Глава 115 — Глава 115. Раскрытая цель

**Глава 115. Раскрытая цель** Завидев, что разъярённый монстр развернулся и на всех парах несётся прямо на него, воин расы Мин вздрогнул от неожиданности. Он в панике отпрянул назад, и этот невольный маневр мгновенно нарушил стройность их оцепления. В плотном кольце преследователей зияла брешь. Черепахопанцирный зверь, чья атака казалась жестом последнего отчаяния, на деле лишь применил коварную уловку. Резко, почти неестественно изогнувшись всем телом, он проскочил в образовавшийся проход и, не оглядываясь, бросился в сторону виднеющегося неподалёку каменного леса. — Тварь хитроумная! — Лицо воина Мин мгновенно позеленело от ярости. Упустить столь ценную добычу, когда она почти была в руках, казалось немыслимым позором. Выругавшись, он, не раздумывая ни секунды, вскинул клинок и бросился вдогонку. Преследователь и жертва — один за другим они быстро скрылись в густых тенях нагромождений острого камня, где их след окончательно затерялся. Мэн Гуань бросил беглый взгляд на остальных членов отряда Мин. Те не стали пускаться в погоню, решив сосредоточить все силы на поимке оставшейся самки Черепахопанцирного зверя. Поняв, что на него никто не смотрит, он бесшумно отступил в тень, а затем тенью скользнул вслед за отбившимся от группы воином. Обладая мощным телом и выдающейся скоростью, Мэн Гуань передвигался стремительно. Несколькими мощными прыжками он преодолел открытое пространство и углубился в каменный лабиринт. Ориентиром ему служили редкие капли крови, окроплявшие серый камень. Пройдя вглубь леса ещё несколько ли, он внезапно замер: перед его глазами предстало зрелище, которого он никак не ожидал увидеть в этой глуши. В самом сердце каменного хаоса притаилась ветхая, полуразрушенная деревушка. По размерам она значительно уступала Деревне Гигантских Древ. Защитная стена здесь была вдвое ниже, да и та во многих местах обвалилась; неровные края разломов красноречиво свидетельствовали о том, что укрепления были сокрушены какой-то колоссальной физической силой. Внутри кольца стен сиротливо жались друг к другу чуть больше десятка каменных хижин. Даже в свои лучшие времена это поселение вряд ли насчитывало больше нескольких десятков жителей. Сейчас же деревня была погружена в гнетущую, могильную тишину. Кровавый след тянулся прямиком в центр поселения. Очевидно, воин Мин уже был внутри. Почувствовав укол тревоги, Мэн Гуань замедлил шаг и, стараясь не издавать ни звука, двинулся вперёд. *А-а-а! Бум!* Не успел он углубиться в деревню и на пару саженей, как тишину разорвал истошный, захлёбывающийся крик, за которым последовал глухой удар чего-то тяжёлого о каменную кладку. Мэн Гуань мгновенно затаил дыхание. Прижавшись спиной к тыльной стене самого просторного дома, он осторожно выглянул из-за угла. На открытой площадке, возвышаясь над руинами, замер Черепахопанцирный зверь поистине чудовищных размеров. Его тело достигало двух саженей в длину, а массивный панцирь горбом вздымался вверх, напоминая передвижную скалу. Он разительно отличался от тех сородичей, которых Мэн Гуань видел раньше: чешуя панциря отливала глубоким, почти чёрным цветом, узоры на ней казались более зловещими, а от всей туши исходила аура первобытной, необузданной свирепости. Тот самый раненый зверёк, за которым гнался воин, теперь жался к боку своего исполинского защитника. А сам преследователь… Он полулежал, прислонившись к остаткам стены. В его груди зияла страшная рваная дыра, из которой толчками выплескивалась тёмная кровь. Было ясно — он не жилец. Гигантский зверь медленно повернул голову. Его панцирь тускло поблескивал, как вороненая сталь, когти на мощных лапах сверкали холодным блеском, а оскаленная пасть, полная желтых зубов, казалось, могла в пыль перемалывать гранит. Мэн Гуань почувствовал, как внутри всё сжалось. Он мгновенно подавил малейшие эманации своей ауры и, достав из Таинственной башни кусок серой ткани, скрывающей присутствие, накинул его на плечи. «Малыш оказался на редкость сообразительным», — пронеслось у него в голове. — «Знал, куда вести врага, чтобы обрести защиту. Охотник сам превратился в дичь, пав от одного удара истинного хозяина этих мест». Расправившись с незваным гостем, исполин вдруг что-то почуял. Его массивная голова резко дернулась, а маленькие глазки, налитые яростью, уставились в другую сторону. Мэн Гуань проследил за его взглядом и заметил ещё одну фигуру Мин, притаившуюся за обломком низкой стены. На лице второго воина застыл неприкрытый ужас. *Р-р-а-а-х!* Монстр взревел так, что заложило уши. Мощные лапы взрыли землю, подняв облако пыли, и огромная туша с неожиданным проворством бросилась в атаку. Поняв, что обнаружен, воин Мин на мгновение дрогнул, но тут же взял себя в руки. Резким движением он метнул в сторону зверя небольшую, размером с ягоду лонгана, иссиня-чёрную жемчужину. Сам же, не дожидаясь результата, развернулся и бросился прочь. *Пш-ш-ш!* Черная сфера взорвалась в считанных дюймах от морды гиганта. Густое, словно чернила, облако мрачного газа мгновенно окутало голову монстра. Зверь не успел издать даже предсмертного хрипа. Его стремительный бег оборвался на полуслове; с грохотом, от которого содрогнулась земля, он рухнул ниц, подобно обвалившейся горе. Когда странный туман рассеялся, зрачки Мэн Гуаня сузились от шока. У монстра, который мгновение назад казался воплощением несокрушимой мощи, попросту исчезла голова. Срез на шее был идеально ровным и гладким, словно плоть и кость были стерты из реальности невидимым ластиком. Всего за несколько вдохов этот газ беззвучно разъел твердейшую чешую и череп, не дав жертве даже шанса на борьбу. От осознания того, насколько ядовитым и коварным было это оружие, по спине Мэн Гуаня пробежал ледяной холод. Он перевёл взгляд с безголовой туши на маленького зверька, который успел незаметно улизнуть, и помрачнел. Если бы эта черная жемчужина предназначалась ему... Тем временем воин Мин, бросивший сферу, вернулся. Он действовал крайне осторожно: сначала бросил издалека несколько камней и, лишь убедившись, что гигант не подаёт признаков жизни, решился подойти ближе. Достав из-за пояса короткий иссиня-черный кинжал, он сноровисто принялся разделывать тушу. Лезвие с хирургической точностью входило в сочленения между панцирем и плотью. Вскоре массивный спинной щит был полностью отделен. С глухим стуком панцирь перевернулся, и из его внутренней полости, похрустывая по камням, выкатилась идеально круглая черная жемчужина размером с большой палец. Воин Мин замер в изумлении. Он осторожно коснулся находки кончиком кинжала, не решаясь брать её руками, и присел, чтобы рассмотреть получше. *Пфф!* В тот самый миг, когда острие коснулось поверхности, жемчужина вдруг выбросила тонкую, как паутинка, струю черного дыма. Воин в ужасе отпрянул, но дым будто обладал собственным разумом. Двигаясь с невероятной скоростью, он разделился на несколько жгутов, подобных маленьким черным змеям, и мгновенно скользнул в рот, нос и уши несчастного. — А-а-а-а! Душераздирающий вопль расколол тишину деревни. Воин Мин схватился за голову и рухнул на землю. Его тело сотрясали конвульсии, он извивался в агонии, словно выброшенная на берег рыба. Из его горла вырывались лишь нечленораздельные хрипы — он больше не мог произнести ни слова. Мэн Гуань, наблюдавший из укрытия, внутренне содрогнулся. Он ясно видел, что контуры этого черного дыма в момент атаки смутно напоминали очертания того самого убитого монстра. «Захват тела душой?» — мелькнула в голове догадка. С такой чертовщиной он сталкиваться не желал. Затаив дыхание, Мэн Гуань надеялся лишь на то, что после завершения процесса сущность покинет тело или просто уйдет восвояси. Однако удача отвернулась от него. Тело воина Мин на земле внезапно замерло, а затем, в крайне неестественной, ломаной манере, резко выпрямилось и встало на ноги. Его глаза, прежде светившиеся призрачным зеленым светом, теперь стали абсолютно белыми, лишенными зрачков и жизни. Голова существа медленно повернулась, и пустой, мертвенный взгляд уставился точно в то место, где прятался Мэн Гуань. Под прицелом этих белых глаз у Мэн Гуаня волосы на затылке встали дыбом. Не успел он шевельнуться, как одержимый воин Мин начал действовать. Он не бросился в атаку, а лишь небрежно взмахнул рукой. Стоящий рядом сталагмит толщиной в детскую руку разлетелся вдребезги. Но обломки не разлетелись в стороны — повинуясь невидимой силе, они превратились в плотный рой каменных стрел, которые со свистом обрушились на укрытие Мэн Гуаня. Воздух пронзил резкий, режущий уши гул. — Проклятье! Зрачки Мэн Гуаня сузились, чувство опасности ледяной волной окатило его с ног до головы. Скрываться больше не было смысла. Мощным толчком он сорвался с места, отлетая назад подобно выпущенной из лука стреле. Почти в то же мгновение монстр нанес удар ладонью по соседней каменной колонне. *Бум!* Камень взорвался. Еще больше острых осколков, летящих с еще большей скоростью, заполнили всё пространство вокруг, не оставляя места для маневра. Воздух стонал и выл под напором этой каменной бури. «Нельзя принимать на себя!» — Мэн Гуань почувствовал, как кожа на голове натягивается от напряжения. В его теле бешено заработала **Техника Закалки Тела Тяжёлого Юаня**. Кровь превратилась в бурлящий поток. В самый последний момент, когда камни уже должны были впиться в его плоть, он резким усилием выкрутил корпус и, оттолкнувшись от земли, призраком метнулся в сторону. *Свист-свист!* Камни пролетели в волоске от его одежды и ушей, с грохотом впиваясь в стену каменного дома позади него. Стену прошило насквозь, оставив глубокие каверны. Мэн Гуань сумел избежать первого удара, но теперь он стоял на виду, полностью открытый перед взором существа с белыми глазами.