**Глава 12. Смертельный залп**
Старик поначалу напрягся, но когда его божественное чувство коснулось Мэн Гуаня, страх мгновенно сменился безудержным восторгом и высокомерием.
— Ха-ха-ха! А я-то гадал, что за могучий враг к нам пожаловал! А это всего лишь молокосос, у которого губы еще не обсохли! Раз уж сам пришел в мою ловушку, то и костей твоих не соберут! — Старик расхохотался, и его лицо, мгновение назад выражавшее готовность к бегству, теперь так и светилось спесью.
Причина такой перемены была проста: перед ним стоял юнец на десятом уровне Очищения Ци. Сам же старик, пусть и с трудом, но пробился на стадию Возведения Фундамента. Даже самая слабая стадия Возведения Фундамента была неизмеримо выше Очищения Ци. Это была разница между смертным и тем, кто коснулся небес.
Предвкушая новые подношения от Цзинь Ху, старик посмотрел на Мэн Гуаня с пренебрежением и толикой жадности. Не тратя лишних слов, он выхватил желтый талисман и метнул его прямо в сердце юноши.
Мэн Гуань внутренне сжался. Хотя аура старика была неровной и зыбкой, давление, исходящее от него, было неоспоримым — это было истинное давление стадии Возведения Фундамента. Он никак не ожидал встретить здесь такого противника. Когда алый луч, в который превратился талисман, устремился к нему, Мэн Гуань мгновенно выхватил свой козырь.
— Хак!
Перед ним возник полупрозрачный землисто-желтый щит, покрытый древними узорами, напоминающими панцирь черепахи. Алый луч врезался в преграду, рассыпавшись мириадами искр. Грохот от удара заставил своды шахты содрогнуться, а с потолка посыпалась пыль, но щит не дрогнул.
— Талисман Черепашьего Панциря? — Лицо старика перекосилось. Он узнал этот редкий и дорогой защитный артефакт.
Однако то, что произошло дальше, заставило его сердце уйти в пятки. Мэн Гуань, не дожидаясь, пока щит исчезнет, запустил обе руки за пазуху и выхватил целую пачку желтых листков. Не глядя, он швырнул их все разом в сторону врага!
В тесном пространстве штольни одновременно вспыхнули полтора десятка талисманов. Огненные шары, ледяные копья, ветряные лезвия и золотые лучи сплелись в невообразимый вихрь разрушительной энергии. Узкий туннель озарился всеми цветами радуги, а воздух наполнился неистовым гулом.
— Проклятье! — вскрикнул старик. Он достиг своей стадии не праведным путем, а темными практиками, поэтому его реальная сила была куда ниже, чем у настоящих мастеров Возведения Фундамента. Против такого шквального, хоть и хаотичного обстрела у него не было ни защиты, ни места для маневра. Всё, что он успел — это выставить перед собой драконий посох, окутав себя тонким слоем защитного света.
*Гро-о-ом!*
Оглушительный взрыв потряс гору. Когда дым и пыль немного рассеялись, на месте, где стоял старик, осталась лишь выжженная земля и пепел. Его посох из черного дерева разлетелся на куски, утратив всякую магическую силу. От самого «мастера» не осталось даже костей — он был стерт в порошок.
Мэн Гуань тяжело задышал, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Эта схватка, длившаяся считанные секунды, была самой опасной в его жизни. В тот миг, когда он осознал уровень противника, его первым желанием было бежать. В Секте Шиянь мастера Возведения Фундамента считались ядром, элитой, их было всего несколько десятков на тысячи учеников. Если бы не таинственная башня в его теле, которая годами закаляла его духовную энергию, делая её плотной, как сталь, он бы рухнул под одним лишь давлением ауры старика.
Ему несказанно повезло: он взял с собой все накопленные за годы талисманы. Когда он получал их в Зале Талисманов, смотритель не хотел отдавать ему дорогой Талисман Черепашьего Панциря, и лишь пара «подаренных» духовных камней заставила того закрыть глаза на правила. Эти два камня сегодня спасли ему жизнь. Старик же пал жертвой собственной самоуверенности и слабости своей базы, не ожидав от простого ученика такой чудовищной огневой мощи.
Стоявший рядом Цзинь Ху был бледнее смерти. Его ноги дрожали так сильно, что он едва держался. Его великий покровитель, его незыблемая опора превратилась в кучку пепла за одно мгновение. Этот контраст между мощью «бессмертного» и его бесславным концом лишил бандита остатков воли. Почувствовав на себе взгляд Мэн Гуаня, он рухнул на колени и принялся неистово биться лбом о камни, разбивая кожу до крови.
Мэн Гуань не спешил к нему. Он подошел к месту гибели старика и заметил в пепле небольшой, серый и невзрачный мешочек размером с ладонь.
— Пространственный мешочек! — Глаза Мэн Гуаня вспыхнули. Он знал, что такие вещи полагаются только основным ученикам и мастерам, способным управлять ими с помощью божественного чувства. Пусть сейчас он не мог его открыть, он бережно спрятал находку.
— Вы, ничтожные черви, посмели посягнуть на достояние Секты Шиянь? — Мэн Гуань обернулся к Цзинь Ху. Его голос, по-юношески звонкий, теперь звучал с ледяной властностью.
Цзинь Ху задрожал всем телом. Когда Мэн Гуань уже готов был прикончить его, главарь банды взвыл, обливаясь слезами:
— Пощадите, Великий мастер! Сжальтесь! Нас заставил этот старый демон! Мы были лишь его рабами! Он приказал захватить рудник и красть невинных дев для его мерзких обрядов! Бедные девушки умирали в страшных муках… Вы совершили великое благо, уничтожив это чудовище! Вы спасли нас всех!
Мэн Гуань нахмурился. «Для чего заклинателю нужны девушки?» — подумал он. Впрочем, вспомнив темную ауру старика, он решил, что слова бандита похожи на правду. Вероятно, это действительно был какой-то беглый практик темных искусств.
— Отдайте всё награбленное, и, возможно, я оставлю вам жизнь, — холодно произнес Мэн Гуань.
— Да-да! Всё, что пожелаете! — Цзинь Ху вскочил и приказал людям вынести несколько тяжелых сундуков. Мэн Гуань проверил их: внутри было золото, серебро и горсть необработанных низкоранговых духовных камней. Он кивнул и закрыл крышки.
— Проваливайте. И если хоть одна живая душа из вашей банды еще раз ступит на земли Секты Шиянь — я лично отсеку вам головы.
*
События в городке Дуаньлю, подробно описанные в отчете Цзинь Цзяньцю, вызвали ярость в верхах Секты Шиянь. Нападение какой-то банды на их владения было прямым вызовом. Немедленно были отправлены четверо старейшин и десяток элитных учеников для зачистки. Позже Мэн Гуань узнал, что Цзинь Ху и его люди не успели уйти далеко — их настигли и истребили до последнего человека.
Господин Ван, который даже под пытками не выдал тайник с камнями, получил щедрую награду от секты.
Впрочем, Мэн Гуаня эти волнения уже не касались. В секте знали лишь, что он разогнал разбойников и вернул рудник. О том, что там был заклинатель стадии Возведения Фундамента, знали лишь он и Цзинь Цзяньцю, но Мэн Гуань строго-настрого запретил тому болтать лишнее. Благодаря этому его не стали донимать расспросами, а лишь выдали награду за защиту имущества: один духовный камень среднего ранга и десять Пилюль Чистого Истока.
Вернувшись в Зал Сотни Трав, Мэн Гуань снова погрузился в привычную рутину: полив сада, медитации, тишина. Однако он не мог не заметить, что отношение Лин Цзина к нему изменилось. Мастер стал куда более радушным.
Пилюли Чистого Истока теперь появлялись у него чаще и в больших количествах. Лин Цзин лично давал ему советы по практике, разбирая каждую мелочь, и даже взял на себя часть его обязанностей по саду. Но за всей этой заботой сквозило странное, почти лихорадочное нетерпение: мастер постоянно твердил, чтобы Мэн Гуань не отвлекался и как можно скорее повышал свой уровень.
Эта внезапная опека вызывала у Мэн Гуаня не только благодарность, но и смутное, едва уловимое чувство тревоги.
Обновлено: 12.07.2026