**Глава 10. Отречение от мирской суеты**
Оказавшись в тупике, Мэн Гуань вновь испросил аудиенции у Лин Цзина, честно признавшись, что смятение в душе мешает его продвижению. Лин Цзин долго молчал, погрузившись в раздумья. На его бледном, почти прозрачном лице сменялись тени сомнений, но в конце концов он неохотно кивнул, дозволив ученику навестить родных. Однако условие было суровым: Мэн Гуань должен был сперва закрепить свою культивацию на десятом уровне стадии Очищения Ци, достигнув великого круга. Только тогда, согласно уставу, он мог подать прошение о выходе в мир для закалки, что также давало право на получение путевых ресурсов.
За последние несколько лет старшие братья Кун Мин и Кун Лян окончательно исчезли из виду. По словам Лин Цзина, оба ушли в глубокое затворение, пытаясь пробить барьер и достичь стадии Возведения Фундамента.
Сам же Лин Цзин выглядел с каждым годом всё хуже. Если раньше его лицо было просто бледным, то теперь оно приобрело мертвенно-белый оттенок. Он сильно исхудал, постоянно кашлял и выглядел так, словно его жизненная энергия была подорвана тяжелым недугом.
Но сейчас мысли Мэн Гуаня были заняты иным. Он сидел в крытой синей повозке, предоставленной сектой, и смотрел, как за окном стремительно проносятся горные пейзажи. Лошади неслись по той самой дороге, по которой он когда-то покинул дом, возвращая его к истокам.
По правилам Секты Шиянь, ученик десятого уровня Очищения Ци, отправляющийся на закалку, получал кошель серебра и набор необходимых пилюль. Мэн Гуань решил оставить почти все накопленные им низкоранговые духовные камни в хранилище секты, взяв с собой лишь несколько штук на крайний случай. В его дорожном узле лежала внушительная стопка купленных талисманов и все имеющиеся наличные деньги — в стенах секты серебро было бесполезным хламом, а дома оно могло в корне изменить жизнь родителей.
Поначалу он хотел воспользоваться Техникой Парения, чтобы быстрее добраться до цели, но вскоре понял, что это искусство годится лишь для коротких перелетов, а по скорости едва превосходит неспешный шаг. Скрепя сердце и сокрушаясь о потере двух лянов серебра, он арендовал мачту у внешнего круга секты.
Экипаж выглядел весьма представительно: на боку красовалась эмблема Секты Шиянь в виде горного утеса. Внутри было чисто и уютно, а мягкие сиденья, обтянутые звериными шкурами, отлично сглаживали дорожную тряску. Двое крепких мулов, весело перебирая копытами, тянули повозку вперед.
Правил лошадьми ученик внешнего круга по имени Цзинь Цзяньцю. Этому юноше было немногим больше двадцати, за спиной у него покоился меч в черных ножнах. Цзинь Цзяньцю оказался малым разговорчивым; завидев на Мэн Гуане одеяния внутреннего круга, он так и рассыпался в любезностях, то и дело величая его «дядюшкой-наставником».
От него Мэн Гуань узнал, что ученики внешнего круга, помимо боевых искусств, занимаются управлением многочисленными делами секты: сопровождают грузы, охраняют поместья, надзирают за рудниками и амбарами. Секта регулярно выдавала задания, за выполнение которых полагались награды, что позволяло внешним ученикам жить в достатке.
У Цзинь Цзяньцю в этой поездке была и своя цель. Помимо сопровождения Мэн Гуаня, он вез официальное поручение: в последнее время добыча на духовном руднике близ городка Дуаньлю резко упала, и секта отправила его разобраться в причинах.
Заметив, что возница сосредоточился на дороге и перестал болтать, Мэн Гуань размял затекшие мышцы и прикрыл глаза, полулежа на мягких подушках. Годы разлуки стерли остроту воспоминаний — лица родителей в его памяти подернулись дымкой. Уход из дома в столь юном возрасте затаил в его сердце глубокую тоску, которая со временем превратилась в невидимую преграду, мешающую даже медитациям.
— Эх, как там старший брат? — Мэн Гуань тяжело вздохнул, едва слышно шепча себе под нос. — Женился ли? А второй брат, всё ли грызет гранит науки? Сумел ли он добиться чинов и славы?
Когда он очнулся от забытья, повозка уже катила в окрестностях городка Дуаньлю. Пейзажи за окном становились всё более узнаваемыми, и сердце Мэн Гуаня забилось чаще. Он то и дело понукал Цзинь Цзяньцю прибавить ходу. Спустя час на горизонте показалась родная деревня.
Однако привычных глазу низких мазанок и покосившихся бамбуковых плетней больше не было. На их месте выстроились ровные ряды домов из синего кирпича под добротной черепицей. А у самого въезда возвышалась величественная усадьба с высокими воротами, выглядевшая куда богаче и внушительнее, чем дом господина Вана в былые времена.
«Чья же это семья так возвысилась?» — удивился Мэн Гуань, направляясь к тому месту, где когда-то стоял его дом.
Чувство робости перед родными местами сковало его движения, и, ступив на сельскую дорогу, он невольно замедлил шаг. Но странное дело: в этот час на улице не было ни души, не слышно было ни лая собак, ни кудахтанья кур. Вокруг царила неестественная, гнетущая тишина.
Пока он пребывал в недоумении, за спиной раздался стремительный топот копыт. Всадник в одежде официального гонца промчался мимо, выкрикивая во весь голос:
— Радостная весть для семьи Мэн! Принимайте поздравления!
Крик эхом разнесся по пустынной улице. Пока Мэн Гуань стоял в оцепенении, алые лакированные ворота большой усадьбы со скрипом распахнулись. Сначала вышла группа музыкантов, оглушительно заигравшая на дудках и барабанах, а следом за ними появился человек в праздничном красном халате с огромным алым цветком на груди. Его лицо показалось Мэн Гуаню до боли знакомым.
— Второй брат! — вырвалось у него. Черты лица мужчины в точности совпали с образом из его детских воспоминаний.
— Третий брат! — воскликнул человек в красном. Это действительно был Мэн Пин, который сразу узнал младшего брата, покинувшего их много лет назад.
Мэн Гуань вытянулся, возмужал, его лицо изменилось, но кровное родство невозможно было скрыть или не узнать.
— Гуань-эр! Ты… ты вернулся! А мы уж думали… — Из-за ворот донесся дрожащий, надтреснутый голос.
Мэн Гуань вздрогнул. У входа стояли двое стариков — его отец и мать. Годы оставили на них куда более глубокие следы, чем он мог себе представить. Крепкое когда-то тело отца ссутулилось, мать совсем поседела, а её лицо покрылось густой сетью морщин.
Рядом стоял Мэн Суй, старший брат. Его глаза покраснели от слез, когда он смотрел на младшего. У его ног терся маленький мальчишка с перепачканным носом, боязливо выглядывая из-за отцовской штанины, а подле стояла дородная женщина с простым, добрым лицом.
— Ну же, назови его «третий дядя»! А это твоя невестка, — заговорил старший брат, подтягивая к себе ребенка и указывая на жену. Голос его прерывался от подступившего к горлу комка.
Спустя три дня Мэн Гуань в одиночестве вышел за порог дома. Он на мгновение задержался, запечатлевая в памяти образы родных, провожавших его со слезами на глазах, и саму усадьбу, преобразившуюся благодаря тому, что второй брат сдал экзамены на звание цзюйжэня и готовился занять пост в городке Дуаньлю. Затем он развернулся и твердым шагом направился к выходу из деревни.
Жизнь его семьи наладилась, у брата впереди было блестящее будущее, а оставленные Мэн Гуанем деньги обеспечивали им безбедную старость. Последняя привязанность была отпущена. В тот же миг разум его прояснился, мысли стали четкими, а застоявшаяся культивация, казалось, вот-вот прорвет невидимую преграду.
Где-то в глубине души он чувствовал: этот уход — окончательный. Его связь с миром смертных оборвалась. Путь, по которому он шел, не имел ничего общего с мирским бытом, и что ждет его впереди — благословение или проклятие, жизнь или смерть — было скрыто в тумане будущего.
Он договорился встретиться с Цзинь Цзяньцю у въезда в деревню, но того нигде не было. Мэн Гуань заглянул в поместье господина Вана, но слуги лишь развели руками: хозяин уехал на рудник семь дней назад и до сих пор не вернулся.
Не желая терять время, Мэн Гуань пристроился на попутную повозку с осликом, везшую товар в городок Дуаньлю.
Едва въехав в город, он почувствовал неладное. Торговые ряды, где обычно яблоку негде было упасть, наполовину опустели, лавки были заперты. На улицах не было видно ни одного стражника или патрульного. В воздухе висело невидимое напряжение, тяжелое и давящее.
Не успел он пройти и нескольких сотен шагов, как из ближайшего переулка донеслись крики и звон стали. Сердце Мэн Гуаня екнуло. Он бросился вперед и увидел, как пара десятков дюжих молодчиков в черном, размахивая сверкающими саблями, преследуют человека. Этим беглецом был не кто иной, как Цзинь Цзяньцю!
— Дядюшка Мэн! Спасите! — закричал Цзинь Цзяньцю, чьё лицо было залито кровью, а одежда превратилась в лохмотья. Завидев Мэн Гуаня, он словно обрел второе дыхание и изо всех сил бросился к нему.
Преследователи действовали слаженно. Они быстро рассредоточились, беря Мэн Гуаня и Цзинь Цзяньцю в плотное кольцо. Окинув их взглядом, Мэн Гуань заметил, что на рукавах их черных курток золотой нитью вышит свирепый тигр — знак принадлежности к одной банде.
Возглавлял их бородатый здоровяк, чье одеяние было украшено золотыми тиграми куда щедрее. Его тяжелый, свирепый взгляд не оставлял сомнений — перед ними главарь.
Обновлено: 12.07.2026