Глава 11 — Глава 11. Столкновение

**Глава 11. Столкновение** Здоровяк с окладистой бородой нахмурился, видя, как его добыча спряталась за спину какого-то юнца. Тот стоял с невозмутимым видом, словно вовсе не замечая двух десятков вооруженных до зубов людей. В душе главаря шевельнулось недоброе предчувствие. Он завел руку за спину, подавая своим людям знак быть начеку, и пробасил: — Зал Золотого Тигра вершит свои дела! А ты, щенок, никак решил в чужое просо со своим носом влезть? Мэн Гуань даже не удостоил его ответом. Он обернулся к едва переводящему дух Цзинь Цзяньцю и спросил: — Что здесь происходит? Ты сказал им, что ты ученик Секты Шиянь? Цзинь Цзяньцю горько усмехнулся, хватая ртом воздух: — Сказал… да только им плевать. Сразу кинулись убивать. Если бы не мои навыки в боевых искусствах, я бы уже давно без головы лежал. Говорят, рудник они уже захватили, а господина Вана пытают — ищут тайное хранилище с духовными камнями, потому и не убили пока. Наше представительство в городе разгромлено, все братья из внешнего круга… мертвы. — Хватит трепаться! Братья, в атаку! — взревел бородач, видя, что его игнорируют. Ярость захлестнула его. Взмахнув саблей из закаленной стали, он первым бросился вперед. Мэн Гуань не дрогнул. Небрежным движением он поднял правую руку, и между его пальцами, словно из ниоткуда, появилась желтая бумажка с начертанными знаками. Легкий взмах запястья — и воздух со свистом рассекла тонкая, но ослепительно яркая вспышка белого света. *Чих!* Главарь почувствовал лишь странный холод в области шеи. Внезапно его зрение исказилось: он увидел собственное обезглавленное тело в черном халате, которое всё еще сжимало саблю в замахе. Из обрубка шеи фонтаном ударила кровь. Тело сделало еще пару шагов по инерции и с тяжелым глухим стуком рухнуло в пыль. «Это… это я?» — мелькнула последняя мысль, прежде чем вечная тьма поглотила его сознание. Мэн Гуань ударил чисто и молниеносно. Остальные бандиты даже не поняли, что произошло. Они лишь увидели вспышку, после которой их предводитель вмиг лишился головы. — Этот парень — крепкий орешек! — Бежим! Толпа в ужасе отшатнулась. Тощий малый, стоявший за спиной бородача, среагировал быстрее всех. Поняв, что они столкнулись с силой, которой не могут противостоять, он истошно завопил и бросился наутек. Черные тени, еще миг назад казавшиеся грозными, рассыпались в разные стороны. Секунда — и улица опустела, оставив лишь обезглавленный труп, запах крови и разбросанный мусор. — Идем на рудник, — холодно произнес Мэн Гуань. Он подхватил под локоть онемевшего Цзинь Цзяньцю и потащил его прочь из города, к горным выработкам. В это время в глубине одной из главных штолен рудника рослый мужчина с грубыми чертами лица подобострастно сопровождал сгорбленного старика. Тот выглядел древним, как сами эти скалы: кожа, похожая на пергамент, была испещрена глубокими морщинами, а костлявые руки напоминали птичьи лапы. Старик опирался на посох из черного дерева с навершием в виде головы дракона, к которому была привязана маленькая алая тыква-горлянка. Несмотря на дряхлость, одет он был роскошно: расшитый темным золотом парчовый халат, а на туфлях сверкали вставки из чистейшей бирюзы. Однако сейчас старик был явно не в духе. Он обвел тусклым взглядом штольню и прохрипел: — Цзинь Ху, ты божился, что здесь залежи высшего качества. Но я обошел почти весь рудник и не увидел даже среднего камня, не говоря уже о высших. Ты что же, вздумал водить меня за нос? — Помилуйте, Бессмертный мастер! У меня бы духу не хватило вам лгать! — взмолился здоровяк, по лбу которого градом покатился холодный пот. — В общих выработках их может и нет, но в тайнике господина Вана они обязаны быть! Я допрашивал старых рудокопов, они клялись, что видели у него камни, от которых так и веет духовной силой! Банда Цзинь Ху не была местной. Они бежали сюда, спасаясь от кровных врагов. Цзинь Ху знал о могуществе Секты Шиянь и поначалу не смел и дышать в их сторону, но, присмотревшись, понял, что охрана рудника слаба — всего лишь горстка внешних учеников. Ему отчаянно нужны были средства, чтобы восстановить силы и вернуться на север для мести, и рудник стал идеальной целью. Своих сил против секты ему бы не хватило, но судьба свела его с этим таинственным стариком. Тот обладал пугающими способностями: одним взмахом руки он мог усмирить десятки лучших бойцов. Цзинь Ху сразу понял, что перед ним легендарный заклинатель, и принялся всячески его ублажать — поил лучшими винами и поставлял молодых девушек, когда узнал, что для его тайных практик требуются невинные девы. Цзинь Ху не знал точного уровня сил старика, но верил, что захватить рудник, охраняемый смертными, для него — пара пустяков. Его план был прост: забрать камни, превратить их в золото и исчезнуть в бескрайних степях раньше, чем Секта Шиянь опомнится. Пока Цзинь Ху предавался мечтам, в штольню ворвались несколько его подручных. Они были бледны и едва держались на ногах от ужаса. — Глава! Беда! На нас напали! Заместитель Цзинь Бяо… он убит! — Что?! Кто посмел? Сколько их? — взревел Цзинь Ху. Цзинь Бяо был его родственником и правой рукой, известие о его смерти ударило по нему, как обухом. — Он… он один! Мы даже не поняли, что произошло! Только свист услышали — и голова Цзинь Бяо… просто улетела! Сердце Цзинь Ху ушло в пятки. Убивать невидимым оружием… Неужели заклинатели Секты Шиянь прибыли так быстро? Он же вырезал всех, кто мог донести! Он инстинктивно взглянул на старика, как на последнюю надежду: — Мастер! Что нам делать? Старик сначала замер, но затем выпустил нить божественного чувства, прощупывая пространство. Внезапно он разразился хриплым, каркающим смехом: — Ха-ха-ха! А я-то думал, кто пожаловал! Оказывается, всего лишь желторотый юнец. Раз уж сам пришел в руки, то живым не уйдет! Его уверенность имела веские причины. Божественное чувство подсказало ему: незваный гость — заклинатель, но всего лишь десятого уровня Очищения Ци. Сам же старик уже давно перешагнул этот порог, достигнув стадии Возведения Фундамента. Пусть его база была шаткой, но разница между Очищением Ци и Возведением Фундамента была подобна пропасти между небом и землей. Вспомнив о обещанных «печах» — девушках для практик, старик хищно облизнулся. Он посмотрел в сторону выхода с презрением и жадностью. — Идем, — бросил он. — Посмотрим, что это за герой такой. В душе он, однако, сохранял осторожность. Тот Цзинь Бяо был неплохим бойцом, и чтобы убить его одним ударом, даже ему, старику, пришлось бы приложить усилия. «Нужно показать свою мощь перед Цзинь Ху, а если дело примет дурной оборот — сбегу, мне не привыкать», — подумал он. — Ха-ха! С мастером нам нечего бояться! — обрадовался Цзинь Ху. — Как только покончим с ним, я лично отберу для вас лучших красавиц, чтобы ваше искусство расцвело! Старик благосклонно кивнул, похлопав того по плечу: — Ты знаешь толк в делах. Ободренный Цзинь Ху повел своих людей навстречу врагу. Но не успели они дойти до выхода из штольни, как внутрь влетело тело одного из часовых. Бедняга с глухим хрустом врезался в скалу и замер, выплевывая кровь вперемешку с кусками легких. В проеме показались две фигуры. Впереди шел юноша в одеждах внутреннего круга Секты Шиянь. Его лицо было холодным и суровым. Это был Мэн Гуань. Следом за ним, пошатываясь, шел Цзинь Цзяньцю. «Проклятье! Настоящий заклинатель Шиянь! И как они узнали так быстро?!» — Цзинь Ху почувствовал, как внутри всё похолодело. Вся его былая спесь испарилась без следа.