**Глава 111. Деревня Гигантских Древ**
Стоило им вступить под сень этого серо-черного леса, как Мэн Гуань ощутил давящую тяжесть в груди. Воздух здесь был пропитан запахом тлена и безмолвия, отчего на душе становилось не по себе.
Впрочем, его спутники, напротив, заметно расслабились. Некоторые даже начали перешучиваться, словно наконец-то оказались в безопасности.
Ветер крепчал, с воем проносясь сквозь скрюченные ветви. Свинцовые тучи в небесах бурлили всё яростнее, и алые всполохи в их недрах, подобно потревоженным змеям, метались и извивались, придавая небу пугающее сходство с живым организмом.
Предводитель уверенно вел отряд через лабиринт деревьев, который казался совершенно хаотичным. Мэн Гуань, храня молчание, внимательно следил за дорогой и вскоре разгадал их секрет. На каждом перепутье в укромном месте — под корнем или в густой траве — скрывалась маленькая пирамидка из трех серых камней. Как только вожак видел ее, он неизменно сворачивал направо.
После множества хитроумных поворотов лес внезапно расступился.
Перед ними выросла величественная стена. Она состояла из исполинских бревен в несколько обхватов толщиной, вкопанных глубоко в землю. Заостренные верхушки этих гигантов, вздымавшиеся на несколько саженей, выстроились в грозный ряд. Но еще более внушительной была внешняя стена из каменных глыб размером с мельничный жернов, пригнанных друг к другу с невероятной точностью. Ее высота достигала двадцати саженей — настоящий гранитный бастион.
А вокруг стен текла река шириной в добрых тридцать саженей! Вода в ней была черной, как тушь, и даже на расстоянии от нее веяло таким холодом, что дикари невольно замедляли шаг, ежась от мороза.
Мэн Гуань замер, пораженный до глубины души. Подойдя ближе и вглядевшись в маслянистую черноту воды, он едва не вскрикнул от восторга.
«Сокровенная Инь Небесной Воды Свечного Дракона! Это же высшая форма той воды, что я знал раньше! Обычная Вода Свечного Дракона уже почти не дает прироста моей силе, но здесь... здесь целая река Небесной Воды! И эти безумцы используют ее как обычный защитный ров?!» — кричало всё его естество.
Кое-как подавив бурю эмоций, он встал вместе со всеми у края реки. С тяжелым скрежетом массивный деревянный мост начал медленно опускаться.
У ворот, высеченных в камне, застыли десятки рослых стражей в сверкающих доспехах. Их вооружение и выправка заставляли дикарей в шкурах выглядеть на их фоне жалкими оборванцами.
Увидев тяжелые тюки с добычей, стражи заметно оживились. Несколько человек даже вышли вперед, чтобы помочь разгрузить поклажу.
— По старым правилам: сначала проверка, — прохрипел начальник стражи, чей голос напоминал скрежет камней.
Вожак отряда, не теряя времени, выудил из мешка несколько самых жирных кусков мяса и незаметно сунул их в руку начальнику.
Тот взвесил подношение на ладони, и его суровое лицо расплылось в улыбке. Он одобрительно хлопнул дикаря по плечу и махнул рукой своим людям, чтобы те уносили тюки.
Мэн Гуань хладнокровно наблюдал за этой сценой. Вывод напрашивался сам собой: еда в этом мире была величайшей ценностью, ради которой даже офицеры не гнушались взятками. Жизнь простых смертных здесь явно была не сахар.
Войдя в деревню, Мэн Гуань принялся украдкой изучать обстановку. Дома были сложены из камня и дерева, грубые и примитивные, словно жилища людей из глубокой древности.
Деревня была перенаселена. Те, кому не хватило места в домах, ютились в жалких лачугах и шалашах из шкур и сухой травы.
Бросалось в глаза и другое: у каждого жителя, будь то старик или ребенок, под рукой всегда было оружие — от простых копий до грубых самострелов.
В самом сердце поселения возвышалось здание, затмевавшее все остальные. Казалось, оно было выдолблено в сердцевине одной единственной колоссальной скалы. Строгое и величественное, оно разительно отличалось от окружающих хижин.
Дом окружало плотное кольцо стражи. Из памяти Суды Мэн Гуань знал, что это резиденция старейшины, святая святых деревни. Поговаривали, что во время Звериного гона отсюда можно управлять некими таинственными механизмами для обороны. О том, что внутри, обычные жители вроде Суды могли только гадать.
Среди стражников Мэн Гуань заметил людей, от которых исходила аура силы. Это были практики закалки тела. И хотя их уровень по сравнению с самим Мэн Гуанем был ничтожен, здесь они казались настоящими титанами среди муравьев.
Пока он размышлял об устройстве этого мира...
*Р-р-ра-а-а-а-а!*
Чудовищный, исполненный первобытной ярости рев донесся из глубин черного леса, заставив землю содрогнуться.
Вслед за ревом пришла вибрация. Сначала едва заметная, она быстро переросла в тяжелый, ритмичный грохот, словно к деревне приближалось нечто невообразимо огромное, вбивая каждый свой шаг в измученную землю.
Лица людей в деревне мгновенно побелели. Все, кто работал или отдыхал, словно по команде, похватали оружие и с дикими криками бросились к стенам.
Из центрального каменного дома поспешно вышли несколько седобородых старцев с суровыми лицами. Под благоговейными взглядами толпы они направились к передовой.
Мэн Гуань, не выделяясь, последовал за всеми. Старейшины уже поднялись на дозорные вышки и зычными голосами отдавали приказы сотням молодых мужчин и женщин.
Люди сжимали копья, натягивали тетивы луков. В их глазах застыло напряжение, но паники не было — они привыкли сражаться за свою жизнь.
Мэн Гуань тоже схватил какое-то копье и вскочил на стену. Впереди, за пустой полосой земли, начинался серый лес. Деревья там ходили ходуном, в небо взметнулись столбы пыли, но разглядеть самого монстра пока было невозможно.
Прошло время, необходимое для чаепития. Деревья у самого края леса начали ломаться, как спички. Пыль, густая и желтая, словно разъяренный дракон, накрыла подступы к деревне, скрывая всё из виду.
И тут началось нечто странное. Когда пылевая завеса коснулась низко висящих туч, алые сполохи в небе словно ожили. Они начали стекать вниз по пылевым столбам, тонкими кровавыми нитями прошивая воздух.
Спустя мгновение эти зловещие красные линии достигли земли и начали извиваться по площади перед воротами, словно мириады голодных червей.
Люди на стенах в ужасе отпрянули. Было ясно: эти алые нити — не просто свет, а смертельная угроза, которую не выдержит ни одна плоть.
Обновлено: 12.07.2026