**Глава 112. Глазное яблоко**
Багряные лучи, струящиеся с небес и расползающиеся по земле подобно живым венам, неистово метались по открытому пространству деревни. Однако они словно натыкались на невидимую преграду: едва коснувшись каменных фундаментов домов, алые нити таяли, точно снег под палящим солнцем. Было очевидно, что сами строения или камни, из которых они были сложены, защищены неведомыми чарами.
— А-а-ау-у!
Пока Мэн Гуань изучал это странное зрелище, из самой чащи леса донесся яростный, исполненный боли рев. Звук казался далеким, но заключенная в нем первобытная мощь заставила сердца людей содрогнуться. Трудно было представить, какой колоссальный зверь должен был издавать подобный крик, терзаемый невыносимыми муками.
Прошло не более времени, чем требуется, чтобы выпить чашку чая, когда первое чудовище, сокрушая вековые деревья, вырвалось на поляну перед деревней. Следом за ним, заставляя землю стонать и вибрировать, из леса хлынули другие массивные тени.
Увидев вожака, Мэн Гуань почувствовал, как по коже пробежал холодок. Этот зверь разительно отличался от Зверей Ускользающей Тени, которых он встречал в пещерах. Тварь напоминала гигантского крокодила, увеличенного в несколько раз. Всё её тело покрывала тяжелая, иссиня-черная чешуя, а из приоткрытой пасти, словно частокол зазубренных клинков, торчали острые зубы. В черных глазах размером с кулак не осталось ничего, кроме чистой, незамутненной ярости.
— Беда! Это Толун! — лица старейшин на смотровых площадках стен исказились от ужаса. — Все практики закалки тела, на стены! Живо!
Едва прозвучал приказ, как десятки крепких мужчин, чьи мышцы бугрились под кожей, а дыхание выдавало недюжинную силу, взлетели на укрепления. В руках они сжимали массивные арбалеты из темного дерева, чьи механизмы выглядели древними и надежными. Под резкие выкрики старейшин воины привычно натянули тетиву, и холодные острия болтов нацелились на ревущего гиганта, стремительно приближающегося к стенам.
В этот миг Толун уже достиг защитного рва. Еще секунда — и он обрушит всю свою мощь на каменную кладку!
— Пли!
По команде туча стрел взмыла в воздух, подобно рою саранчи. Но было в этом залпе нечто сверхъестественное: в тот миг, когда болты срывались с тетивы, из их оперения вырывалась струя густого черного тумана. Это придавало снарядам невероятное ускорение, превращая их в размытые черные росчерки, которые в мгновение ока достигли цели.
*Пут-пут!*
Звуки разрываемой плоти и дробящейся чешуи слились в единый гул. Броня Толуна, казавшаяся несокрушимой, под ударами этих особых болтов рвалась, словно мокрая бумага. Несколько снарядов, пущенных с особой силой, насквозь пробили мощные лапы монстра, буквально пригвоздив его к земле.
Черный дым, вырывавшийся из хвостов стрел, не рассеялся. Напротив, он начал стремительно сгущаться, превращаясь в невероятно прочные цепи. Как ни бился зверь, как ни пытался стряхнуть с себя оковы, всё было тщетно.
— А-а-ау-у!!
От нестерпимой боли Толун издал крик такой силы, что звуковая волна, видимая невооруженным глазом, ударила по стенам. Защитники пошатнулись, едва не посыпавшись вниз с высоты.
Мэн Гуань уже решил, что тварь повержена, как вдруг черные глаза Толуна вспыхнули кроваво-красным светом. Зверь снова распахнул пасть, и в глубине его горла начал стремительно вращаться и сгущаться густой, как тушь, черный туман.
— Проклятье! Это зрелая особь! — в голосе одного из старейшин прорезалась паника. — Он собирается выдохнуть Костегрызную Иньскую Скверну! Быстрее! Стреляйте! Не дайте ему выпустить её!
Защитники на стенах побледнели. Движения стали лихорадочными, пальцы дрожали, заряжая вторую волну болтов. Однако черный туман в пасти зверя копился быстрее. Не успели стрелы пролететь и половины пути, как их смело волной вырвавшегося дыхания преисподней. Там, где проходила черная дымка, кованые наконечники мгновенно покрывались слоем сверкающего черного льда. Потеряв инерцию, они бессильно падали на землю. Зверь, понимая, что это его единственный шанс, игнорируя раны, выдохнул еще одно облако ледяного ветра, окончательно заморозив и сбив с курса редкие уцелевшие стрелы.
Но первая атака не прошла бесследно. Боль и скованные конечности пробудили в нем первобытную, неукротимую жажду убийства. Толун впал в безумие. Не обращая внимания на то, как рвется его собственная плоть, он начал неистово крутиться на месте, буквально вырывая куски мяса из собственных лап, лишь бы освободиться от пригвоздивших его стрел и призрачных цепей.
Окровавленный, с глазами, полными жажды мести, Толун вновь раскрыл пасть. Черный туман завихрился в ней с еще большей силой, чем прежде. В голове Мэн Гуаня бешено забил колокол тревоги. Не раздумывая ни секунды, он рванул с места и спрыгнул с многометровой стены вниз.
Едва его ноги коснулись земли, как сверху донесся жуткий свист.
*Ху-у-у!*
Облако непроглядной черной копоти вырвалось из пасти зверя и накрыло гребень стены. Те воины, что не успели среагировать, или простые ополченцы, попавшие под удар, мгновенно застыли. Их тела покрылись толстой коркой черного льда, превращая людей в изваяния, застывшие в позах первобытного ужаса. А мгновение спустя они начали падать со стен, с сухим хрустом рассыпаясь на тысячи ледяных осколков.
Практики закалки тела, успевшие спрыгнуть, как и Мэн Гуань, не теряли времени. Едва туман рассеялся, они снова полезли на укрепления. Под хриплые команды старейшин арбалетные болты вновь посыпались дождем.
Казалось, Толун исчерпал весь свой запас черного тумана и больше не мог сопротивляться. Под непрекращающимся обстрелом он завывал от боли, пока не стал похож на гигантского ежа, утыканного стрелами. В конце концов, зверь рухнул замертво, и его черная кровь густым потоком хлынула на землю, пропитывая пыль.
Люди не успели перевести дух, как из леса донесся топот, подобный раскатам грома. Сотни Зверей Ускользающей Тени полноводной рекой хлынули из чащи, в безумии бросаясь на деревню.
Жестокая битва длилась почти весь день. Деревня заплатила высокую цену: несколько практиков закалки тела погибли, а запасы арбалетных болтов были истощены до предела. Лишь тогда последнего монстра удалось сразить у самых стен.
Мэн Гуань участвовал в тяжелой работе по зачистке территории. Вместе с другими жителями он расчленял горы трупов, чтобы перетащить мясо и ценные части в деревню.
*Хрусть…*
Когда нож Мэн Гуаня коснулся мощной задней лапы Толуна, клинок внезапно наткнулся на что-то невероятно твердое. Вытащив нож, он увидел, что на закаленной стали появилась глубокая зазубрина.
Сердце его екнуло, но он не подал виду, лишь осторожно огляделся. Остальные были слишком заняты своей добычей, чтобы обращать на него внимание. Быстрыми, точными движениями он раздвинул плоть и начал копать вглубь.
Вскоре из раны показался круглый камень размером с грецкий орех. Серовато-черный и неприметный, он казался естественным наростом внутри мышц. Одним ловким движением Мэн Гуань подцепил его и отправил в пространство Таинственной башни, после чего парой ударов ножа привел место раскопа в такой вид, будто он просто отделял кусок мяса.
Когда дележка добычи закончилась, Мэн Гуаню достался небольшой кусок звериного мяса. Следуя памяти Соды, он направился к окраине деревни, где стояла его лачуга — низкое, ветхое каменное строение. Внутри было тесно, грязно и убого; по скудной обстановке было ясно, что прежний хозяин едва сводил концы с кончиками.
Бросив мясо в угол, он поморщился и расчистил себе пятачок более-менее чистого пола. Усевшись в позе лотоса, он погрузился сознанием в Таинственную башню и извлек ту самую находку.
Камень был холодным на ощупь, его поверхность — грубой и неровной, словно покрытой коркой застывшей грязи. Мэн Гуань попытался соскрести её ногтем, но камень не поддался. Тогда он нашел в доме короткое лезвие и принялся осторожно счищать налет.
Крошка посыпалась на пол, и вскоре под скорлупой показалась истинная суть предмета. Это был шар размером с голубиное яйцо, источающий призрачное черное свечение. Но самым странным было то, что в центре этой черной жемчужины виднелась тонкая вертикальная щель, похожая на зрачок. Внутри неё медленно перетекал тусклый свет, и если долго смотреть на него, возникало жуткое ощущение, будто кто-то ледяной и безразличный пристально взирает на тебя в ответ.
Нахмурившись, Мэн Гуань вертел находку так и эдак. Однако в этом мире, где магия и божественное чувство были заперты внутри тела, он не мог полагаться ни на что, кроме своего зрения и осязания. Разгадать тайну этой сферы было не так-то просто.
Она безмолвно лежала в его ладони, мерцая во тьме, а её центральная борозда казалась вечным, холодным оком, безмолвно ведущим свой бесконечный диалог с его душой.
Обновлено: 12.07.2026