**Глава 103. Преграда**
Под предлогом изучения пилюльного шлака Мэн Гуань усердно извлекал те самые снадобья, в которых так нуждались Да Лян и его товарищи. При этом полагающиеся ему ежедневно запасы ценных трав оставались нетронутыми, постепенно превращаясь в весьма внушительную гору подношений.
К сегодняшнему дню в его распоряжении скопилось огромное количество Пилюль Жизненной Силы. Лунно-солнечных пилюль он также наготовил в избытке: большинство из них были высшего качества, а некоторые и вовсе граничили с совершенством, источая мощную, едва сдерживаемую энергию.
Однако, когда он с замиранием сердца принял сразу несколько Лунно-солнечных пилюль, результат оказался обескураживающим. Могучая сила лекарства хлынула в его тело подобно весеннему паводку, растекаясь по венам и жадно поглощаясь меридианами. Его культивация крепла, духовная мощь росла, но то самое мистическое чувство, предвещающее Формирование Ядра, оставалось столь же недостижимым, как горизонт.
В душе Мэн Гуаня поселилось сомнение. Отбросив скупость, он начал глотать оставшиеся Лунно-солнечные пилюли одну за другой, словно это были обычные леденцы.
Бурлящая энергия была настолько велика, что его каналы начали ныть от напряжения, грозя разорваться, но момент истины — тот самый шанс на прорыв — так и не наступил, оставаясь призрачным отражением луны в воде.
Мэн Гуань был окончательно сбит с толку. Он искренне верил, что с помощью такого сокровища, как Лунно-солнечная пилюля, Формирование Ядра если и не станет гарантированным, то уж точно пройдет легко и естественно. Кто бы мог подумать, что, поглотив количество эликсиров, способное вызвать кровавую резню в подлунном мире, он лишь доведёт свою культивацию до абсолютного пика, в то время как барьер Золотого Ядра останется незыблемым, словно гранитная скала. Этот результат поверг его в оцепенение и растерянность.
В тот день он сидел перед алхимической печью, погружённый в мрачные думы, когда у входа в келью раздался знакомый скрежет механизмов. Тяжёлая каменная дверь медленно отползла в сторону.
Му Чжэнь, человек в чёрной маске, вошёл внутрь. Его голос сегодня звучал чуть мягче, чем обычно:
— Даос Цзинь, у меня приказ от Верховного старейшины. Последние месяцы вы трудились не покладая рук, и плоды вашего мастерства впечатляют. Начиная с завтрашнего дня, вам даровано три дня отдыха. В это время я буду сопровождать вас: вы сможете покинуть мастерскую, прогуляться и немного подышать свежим воздухом.
За два месяца надзора Му Чжэнь был втайне поражён невероятной стабильностью и качеством работы Мэн Гуаня. Раньше алхимики, служившие императорской семье, едва могли выдать две пилюли низшего качества из десяти порций ингредиентов. Человек же перед ним стабильно производил четыре пилюли среднего качества из того же объёма материалов. С такой личностью, даже если она находится в заточении, следовало вести себя учтиво. Никто не знал, не придётся ли в будущем просить его о помощи.
За время их общения Мэн Гуань узнал, что этого человека зовут Му Чжэнь. Прежде он занимал пост заместителя командира первого батальона Императорской гвардии Царства Шэньму, а теперь был переведён в личное распоряжение того самого Верховного старейшины по фамилии Му.
— Благодарю за весть, — Мэн Гуань безучастно кивнул. Тень неудачи при попытке прорыва полностью завладела его мыслями, и прогулка на свежем воздухе не вызывала в нём ни малейшего интереса.
— Даос Цзинь слишком вежлив. Позже я зайду, чтобы забрать сегодняшнюю партию пилюль, — Му Чжэнь заметил его подавленность, но списал всё на долгую изоляцию. В душе он испытывал тень сочувствия, но поделать ничего не мог: приказ Верховного старейшины был для него законом, нарушить который он не смел даже из жалости.
После ухода стража Мэн Гуань почувствовал, как раздражение нарастает. В последнее время он тратил весь восстановившийся в Таинственной башне белый туман на ускорение роста трав для Лунно-солнечных пилюль. В его руках скопился новый запас, но он не решался их принимать. Сидя на каменной постели, он мучительно размышлял, пытаясь отыскать корень проблемы — почему он застрял на пике Возведения Фундамента и не может даже ощутить приближение новой ступени.
В полночь Му Чжэнь пунктуально явился за готовыми эликсирами и снова напомнил, что завтра утром они выйдут наружу. Мэн Гуань рассеянно бросил пару слов в ответ, и Му Чжэнь, видя, что собеседник не настроен на разговор, тактично удалился.
Погрузив сознание в Таинственную башню, Мэн Гуань перерыл почти все имеющиеся у него нефритовые свитки и обрывки древних книг. Но записи о тайнах Формирования Ядра были либо слишком туманными, либо вовсе отсутствовали. В его груди разгоралось пламя тревоги.
*Хрусть!*
Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, а суставы издали отчетливый звук. Этот щелчок, словно вспышка молнии, внезапно прорезал хаос его мыслей! Мэн Гуань изменился в лице. Он вспомнил об одной вещи и поспешно извлёк из глубин Таинственной башни алый нефритовый свиток, добытый когда-то в Духовной Обители Юяо.
Он погрузил в него своё божественное чувство, вчитываясь в каждую строчку. Примерно через полчаса неподвижный Мэн Гуань резко сел, в его глазах вспыхнуло озарение, смешанное с решимостью. Убрав свиток, он извлёк из башни струйку ледяной, пробирающей до костей Сокровенной Инь Воды Свечного Дракона. Следуя наставлениям из свитка, он начал заново практиковать технику, о которой почти успел забыть — Технику Закалки Тела Тяжёлого Юаня.
Прежде он целиком полагался на магический путь и не углублялся в закалку плоти. Теперь же, когда путь магии оказался заблокирован, почему бы не попробовать двойное совершенствование тела и духа? Вдруг это и есть тот самый обходной путь?
Время летело незаметно, миновало ещё три месяца. Возможно, из-за того, что его магическая сила уже достигла предела и ей некуда было расти, практика Техники Закалки Тела Тяжёлого Юаня продвигалась на удивление гладко. Скорость прогресса была поразительной, и вскоре уровень его физического тела сравнялся с магическим, также достигнув великого завершения поздней стадии.
Однако долгожданный прорыв не наступил и после этого. Сокровенная Инь Воды Свечного Дракона, так помогавшая ему прежде, теперь, после достижения пика Возведения Фундамента, давала лишь слабый эффект укрепления плоти, но никак не способствовала продвижению в рангах.
Преграда осталась незыблемой. Он отчетливо чувствовал, что впереди высится невидимая, несокрушимая стена, намертво перекрывающая путь к великому Дао Золотого Ядра.
На следующее утро каменная дверь открылась рано. Му Чжэнь, стоя на пороге, спросил:
— Даос Цзинь, в этот раз вы снова предпочтёте провести дни отдыха в медитации, не выходя из комнаты?
— Я хочу прогуляться. Прошу вас, даос Му, укажите дорогу, — ответил Мэн Гуань. На сердце у него было тяжко: он надеялся найти решение в закалке тела, но усилия оказались тщетны. Возможно, прогулка поможет развеяться? А может, ему удастся встретить того старика по фамилии Му? Тот всё-таки мастер Золотого Ядра и наверняка знает что-то об этой ситуации.
— Вы слишком официальны, даос Цзинь. Прошу за мной, — Му Чжэнь отступил, пропуская его, и повёл Мэн Гуаня в другой конец коридора.
Вскоре пространство перед ними расширилось, и они вышли в необычайно просторный зал. Это было круглое помещение диаметром около десяти чжанов, в центре которого зияла огромная, бездонная пропасть. Они стояли на верхней платформе у края этого провала. Снизу поднимался серый туман, заполнявший всё пространство и приносящий с собой колючий, пробирающий до костей холод.
Этот холод, ударивший в лицо, немного разогнал туман в голове Мэн Гуаня. Он глубоко вдохнул ледяной воздух и тяжело вздохнул.
— Даос Цзинь, присаживайтесь здесь. Я приготовил немного простого чая, — Му Чжэнь указал на квадратный каменный стол неподалёку.
Мэн Гуань молча кивнул и сел, но его взгляд всё ещё был прикован к глубокому, окутанному дымкой провалу. Мысли его витали где-то очень далеко. Му Чжэнь налил ему чашку ароматного чая, от которого поднимался пар, насыщенный духовной энергией. Видя, что гость не реагирует, страж начал пить сам, время от времени бросая на Мэн Гуаня короткие взгляды, словно хотел что-то сказать, но не решался.
Несмотря на задумчивость, Мэн Гуань заметил это состояние. Он отвел взгляд от бездны, посмотрел на ерзающего Му Чжэня и отпил глоток чая.
— Хороший чай. Даос Му, раз вы угощаете меня таким изысканным напитком, значит, у вас есть какая-то просьба? Говорите прямо.
— Хе-хе, от даоса Цзиня ничего не скроешь, — Му Чжэнь неловко потер руки. — Признаться честно, я втайне скопил немного духовных трав и хотел попросить вас помочь изготовить из них пилюли. Просто в последнее время у вас было так много работы, что я боялся вас беспокоить.
Обновлено: 12.07.2026