**Глава 105. Внезапная атака**
Му Чжэнь поймал флакон, и на его лице расцвела ликующая улыбка. Он уже собирался уходить, когда Мэн Гуань внезапно окликнул его:
— Даос Му, подождите. У меня есть к вам небольшая просьба.
Му Чжэнь обернулся, в его взгляде читалось легкое недоумение:
— Что-то ещё, даос Цзинь?
Мэн Гуань, тщательно подбирая слова, произнёс:
— Не могли бы вы спросить у Верховного старейшины, могу ли я впредь получать задание на изготовление пилюль сразу на десять дней или даже на целый месяц вперёд? Так я смогу лучше сосредоточиться на работе, что, несомненно, повысит эффективность. К тому же это избавит вас от необходимости ежедневно тратить драгоценное время на хождения туда-сюда. — Мэн Гуань понимал, что процесс пробития меридианов нельзя прерывать, и меньше всего ему хотелось, чтобы его беспокоили каждый день.
— А ведь это отличная мысль! — глаза Му Чжэня загорелись. В последнее время он и сам чувствовал, что эти ежедневные визиты отнимают слишком много времени от его собственных тренировок. Если увеличить цикл заданий, это пойдет ему только на пользу. Он тут же пообещал уладить этот вопрос.
— Что?! Этот малец сам попросил выдавать ему работу на месяц вперёд? — Верховный старейшина Му, выслушав доклад, нахмурился и подозрительно прищурился на Му Чжэня. — Ты ничем его не обидел? Может, он задумал какую-то пакость против тебя?
Му Чжэнь едва не лишился чувств от страха. Он рухнул на колени, поспешно оправдываясь:
— Окажите милость, Верховный старейшина! Это были личные слова даоса Цзиня, я к этому не имею никакого отношения! Как бы я посмел обмануть вас? Если не верите — можете сами его расспросить!
— Хм, ладно. Вижу, кишка у тебя не тонка так нагло врать, — старик холодно хмыкнул, и его взгляд немного смягчился. — Пусть будет так. С завтрашнего дня выдавай ему материалы на месяц. Но...
В его глазах промелькнул холодный расчет:
— Мальчишка чертовски хорош в алхимии, да и набил руку на одном и том же рецепте. Раз так, нужно поднять планку. Передай ему: материалов будет столько же, сколько раньше, но норма готовых пилюль с каждой месячной партии увеличивается на одну штуку в день.
— Но это же... — Му Чжэнь осекся.
— Хм? У тебя есть возражения? — голос старика стал ледяным.
— Никак нет! Я немедленно передам вашу волю! — Му Чжэнь вздрогнул всем телом и поспешно поклонился, пятясь к выходу.
Два дня спустя страж принес туго набитый Пространственный мешочек с запасом трав на целый месяц и передал новые, более жесткие условия. Мэн Гуань лишь молча кивнул, не проронив ни слова.
Едва каменная дверь с грохотом закрылась, Мэн Гуань небрежно бросил мешочек в угол и уселся на постель. Он достал одну Лунно-солнечную пилюлю, проглотил её и, закрыв глаза, начал направлять энергию на прорыв первого скрытого меридиана, следуя древнему методу.
В то же мгновение бушующая, кристально чистая энергия хлынула яростным потоком, сокрушительно ударив в заблокированный узел. Но вместо облегчения Мэн Гуань почувствовал невыносимую муку. Казалось, кости и жилы дробят в пыль, а в костный мозг вонзают ледяные иглы. Даже с его закаленным телом и железной волей он не смог сдержать глухого стона, а его лоб мгновенно покрылся испариной.
С этого дня жизнь Мэн Гуаня превратилась в бесконечную череду боли и энергетических ударов. Минул месяц, прежде чем первый меридиан поддался. Глядя на оставшиеся два, еще более тонких и упрямых, Мэн Гуань чувствовал, что всё его тело — сплошная рана, а разум истощен до предела.
Запасов пилюль было еще много, но его дух балансировал на грани обрыва. Каждый день был подобен пытке «тысячи порезов». Только стальная воля заставляла его продолжать. Когда Му Чжэнь пришел за готовым товаром и принес новые травы, Мэн Гуань позволил себе лишь день отдыха и снова бросился в пучину страданий.
*Фу-у-у...*
Прошло немало времени, прежде чем Мэн Гуань глубоко выдохнул и медленно открыл глаза. Всё его тело было покрыто липким, зловонным черным слоем грязи — нечистотами, вытолкнутыми из самых глубин костей после открытия скрытых каналов. Несмотря на жалкий вид, в душе он ощущал небывалую легкость, словно с его плеч свалилась гора весом в тысячу цзиней.
Из огромного запаса Лунно-солнечных пилюль осталось едва ли восемьдесят штук. Меридианы были открыты, духовная сила текла свободно и плавно, но... долгожданный миг Формирования Ядра так и не наступил.
Мэн Гуань смутно чувствовал, что ему не хватает какой-то последней, ключевой детали, но не мог понять, какой именно. Это открытие привело его в уныние. Он-то думал, что нашел прямой путь, а оказалось — снова лишь мираж.
Впрочем, он не позволил отчаянию завладеть собой. Сейчас главной задачей было выбраться из этой клетки. Даже если ему суждено совершить прорыв, делать это в таком опасном месте было бы безумием. Яд Пилюли Очищения Души в его теле давно был нейтрализован Универсальным противоядием, но как сбежать незамеченным? И как скрыться от гнева императорской семьи? Эти вопросы оставались без ответа.
*Клик.*
Пока Мэн Гуань размышлял о побеге, снова раздался звук открывающегося механизма. Настал день сдачи очередной партии. Мэн Гуань встал и посмотрел на дверь. Однако на этот раз вошел не Му Чжэнь.
Перед ним предстал человек в роскошных расшитых одеждах и жутковатой черно-красной маске. Каждое его движение выдавало привычку повелевать. Мэн Гуань внутренне напрягся, но внешне остался спокоен. Незнакомец закрыл за собой дверь, подошел почти вплотную и протянул Пространственный мешочек.
Видя, что алхимик не спешит его брать, человек в маске гневно сверкнул глазами. Его голос, хриплый и холодный, сочился нетерпением:
— Эй, ты! Чего застыл? Вот твои материалы на этот месяц. Живо принимай!
Поздняя стадия Возведения Фундамента. Божественное чувство Мэн Гуаня мгновенно считало уровень противника. Он не только не взял мешочек, но и, развернувшись, не спеша подошел к столу. Усевшись, он налил себе чашку холодного чая и лишь тогда поднял взгляд. Его голос был спокойным, как гладь лесного озера:
— Кто вы такой? И где даос Му Чжэнь?
— Кто я?! — незнакомец издал короткий, презрительный смешок. — Я — второй принц Царства Шэньму, и теперь я курирую это место. Ты, жалкий бродяга-практик, не падаешь ниц при виде меня — это я еще могу простить. Но такая дерзость... Поверь, мне достаточно одного слова, чтобы истребить весь твой род до девятого колена!
Видя, что Мэн Гуань не только не испугался, но и продолжает невозмутимо пить чай, второй принц вспыхнул от ярости.
— Видимо, ты, деревенщина, совсем не понимаешь, что значит титул принца. Ладно, учитывая, что твои навыки еще могут быть полезны, я проявлю милосердие. Подойди сюда, отвесь три земных поклона и принеси клятву на крови в вечной верности мне. Тогда я забуду твою дерзость.
— Поклоны? Верность? Ваше Высочество, вы, должно быть, еще не проснулись и бредите наяву? — Мэн Гуань поставил чашку. В его глазах вспыхнул опасный холод, а голос стал подобен льду.
— Ха-ха-ха! Я брежу?! Ты — всего лишь инструмент, осел, привязанный к императорской мельнице! Каким бы талантом ты ни обладал, ты останешься рабом. Так кто из нас бредит? — смех принца оборвался, сменившись ледяной угрозой. — Слушай сюда. Верховный старейшина просил меня быть с тобой вежливее, но моё терпение не вечно. Быстро подошел и извинился! У меня есть важные дела за пределами этого подземелья, и я не намерен тратить на тебя время! Еще одна секунда промедления — и ты горько об этом пожалеешь!
«За пределами подземелья?» — эта фраза заставила глаза Мэн Гуаня хищно блеснуть. Он не стал больше тратить слова. Без малейшего видимого движения, прямо из пустоты вокруг принца соткались несколько полупрозрачных гигантских ладоней, окутанных призрачным маревом энергий Инь и Ян. Быстрые, как молнии, они устремились к незваному гостю!
Атака была сокрушительной, ладони мгновенно сомкнулись вокруг принца. Но в тот самый миг, когда они должны были раздавить его, драконий нефритовый кулон на его поясе вспыхнул ослепительным фиолетовым светом. Плотный, густой барьер в форме сферы мгновенно окутал принца, принимая удар на себя!
*Бам! Скри-и-и!*
Призрачные ладони Инь-Ян впились в фиолетовый щит, издав тошнотворный скрежет. Сфера задрожала, свет её лихорадочно запульсировал, но она выстояла.
— Дерзкий раб! Ты посмел напасть на члена королевской семьи?! — вскричал принц, задыхаясь от ярости и испуга. Его руки замелькали в магических пассах, вливая духовную силу в защитный артефакт, пытаясь укрепить и расширить щит.
Обновлено: 12.07.2026