**Глава 110. В пути**
В этом мире не было ни капли духовной энергии. Вместо нее в воздухе разливалось Дыхание Преисподней — тонкие, ледяные струи темной силы, от которых веяло могильным холодом.
Мэн Гуань не знал названия этой энергии, пока не поглотил Жемчужину Памяти Мин Лина. Именно из его воспоминаний он узнал, что подобная сила встречается лишь в местах абсолютной смерти, где жизнь не может пустить корни.
«Что же это за место? Неужели я попал в мир, породивший Мин Линов? Но, судя по его памяти, он явился из Бездны Пустоты, и тот мир был давно сокрушен великими мастерами Царства Бессмертных. Неужели это еще один затерянный осколок иного измерения?» — Мэн Гуань чувствовал, как в его душе множатся сомнения.
Подавив тревожные мысли, он продолжил оглядываться по сторонам, изучая этот чуждый ландшафт.
— Суда? Ты... ты жив?! — раздался вдруг изумленный возглас с вершины ближайшего валуна. — Как тебе удалось ускользнуть от когтей Зверя Ускользающей Тени?!
Мэн Гуань поднял голову. На камнях сгрудились те самые люди, что бежали из пещеры. Их предводитель, чье лицо было изборождено глубокими морщинами, во все глаза смотрел на него, не веря собственному счастью.
— Я... я и сам не знаю, — Мэн Гуань мастерски изобразил на лице туповатое недоумение, присущее настоящему Суде, и неловко почесал затылок. — Я споткнулся и приложился головой о камень. А когда очнулся, этой твари и след простыл. Вот я и припустил со всех ног сюда.
— Ладно, главное, что цел. Живо в строй! — Предводитель не стал докапываться до истины, его лицо вновь стало суровым. — Место здесь гиблое. В последнее время Звери Ускользающей Тени совсем взбесились, сбиваются в стаи. Нам нужно набрать побольше еды и убираться в деревню. Если нагрянет Великий Звериный гон, а мы будем сидеть в заперти без припасов — подохнем с голоду!
Бросив это, он отвернулся от Мэн Гуаня и гаркнул на остальных:
— Впереди логово Ползунов, шевелитесь! Если не успеем вернуться в деревню за три дня, станете кормом для зверья!
Он бросил взгляд на небо, где поднимался ледяной ветер, а в тучах все ярче пульсировали алые всполохи. Его лицо потемнело еще сильнее.
Дикари, охваченные тревогой, молча взвалили на плечи пухлые мешки. По знаку вожака отряд скорым шагом двинулся в путь.
Мэн Гуань пристроился в хвосте колонны. Он лихорадочно просеивал обрывки памяти Суды в поисках информации о «Великом Зверином гоне», но воспоминания были слишком фрагментарны. Все, что он нашел — это липкий, первобытный ужас, который вызывало одно лишь упоминание об этом событии.
Спустя полдня форсированного марша они достигли цели — склона, испещренного трещинами в серо-черной породе.
На этот раз удача была на их стороне. Провозившись почти сутки с примитивными ловушками и облавами, они сумели изловить несколько десятков Ползунов — существ, похожих на серых бесхвостых зайцев с короткими ушами.
Когда мешки были набиты до отказа, предводитель наконец позволил себе скупую улыбку и скомандовал возвращаться.
Еще через день пути вожак внезапно вскинул руку, приказывая всем замереть. Он настороженно указал на нагромождение причудливых скал у дороги и сделал знак укрыться.
Люди мгновенно рассредоточились. Мэн Гуань тоже нахмурился — хоть его магия и была заблокирована, инстинкты практика, отточенные годами, никуда не делись. Он кожей чувствовал приближение опасности. Выбрав расщелину с хорошим обзором, он затаился.
Вскоре земля мелко задрожала. С каждым мгновением вибрация становилась всё сильнее, словно где-то вдали били в исполинские барабаны. Спустя время на горизонте взметнулась туча пыли, закрывшая полнеба и стремительно приближавшаяся к ним.
— Вождь, что это за шум? — прошептал один из дикарей, не сводя испуганного взгляда с пылевой завесы.
— Не знаю, но пахнет бедой... — процедил предводитель, чьи глаза сузились до щелок.
Внезапно его лицо исказилось от ужаса.
— Плохо дело! Это стая Зверей Ускользающей Тени! Они вышли из логова и кого-то преследуют! Живо, пригнитесь и не смейте дышать!
Люди буквально вжались в камни. Мэн Гуань прильнул к щели в скале и увидел, как из облака пыли вылетают несколько человеческих фигур.
Их доспехи разительно отличались от шкур дикарей — это были латные кожаные доспехи темного цвета, а в руках они сжимали стальные клинки, поблескивавшие холодным металлом. Двигались они слаженно, как опытные воины.
Однако звери были быстрее. Расстояние сокращалось с пугающей скоростью. Шедший впереди рослый воин внезапно издал яростный рык и, резко развернувшись, бросился с мечом на троих преследователей. Остальные, понимая, что бежать бессмысленно, тоже обнажили оружие и встали в круг.
Мэн Гуань внимательно наблюдал за схваткой. В движениях предводителя воинов он заметил едва уловимые следы духовной энергии. Пусть она была слабой и грязной, этот человек явно не был простым смертным.
Его техника движения была на удивление изящной. Он лавировал между клыками и когтями чудовищ, уклоняясь от смертельных выпадов в самый последний миг. Мэн Гуань невольно кивнул — мастерство этого воина заслуживало уважения.
Пелена пыли скрыла сражающихся. Слышались лишь рыки зверей, крики людей и лязг стали. Битва продолжалась около четверти часа, пока звуки не начали затихать, сменяясь тяжелым, прерывистым дыханием.
Когда пыль осела, взору открылась мрачная картина. Четыре Зверя Ускользающей Тени лежали замертво, еще двое, истекая кровью, скрылись вдали.
Из отряда воинов выжил лишь их предводитель. Он стоял на одном колене, опираясь на зазубренный меч. Его доспех был превращен в лохмотья, а глубокая рана на животе обнажала кости. Кровь обильно заливала землю под ним.
Пока Мэн Гуань размышлял, стоит ли вмешаться, его вожак-дикарь вдруг выскочил из укрытия с горящими глазами. Схватив камень размером с человеческую голову, он с силой швырнул его в раненого воина. Выхватив из-за пояса черный кинжал, он прорычал:
— Вперед! Добьем его, и всё добро наше!
Дикари, словно стая голодных псов, бросились на израненного человека. Что мог сделать изможденный воин против толпы разъяренных дикарей? Спустя минуту всё было кончено — град камней и удары ножей прервали его жизнь.
Радостно улюлюкая, дикари принялись делить добычу. Доспехи, мечи и даже туши убитых зверей — всё шло в дело и рассовывалось по мешкам.
Мэн Гуань, делая вид, что помогает, незаметно коснулся останков воина. Таинственная башня в его теле привычно отозвалась, и в ладонь скользнула холодная Жемчужина Памяти.
С богатым уловом отряд возобновил путь к деревне. Шагая в общем строю, Мэн Гуань начал изучать свежеполученную память.
Однако чем больше он узнавал, тем сильнее хмурился. Память воина была на удивление скудной и однообразной. Помимо техники движений под названием Шаг Плывущей Змеи, которая оказалась весьма недурственной, в его голове жили лишь приказы, умение различать виды зверей и знание местности. Он казался не живым человеком, а инструментом, в который с рождения вложили строго ограниченный набор функций.
Прошло еще около двух часов, когда ландшафт наконец изменился. Горы остались позади, уступив место бескрайней пустоши, поросшей странными серо-черными растениями.
Их стебли были причудливо изогнуты, а листья, сухие и похожие на когти, источали густую ауру запустения. Они замерли под кровавым небом, словно мириады затаившихся монстров.
Обновлено: 12.07.2026