**Глава 124. Город Башни Лунфу**
Мэн Гуань пролетел еще почти тысячу ли, но горизонт по-прежнему венчали лишь бескрайние, суровые очертания горных хребтов. Теперь он был окончательно уверен: границы Царства Шэньму остались далеко позади. В его родных землях никогда не водилось столь величественных и бесконечных гор, уходящих вершинами в самые облака.
Заметив вдали силуэт Города Башни Лунфу, Мэн Гуань предусмотрительно огляделся. Убедившись, что поблизости нет лишних глаз, он направил Линейку Летящего Духа к подножию уединенного холма. Коснувшись земли, он извлек из складок одежд Жемчужину Перемен — трофей, снятый с тела какого-то незадачливого практика. Легкий хлопок по плечу, и магическая дымка окутала его фигуру. Мгновение — и вместо сурового воина перед миром предстал юноша в безупречно белых одеждах. Лицо его стало чистым и одухотворенным, а во взгляде появилась та мягкая созерцательность, что присуща ученым книжникам. Проверив маскировку и поправив воротник, Мэн Гуань вновь призвал сияние артефакта и продолжил путь.
Город Башни Лунфу примостился в самом центре котловины, окруженной кольцом исполинских хребтов. Сама низина была невелика, а потому и размеры города не поражали воображение — всего пара ли в поперечнике. Скорее это было крупное поселение или торговый аванпост, нежели полноценная цитадель.
Каркасом городу служили две широкие улицы, пересекающиеся крестом. Жилых домов здесь насчитывалось едва ли три сотни, и своим громким статусом «города» это место было обязано лишь двум вещам: стратегическому положению на стыке земель людей и демонов, а также возвышающейся над крышами монументальной башне Торговой палаты Лунфу.
Благодаря удобным путям, поселение быстро превратилось в перевалочный пункт для контрабандистов и честных купцов обеих рас. Вокруг штаб-квартиры Торговой палаты Лунфу, словно грибы после дождя, вырастали лавки, аукционные дома и постоялые дворы, манящие к себе как вольных практиков, так и представителей племени демонов. Постепенно здесь осели и простые смертные, обслуживающие нужды караванов. Благодаря давнему договору о ненападении, жизнь здесь текла на удивление мирно и размеренно.
У городских ворот, как и всегда, толпились зазывалы из числа местных жителей. Эти люди жили тем, что заключали сделки с владельцами лавок: приведи богатого гостя — получишь монету, а если тот совершит крупную покупку, то и процент с прибыли. Для обычного человека такая работа была золотой жилой, позволяющей кормить семью в достатке.
Однако в последнее время поток путников — и людей, и демонов — заметно иссяк. Зазывалы с каждым днем становились всё тревожнее: пустые тракты сулили голодные времена. Если дела не поправятся, многим придется искать иную долю.
Солнце уже клонилось к закату, и большая часть толпы разошлась по домам. У ворот остались лишь самые отчаянные — те, у кого в закромах не осталось ни горсти риса, и чья единственная надежда была на случайного путника.
И небо, словно сжалившись над ними, явило чудо. На самом краю небосклона возникла черная точка. Она приближалась с невероятной скоростью, рассекая воздух!
— Мастер! Бессмертный мастер летит! — пронесся над толпой чей-то восторженный крик.
— О боги, пусть он выберет меня! — взмолился другой. — Дома дети голодают, в кадушке для риса лишь пыль осталась!
Точка стремительно росла, и через миг перед воротами, окруженный гаснущим сиянием, приземлился юноша в белоснежных одеждах. Лицо его было спокойно, а движения полны грации.
Увидев его, зазывалы приуныли. В их простом понимании, чем старше и величественнее выглядел практик, тем туже был набит его кошелек. Перед ними же стоял одинокий юнец в скромном платье, без свиты, без роскошного экипажа и без того заносчивого пафоса, которым обычно так гордятся отпрыски великих кланов. Он выглядел как обычный бродячий практик, едва сводящий концы с концами.
— Такой молодой… Небось, беден как церковная крыса, — шепнул один.
— Тсс! Помалкивай! — одернул его сосед. — Даже если у него в кармане пара камней, это лучше, чем ничего. Мы здесь весь день зря простояли?
Обменявшись быстрыми взглядами, они нацепили свои самые радушные, подобострастные улыбки и бросились наперерез гостю.
— Великий мастер! Вы здесь впервые? — затараторил один, едва не кланяясь в землю. — Нужны ли вам редкие травы или чудодейственные пилюли? Я знаю пару лавок с вековой историей, там лучший товар и самые честные цены!
— Мастер! — перебил его другой, отталкивая конкурента плечом. — В Мастерской Сотни Закалок лучшие кузнецы во всем округе! Любые артефакты, даже высшего качества, и почти даром!
— Солнце садится, господин, вы наверняка утомились в пути, — вкрадчиво заговорил третий. — Не желаете ли отдохнуть в тихом и изысканном месте? Я знаю постоялый двор, где…
— Господин мастер…
Голоса слились в нестройный гул, напоминающий жужжание роя назойливых мух. Мэн Гуань, скрытый личиной юноши-ученого, едва заметно поморщился. Он плавно отступил на полшага, легко выскальзывая из плотного кольца людей.
Его взгляд, холодный и проницательный, скользнул по лицам зазывал, в которых читались жажда наживы и затаенный страх. В итоге он остановил выбор на худощавом молодом человеке, который упоминал кузнечное дело.
— Мне нужны материалы для ковки, — произнес Мэн Гуань. Голос его звучал отстраненно и прохладно. — Веди.
Услышав это, остальные зазывалы разочарованно вздохнули, но спорить не посмели. Они послушно расступились, вновь устремив взгляды на дорогу в надежде на новую добычу.
Худощавый парень сначала опешил от неожиданности, а затем его лицо озарила вспышка дикой радости. Он поспешно подскочил к Мэн Гуаню и согнулся в глубоком поклоне.
— Ничтожный Ма Лян благодарит мастера за доверие! — выпалил он с нескрываемым почтением. — Если вам нужны материалы, то Мастерская Сотни Закалок — именно то, что нужно. Там самый богатый выбор и безупречная репутация. Вы не разочаруетесь! Прошу за мной.
Эти зазывалы дорожили своими контрактами с лавками, а потому редко лгали в открытую — репутация стоила дороже сиюминутной выгоды. К тому же, они годами общались с практиками и прекрасно знали цену ошибки. В Городе Башни Лунфу существовали законы, запрещающие убивать смертных без причины, но это была лишь формальность. Если по-настоящему разозлить мастера, он мог прихлопнуть тебя в темном переулке или за пределами стен, и никто не стал бы искать справедливости для «муравья».
Мэн Гуань не стал тратить слова на пустые разговоры. Легким движением рукава он извлек и бросил Ма Ляну слиток чистого серебра весом в добрых десять лянов.
Парень едва успел поймать его, едва не выронив от неожиданности. Почувствовав в ладони тяжесть драгоценного металла, он расплылся в такой широкой улыбке, что казалось, его лицо сейчас треснет. Он судорожно сжал серебро и поклонился еще ниже, едва не касаясь лбом дорожной пыли.
— Благодарю за щедрость, мастер! Сюда, прошу вас. Я лично прослежу, чтобы в лавке вам предложили только самое лучшее!
Мэн Гуань лишь коротко кивнул:
— Просто веди. Если твои слова окажутся правдой, я тебя не обделю.
Ма Лян, не смея медлить ни секунды, спрятал серебро глубоко за пазуху и, светясь от счастья, зашагал впереди, указывая дорогу. Остальные зазывалы провожали его взглядами, полными жгучей зависти.
— Проклятый везунчик! — прошипел кто-то вслед. — На такое богатство он теперь год может пировать и в ус не дуть!
По пути Ма Лян не умолкал, стремясь выложиться на все сто. Он взахлеб рассказывал о самых именитых лавках города и о редких вещицах, что порой там попадались. В его глазах этот юный мастер был настоящим «денежным мешком», и если услужить ему как следует, можно было сорвать куш покрупнее.
— Что касается лавок, их тут немало, но истинное величие — это сама Торговая палата Лунфу, — понизив голос до заговорщицкого шепота, вещал Ма Лян. — Обычно они не принимают простых вольных практиков, но вам несказанно повезло, господин! Буквально в прошлом месяце по городу прошел слух: в конце этого месяца в Башне Лунфу состоится грандиозный аукцион. Мастера со всех окрестных земель уже стекаются сюда именно ради него. Говорят, выставят такие сокровища, каких свет не видывал! Если у вас будет время, обязательно загляните — уверен, вы найдете там нечто особенное.
Обновлено: 12.07.2026