Глава 128 — Глава 128. Начало аукциона

**Глава 128. Начало аукциона** — В обычное время за такую груду диковинок я бы не взял меньше пяти сотен духовных камней, — начал торговец, потирая ладони и заискивающе заглядывая Мэн Гуаню в глаза. — Но сегодня мне позарез нужны камни для оборота. Так и быть, отдам по-соседски — за четыре сотни. Что скажете? Заметив, что Мэн Гуань не только не спешит соглашаться, но и демонстративно начинает возвращать выбранные вещи обратно на прилавок, мужик тут же запаниковал. — Почтенный, ну что вы сразу так! Торговля — дело живое, всегда можно договориться. Если моя цена кажется вам несправедливой, назовите ту, что кажется правильной вам? Мэн Гуань коротко усмехнулся и выставил указательный палец: — Пятьдесят духовных камней. Либо я забираю всё это сейчас, либо ухожу. Лицо торговца исказилось в мучительной гримасе, словно он выбирал между жизнью и смертью. В конце концов, он с силой топнул ногой и махнул рукой, будто отрывая от сердца кусок мяса: — Ладно, ладно! Считайте, что сегодня я просто хочу завести с вами дружбу! Пятьдесят камней — и по рукам! ... На следующий день долгожданный аукцион Города Башни Лунфу наконец открылся. Небо ещё не успело полностью посветлеть, а Мэн Гуань уже стоял у подножия исполинской башни Лунфу. Однако увиденное заставило его невольно нахмуриться. Перед входом на площадь выстроилась живая очередь из практиков, растянувшаяся на добрую сотню саженей. Он-то полагал, что пришёл ни свет ни заря, но явно недооценил ажиотаж вокруг этого события. Пришлось смиренно пристроиться в хвост и ждать. Спустя добрый час Мэн Гуань вместе с общим потоком наконец попал в просторный аукционный зал. Он выбрал место с краю, подальше от центральной суеты, и принялся осматриваться. Торговая палата Лунфу явно не поскупилась на организацию. Десятки миловидных молодых учениц в лёгких одеждах бесшумно скользили между рядами, разнося на нефритовых подносах изысканные закуски и духовное вино. Сервис был безупречен. Вчерашнее приобретение — серый каменный шар — не давало Мэн Гуаню покоя. По внешнему виду он до боли напоминал тот странный глаз, который он когда-то извлёк из туши Толуна. Вернувшись вчера в комнату, он долго изучал находку, пытался даже соскрести верхний слой лезвием летающего меча, но камень оставался незыблем. В конце концов, он достал старую находку и положил их рядом. То, что произошло дальше, заставило его сердце радостно ёкнуть. Серый шар, до того совершенно безжизненный, внезапно окутался призрачным чёрным сиянием. Грубая оболочка начала осыпаться мелкой пылью, обнажая гладкую, похожую на глаз сферу, но не чёрную, а отливающую бледным жемчужным светом. Увы, стоило сиянию угаснуть, как обе диковинки снова погрузились в спячку. Сколько бы Мэн Гуань ни бился, они больше не подавали признаков жизни. «Ладно, разберусь с этим позже», — подумал он, отгоняя досаду и переключая внимание на сцену. Зал был огромен. Помимо обычных мест в партере, по углам располагались лестницы, ведущие на второй ярус. Там находились отдельные ложи, скрытые за мерцающими завесами защитных массивов. Очевидно, они предназначались для могущественных старейшин или представителей влиятельных кланов. Пока Мэн Гуань изучал обстановку, из бокового коридора вышли трое практиков в одинаковых чёрных мантиях с глубокими капюшонами. Они уверенно направились к лестнице на второй этаж. В тот миг, когда они проходили мимо, по душе Мэн Гуаня скользнуло странное, едва уловимое чувство узнавания. Его взгляд невольно зацепился за их спины. И почти в то же мгновение предводитель троицы, словно почувствовав чужой взор, резко остановился. Он обернулся, и из-под тени капюшона сверкнул взгляд, острый, как удар молнии. Он принялся сканировать толпу внизу. Мэн Гуань внутренне содрогнулся, но мгновенно отвёл глаза и придал лицу самое заурядное, скучающее выражение, скрыв своё дыхание. — Старший брат, что случилось? — раздался хриплый голос одного из спутников через передачу звука. — Показалось, что кто-то следит за нами. Ощущение было мимолётным, я не успел его перехватить, — глухо ответил лидер. Другой спутник негромко хмыкнул: — Здесь столько народу, что неудивительно, если кто-то на нас пялится. Ты сам отказался от отдельного входа, захотел «прочувствовать атмосферу». — Ничего страшного. В том взгляде не было злобы, просто любопытство. Идём. Троица скрылась в одной из лож второго этажа, и защитный барьер тут же отсёк их от внешнего мира. — Слышал? — прошептал неподалёку юноша с ещё детскими чертами лица, явно стараясь произвести впечатление на свою спутницу. — Говорят, финальный лот в этот раз просто невероятный. Даже демоны из своих нор вылезли. Я точно знаю, что прибыли несколько великих мастеров из их земель! — Неужели демонические практики на стадии Золотого Ядра? — девушка округлила глаза от изумления. — И что же это за сокровище, способное привлечь таких личностей? Откуда у тебя такие сведения? Юноша самодовольно выпрямился: — Что именно за вещь — тайна за семью печатями. Торговая палата Лунфу хранит секрет до последнего. О деталях знают лишь те немногие, кто допущен к финальным торгам. Но наш клан Е имеет в этом городе определённый вес, так что разузнать кое-какие слухи для меня не составило труда. Мэн Гуань, невольно подслушавший этот разговор, почувствовал, как в нём разгорается любопытство. Впрочем, конкретики не прибавилось, что немного разочаровывало. В этот момент тяжёлые резные двери в глубине сцены бесшумно разошлись. На подиум вышла женщина в летящем платье из тончайшего шёлка «Лю Юнь». При её появлении все светильники в зале будто разом померкли, а сверху, с купола башни, пролились столпы мягкого, лунного света. В этом сиянии её кожа казалась выточенной из драгоценного нефрита, а лицо сияло такой красотой, что многие в зале невольно затаили дыхание. Казалось, сама богиня Луны спустилась в мир смертных. В руках красавица держала нефритовый поднос, накрытый ярко-алым атласом. Она грациозно подошла к столу в центре сцены, поставила поднос и подняла голову. Её взгляд, текучий и лукавый, скользнул по рядам практиков, а на губах заиграла улыбка, способная растопить самый суровый лед в сердце. Она лёгким жестом руки вернула обычное освещение, а затем изящными пальцами приподняла край алого шёлка. На подносе лежал артефакт в форме печати, переливающийся глубокой лазурью. От него исходили мощные, тяжёлые волны духовной силы. — Неужели это она? — выдохнул кто-то из знающих людей поблизости от Мэн Гуаня. Но большинство взглядов было приковано не к сокровищу, а к самой женщине. — Невероятно! Неужели этот аукцион будет вести сама Хозяйка Башни Лунфу? — Эта женщина и есть правительница башни? Столь юна, прекрасна — и наделена такой властью? — Всего лишь стадия Золотого Ядра, а уже Хозяйка? Торговая палата Лунфу не слишком ли рискует? — Хе-хе, с такой внешностью несложно догадаться, какими методами она добилась расположения верхушки палаты... — раздался чей-то сальный смешок. Шепотки и пересуды заполнили зал, становясь всё громче и наглее. Кое-кто даже не трудился понижать голос, бросая в сторону сцены похотливые взгляды. — Хм! Внезапно короткий, холодный звук, похожий на удар ледяной иглы, пронзил уши каждого присутствующего. Словно рухнувшая гора, чудовищная мощь выплеснулась из комнаты за спиной красавицы, мгновенно придавив весь зал. Те, кто позволял себе грязные шутки, охнули, их лица стали мертвенно-бледными, а дыхание сбилось. Очевидно, они получили невидимый, но болезненный удар. В зале воцарилась гробовая тишина. Даже практики стадии Золотого Ядра ощутили, как на их плечи легла невидимая тяжесть. Никто больше не смел и рта раскрыть. Величественный и старческий голос медленно донёсся из глубины помещений: — Кто я такой — большинство из вас догадывается. В мире смертных говорят: «Болезнь входит через рот, а беда из него выходит». Прежде чем что-то сказать, хорошенько подумайте. Здесь место для торгов, а не для базарной брани. Соблюдайте тишину. Красавица на сцене даже не изменилась в лице. Она снова обвела взглядом затихшую толпу, и в её глазах мелькнул странный блеск. Её голос, чистый и мелодичный, прозвучал в абсолютной тишине: — Полагаю, многим из вас уже известно моё имя. Вы проделали долгий путь ради сокровищ, и ваше время драгоценно. Не буду тратить его на долгие представления. Аукцион начинается... *