужные материалы.
Что же касается заданий секты или очков вклада — для него это была лишь незначительная плата за тень, в которой он мог укрыться.
Проходя мимо тренировочных площадок, он видел учеников, отрабатывающих огненные техники. Атмосфера здесь была пропитана мощью и дисциплиной — идеальное место, чтобы затеряться и подготовиться к следующему шагу.
Обновлено: 12.07.2026