**Глава 114. Преследование**
— Возможно, вы не знаете, но этот мир существует уже бессчетное количество лет, — старик Су Мин поднял взор к небесам, наблюдая за тем, как в облаках лениво скользят алые нити. — Хотя практики извне попадают сюда крайне редко, за столь долгий срок в наших летописях зафиксировано не менее сотни таких случаев. А сколько тех, кто не оставил следа или был поглощен Линиями Пустоты и Мрака в первые же мгновения, — одному небу известно.
— Линии Пустоты и Мрака? Так вы называете те красные всполохи в небе? — Мэн Гуань тоже посмотрел вверх, и в его глазах промелькнул интерес.
— Именно. Мы не знаем их истинной природы, но предки называли их так. Для любого живого существа — будь то человек, представитель Расы Мин или местный монстр — касание этой нити означает мгновенное исчезновение. Ни плоти, ни души не остается, лишь пустота.
Су Мин горько усмехнулся и добавил:
— Как ни иронично, но именно благодаря им мы всё еще живы.
— Вот как? У них есть и иное предназначение? — удивился Мэн Гуань.
— Да. Мы, практики, ограничены этим миром, и Середина стадии Возведения Фундамента для нас — предел. Но чудовища, рожденные здесь, не знают таких границ. Они могут расти и становиться сильнее бесконечно. Тот Толун, что напал сегодня, был всего лишь молодой особью, хотя и казался грозным.
Лицо Су Мина омрачилось:
— Если бы их ничто не сдерживало, они бы достигли зрелости, и тогда ни наша деревня, ни всё человечество этого мира не продержалось бы и дня. Но небеса милостивы: как только монстр приближается к порогу истинной зрелости, он необъяснимым образом притягивает к себе эти линии. Небеса обрушивают на него кару, стирая с лица земли. Если бы не это, мы бы давно вымерли.
— Значит, это своего рода естественный баланс, — задумчиво кивнул Мэн Гуань. — Вы упомянули, что раньше сюда попадали и другие практики. Остались ли от них потомки или какое-то наследие?
— О чем именно вы спрашиваете? — прищурился старик.
— Мы ведь собратья по пути совершенствования, — Мэн Гуань тонко улыбнулся. — Даже если они погибли, наверняка после них остались какие-то артефакты или знания.
Су Мин понимающе кивнул. Он догадался, что гость ищет ресурсы, которых в этом мире катастрофически не хватает.
— Эх, боюсь расстроить вас, но в нашей деревне такого нет. Деревня Гигантских Древ слишком мала, чтобы удержать великих мастеров. Однако…
Он погладил бороду, помедлил, словно взвешивая решение, и наконец произнес:
— Я знаю одно место, где может храниться то, что вам нужно. Но мне потребуется ваша помощь, прежде чем я смогу открыть эту тайну.
— Я слушаю, — Мэн Гуань был само внимание.
— Скажите, друг мой, знакомы ли вы с искусством алхимии? — вместо ответа спросил Су Мин.
Пять дней спустя Мэн Гуань с бесстрастным лицом покинул Деревню Гигантских Древ. Он вновь ступил под сень мрачного, пепельно-серого леса, ориентируясь по едва заметным пирамидкам из трех камней — знакам, о которых ему поведал Су Мин.
Все эти пять дней он по просьбе старейшины не отходил от печи. Он изготовил несколько десятков партий иссиня-черных пилюль. Их основой была местная трава иньской природы, смешанная с Сокровенной Инь Небесной Воды Свечного Дракона. Единственным свойством этих пилюль была помощь в закалке тела — жизненно важный ресурс для местных практиков. Прежний алхимик деревни скончался несколько лет назад, а его ученик был настолько бездарен, что почти все ингредиенты уходили в брак. Без этих лекарств сила защитников деревни неумолимо таяла бы с каждым годом.
Результат работы Мэн Гуаня превзошел все ожидания Су Мина. Качество и количество пилюль обеспечили деревню на десятилетия вперед. Старик снова попытался уговорить алхимика остаться, но когда Мэн Гуань, словно невзначай, одним легким движением раздавил в пыль запасной каменный котел, Су Мин мгновенно побледнел и больше не заикался о гостеприимстве. На прощание он снабдил Мэн Гуаня обрывками древних нефритовых свитков и довольно подробной картой.
Источником Сокровенной Инь Небесной Воды Свечного Дракона оказался подземный ключ прямо под алхимической комнатой. Мэн Гуань, разумеется, не стал церемониться: используя притяжение Таинственной башни, он осушил источник ровно настолько, чтобы наполнить свои запасы, и с чувством выполненного долга отправился в путь.
Месяц спустя Мэн Гуань достиг окраин родовых земель Расы Мин. Перед ним раскинулась безжизненная пустыня из серого щебня и песка. Впереди высился лес из причудливых скал, большая часть которого была окутана непроницаемым черным туманом, давящим на психику.
В тени одной из груд камней притаились около десятка существ странного вида. Это были представители Расы Мин. Кожа их имела землистый оттенок, тела были тоньше и длиннее человеческих, а из суставов торчали костяные шипы. В полумраке их глаза мерцали зловещим зеленым светом.
Сейчас они с азартом наблюдали за схваткой неподалеку. Там десяток монстров, чьи спины были покрыты шипастыми панцирями, яростно рвали друг друга на части. Они сражались за право спаривания с самкой, чей панцирь был гладким и блестящим. Эти твари имели короткие мощные лапы и загнутые клювы. В период размножения самцы устраивали настоящую бойню, где выживал сильнейший.
В памяти Мин Лина таких существ не было, но Су Мин называл их Черепахопанцирными Зверями. Их панцири были невероятно прочными, а плоть — насыщена Дыханием Преисподней, что делало их главной добычей для Расы Мин, служившей и пищей, и материалом для доспехов.
Узнав, что Канал Раскола Миров находится в землях Расы Мин, Мэн Гуань составил план. Имея при себе Таинственную башню, способную создавать Жемчужины Перемен, ему было куда проще прикинуться одним из них, чем прорываться с боем. Облик Мин Лина был слишком узнаваем и мог привлечь ненужное внимание, поэтому эти охотники стали для него идеальной целью для обретения новой личности.
Как только битва зверей подошла к концу, вожак охотников подал знак. Тени отделились от камней и начали бесшумно окружать израненных победителей, которые принялись пожирать трупы поверженных сородичей.
— В бой! — негромко скомандовал предводитель и первым бросился вперед, сжимая в руке костяной палаш.
Остальные последовали за ним. Словно волчья стая, они набросились на дезориентированных Черепахопанцирных Зверей, нанося удары костяными клинками и каменными копьями в самые уязвимые места.
Брызнула кровь! Большинство изнуренных битвой зверей погибли на месте. Лишь один — самый крупный и сильный вожак, сохранивший остатки бдительности, — сумел уклониться от смертельного удара в шею. Однако костяной клинок оставил на его задней лапе глубокую рану.
— Р-р-ра!
От боли зверь обезумел. Он резко развернул мощную шею и, вместо того чтобы бежать, бросился на ранившего его охотника. Несмотря на массивный вид, его рывок был молниеносным. Чудовищная сила челюстей и острые, как бритва, передние когти могли в мгновение ока превратить любого врага в кровавое месиво.
Обновлено: 12.07.2026