Глава 126 — Глава 126. Ночной гость

**Глава 126. Ночной гость** Управляющий вихрем слетел по лестнице и мертвой хваткой вцепился в плечо слуги, который всё еще кряхтел и потирал ушибленный бок в углу за стойкой. Старик затравленно огляделся, проверяя, нет ли лишних ушей, а затем быстрым пассом руки активировал простенькое заклинание тишины. Только после этого он придвинулся к парню вплотную и прошипел: — Опять? В постоялом дворе снова… ЭТО случилось? Слуга закивал так часто, что едва не свернул шею. Лицо его было белым, как мел, а голос дрожал от нескрываемого ужаса: — Тот мастер со второго этажа… мертв. Всё точно так же, как семь дней назад и как три дня назад! Один в один! — Я пошел к нему, как он велел вчера — принести горячей воды к этому часу. Подхожу, а дверь приоткрыта. Позвал раз, другой — тишина. Толкнул дверь, зашел, а он там… лежит. Ни звука, ни шороха не было! Лицо управляющего потемнело, став землистым. — Опять то же самое? Ты хочешь сказать… — Да! — перебил его слуга, в глазах которого плескалось безумие. — Всё как раньше! В комнате чистота, ни капли крови, ни следов борьбы, ни перевернутого стула. А от человека… только кости остались! Чистые-чистые кости, ни кусочка плоти, ни капли жира! Всё исчезло! Управляющий шумно выдохнул, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. — Немедленно сообщи городской страже Лунфу. Три смерти за неделю, и все — под копирку. Это уже не случайность! Эти бездельники исправно дерут с нас налоги, пусть теперь хоть раз отработают свои деньги! * Наверху, в своей комнате, Мэн Гуань слышал каждое слово их приглушенного разговора. Но он лишь равнодушно хмыкнул. В таких пограничных городах, где в одном котле варятся люди и демоны, кровавые распри и загадочные смерти были обычным делом. Его это не касалось. Он еще раз тщательно осмотрел помещение, убедился, что изолирующая формация работает в полную силу, и активировал её на максимум. Усевшись на кровать в позе лотоса, он прикрыл глаза. Раз уж материалов для Личного магического артефакта пока не хватало, лучше было потратить время на закрепление основ своего Золотого Ядра. Мир вокруг него начал медленно растворяться в медитативном трансе, как вдруг… тончайшая, почти призрачная струйка ледяного холода сумела просочиться сквозь защитный барьер! Она проползла под дверной щелью, словно невидимая черная змея, и бесшумно заскользила по полу. Тень замерла в углу, в трех шагах от Мэн Гуаня. В следующее мгновение от этого сгустка холода отделилось едва заметное розовое облачко. По комнате начал разливаться приторно-сладкий, дурманящий аромат цветов. Запах был настолько густым, что казался почти осязаемым. Прошло около четверти часа. Дверной замок едва слышно щелкнул, и лазурная пелена барьера, охранявшего вход, лопнула, словно мыльный пузырь под иглой. В комнату, не касаясь пола босыми ногами, вплыла женская фигура. Она была окутана слоями тончайшего белого шелка, который едва скрывал изгибы её тела, но лицо оставалось в тени прозрачной вуали, создавая образ таинственный и манящий. Она двигалась совершенно бесшумно. Её взгляд мгновенно нашел Мэн Гуаня, который, казалось, пребывал в глубочайшем забытьи. Почувствовав мощные, но неподвижные колебания его ауры, женщина не смогла сдержать торжествующей улыбки, скрытой за тканью. — Какая удача… — прошептала она голосом, сладким, как мед, но холодным, как могильный лед. — Твоя основа так чиста и сильна. Если я поглощу её всю без остатка, это позволит мне прорваться на следующий уровень… Она не сделала ни шага, но её тело, словно клочок тумана, переместилось прямо к кровати. Белоснежная рука с тонкими пальцами нежно коснулась подбородка Мэн Гуаня. Она придвинулась ближе, её губы за вуалью приоткрылись, готовясь вдохнуть в него тот самый ядовитый аромат и начать ритуал высасывания жизни. В это самое мгновение Мэн Гуань, который должен был спать мертвым сном, резко открыл глаза. Его взгляд сверкнул, подобно вспышке молнии в ночном небе. В нем не было ни капли сонливости или действия яда. Одновременно с этим из пустоты по бокам от женщины выросли две огромные, полупрозрачные ладони, окутанные переплетающимися потоками черной и белой энергии. Призрачная ладонь Инь-Ян сработала безупречно: руки сомкнулись, словно стальные тиски, намертво зажав тело незваной гости. — Невозможно! — вскрикнула она, и в её голосе зазвучал первобытный ужас. — Как ты можешь быть в сознании?! Мой Порошок Рассеивания Духа не имеет ни вкуса, ни запаха, он плавит саму суть Ци! Даже старые монстры на начальной стадии Формирования Ядра теряют восемь частей силы, если вдохнут его! Кто ты?! Неужели ты скрыл свою мощь и на самом деле находишься на поздней стадии Золотого Ядра?! Духовное восприятие Мэн Гуаня всегда было на порядок выше, чем у практиков его уровня. Он почувствовал приближение этой твари еще за дверью. Поняв, что к нему лезет всего лишь практик начальной стадии Возведения Фундамента, он решил сыграть роль жертвы, чтобы выманить её. Как только розовый туман коснулся его, он мгновенно растворил в желудке Универсальное противоядие. Пилюля сработала идеально: хваленый яд исчез, не успев причинить и капли вреда. Теперь женщина была полностью в его власти. Прижатая призрачными ладонями, она не могла пошевелить и пальцем, её духовная сила была заблокирована. Мэн Гуань уже открыл рот, чтобы начать допрос, как вдруг в глазах пленницы вспыхнула безумная решимость. Она резко распахнула рот! *Плюх!* Черная жемчужина размером с глаз вылетела из её пасти и с треском разбилась у ног Мэн Гуаня. В мгновение ока комнату заполнил густой, как деготь, и невыносимо вонючий черный туман. Запах гнилой рыбы и разлагающейся падали ударил в нос, от него сводило легкие. — Ха-ха-ха! — раздался в темноте злобный смех женщины. — Раз ты выжил после порошка, подавись этим! Мне не нужна живая плоть, я выпью твою эссенцию и из твоего трупа! В моем Разъедающем Душу Тумане ты превратишься в обглоданный скелет быстрее, чем успеешь крикнуть! Мэн Гуань лишь холодно усмехнулся. Кроме вони, этот туман не причинял ему никакого беспокойства — Универсальное противоядие всё еще действовало. — Глупо, — коротко бросил он. Его пальцы сплелись в магический жест, и воля практика обрушилась на врага. Из пустоты возникли еще две призрачные ладони, поменьше. Они возникли прямо у висков женщины и с чудовищной скоростью захлопнулись. *Хрусть!* Звук был похож на то, как если бы кто-то с размаху раздавил спелый арбуз. Голова женщины превратилась в кровавое месиво. В ту же секунду основные ладони, державшие её тело, сжались с утроенной силой. *Хруст, всплеск…* Раздался тошнотворный звук ломающихся костей и рвущейся плоти. Безголовое тело в белом шелке превратилось в бесформенный ком мяса, из которого ушла последняя искра жизни. Со смертью хозяйки черный туман, лишившись подпитки, начал быстро таять. Через несколько вдохов комната очистилась, оставив после себя лишь слабый шлейф вони. Вся схватка прошла в абсолютной тишине — барьеры Мэн Гуаня не выпустили наружу ни звука. Он медленно выдохнул. Лицо его оставалось бесстрастным. Легким пассом руки он вытянул из кровавых останков Жемчужину Памяти, еще одну Жемчужину Перемен и изящный Пространственный мешочек. Затем он щелкнул пальцами, и струя истинного пламени поглотила останки, не оставив на полу даже пятнышка крови. Заклинание очищающего ветра вынесло пепел и остатки запахов в окно. Закончив «уборку», он обновил защитные формации и снова сел в позу лотоса. Приложив теплую Жемчужину Памяти ко лбу, он погрузил свое сознание в чужие воспоминания. Спустя некоторое время Мэн Гуань открыл глаза. Его лоб прорезала глубокая морщина. — Десять Тысяч Гор… — прошептал он. — Значит, это место зовется именно так? Окраина Южных Болот. Из обрывочных картин в памяти убитой он понял, что оказался в регионе, чье название полностью соответствовало этим бесконечным хребтам, уходящим за горизонт.