**Глава 101. В чужой власти**
— Он уже получил мешочки Лу Пина и его напарника. Ты уверен, что он вернется, как договаривались? — младший Му выглядел обеспокоенным.
— Не волнуйся, — старец Му был непоколебим. — Я пообещал ему **[Золотой Кристалл Алого Солнца]**. Судя по его реакции, эта вещь для него важнее жизни. Он придет.
На следующий день Мэн Гуань действительно явился в условленный дворик на окраине города. **[Плод Ухуань]** уже был у него, а в трофейных мешочках старейшин Секты Шэньму он, к своему удивлению, обнаружил все недостающие ингредиенты для **[Лунно-солнечной пилюли]**.
Его план был предельно прост: забрать обещанный кристалл и немедленно покинуть Город Шэньму, это осиное гнездо. Ему нужно было найти тихое место, чтобы подготовиться к прорыву на стадию Формирования Ядра.
Во дворе, заложив руки за спину, стоял старец Му. Его взгляд скользнул по фигуре Мэн Гуаня, а затем переместился на стоявшего рядом высокого человека в черном, чье дыхание было едва различимым, но тяжелым.
От этого незнакомца исходила мощь, присущая лишь мастерам стадии Формирования Ядра. Рядом с Му Цином застыли еще четверо практиков позднего этапа Возведения Фундамента. Они стояли неподвижно, словно копья, вонзенные в землю. Атмосфера была настолько наэлектризована, что, казалось, воздух можно резать ножом.
Тишину нарушил лишь звук шагов Мэн Гуаня.
«Что-то здесь не так…» — Мэн Гуань замер у ворот. Предчувствие беды, острое и холодное, сжало его сердце.
— Друг Цзинь, ты пришел! — раздался голос старца Му. — Что же ты стоишь на пороге? Входи, не стесняйся.
Все присутствующие одновременно повернули головы к нему.
— Да так, задумался, — Мэн Гуань лихорадочно соображал. Разворачиваться и бежать сейчас, когда на него смотрят два мастера Формирования Ядра, было бы самоубийством. Ему оставалось лишь подавить тревогу и с невозмутимым видом войти во двор.
— Хе-хе, раз уж пришел, то оставайся насовсем, — старец Му внезапно усмехнулся и бросил короткий взгляд на человека в черном.
Мэн Гуань понял: ловушка захлопнулась. Он потянулся к рукаву, чтобы выпустить скрытую марионетку, но не успел. Вспышка лазурного света вырвалась из рук незнакомца и мгновенно поразила его. Сознание Мэн Гуаня рухнуло в бездонную черноту, а последним, что он почувствовал, была жгучая ярость.
*
Он пришел в себя от тяжелого гула, напоминающего скрежет огромных жерновов. Затем послышался отчетливый щелчок запираемого механизма.
Мэн Гуань не спешил открывать глаза. Он осторожно выпустил духовное чутьё, проверяя обстановку. Убедившись, что в комнате никого нет, он медленно поднял веки.
Это была тесная каменная келья. С потолка свисала жемчужина ночного света, заливавшая помещение бледным молочным сиянием. Обстановка была спартанской: холодное каменное ложе, потемневшая от времени медная печь для алхимии, рычаг управления земным пламенем и массивная стальная дверь, которую явно нельзя было открыть изнутри.
Мэн Гуань первым делом ощупал пояс. **[Пространственный мешочек]** исчез. Впрочем, он предвидел нечто подобное: в том мешочке лежали лишь обычные духовные камни и всякий хлам для отвода глаз. Самое ценное было спрятано надежнее.
Он попытался направить духовное чутьё за пределы комнаты, но наткнулся на невидимый барьер. Стены и пол были пропитаны мощными запретами, отсекающими любую разведку.
Скрежет механизма раздался снова. Тяжелая дверь отъехала в сторону, и в проеме показался силуэт. Увидев вошедшего, Мэн Гуань помрачнел.
— Друг Цзинь, я вижу в твоих глазах обиду, — старец Му вошел в келью и небрежно притворил за собой дверь.
— Позвольте спросить, уважаемый старейшина, — голос Мэн Гуаня был холодным как лед, — так вы теперь благодарите тех, кто оказал вам неоценимую услугу?
Старец не удостоил его ответом. Вместо этого он достал из своего мешочка нефритовый флакон и выкатил на ладонь бледно-голубую пилюлю, покрытую инеем.
— Это «Пилюля Морозного Цвета». Пока ты был без сознания, тебе скормили нашу особую «Пилюлю Очищения Души». Её яд дремлет в твоем теле, и если ты не будешь принимать это противоядие раз в месяц, твоя душа просто развеется прахом.
Старец Му сложил пальцы в причудливую печать. В ту же секунду Мэн Гуань почувствовал, как в его голове словно взорвался раскаленный свинец. Боль была такой невыносимой, что он едва не потерял сознание снова.
Когда старец разомкнул печать, Мэн Гуань поспешно заглянул внутрь себя. В его **[Пурпурном Чертоге]** колыхался комок вязкой, угольно-черной тьмы. Как бы он ни пытался коснуться её своим чутьём, тьма оставалась безучастной, словно провал в пустоту. Но он понимал: это спящий зверь, готовый в любой момент разорвать его изнутри.
— Гнев тебе не поможет, — сухо произнес старец Му. — В мире практиков правит сила. Будешь послушно плавить металл и травы — будешь жить в достатке. Попытаешься выкинуть фокус… что ж, ты только что почувствовал малую часть того, что тебя ждет. Завтра получишь первое задание. Отдыхай.
Он приложил жетон к двери, и та со скрежетом закрылась.
Оставшись один, Мэн Гуань горько усмехнулся. Он подошел к алхимической печи и потянул за рычаг.
*Вух!*
Сноп яростного, ослепительно-белого огня вырвался из-под пола. Жар был настолько мощным, что кожа на лице Мэн Гуаня зазудела.
«По крайней мере, для Лунно-солнечной пилюли жара хватит с избытком», — подумал он, пытаясь найти хоть каплю позитива в своем бедственном положении.
Он сел на кровать и принялся рассуждать. Очевидно, он попал в секретную лабораторию императорской семьи. Им нужны силы, чтобы сбросить иго Секты Шэньму, а алхимик его уровня — это фундамент для любой армии.
Чтобы выбраться, нужно решить две задачи. Первая: узнать, где он находится, и найти выход. Вторая, и самая главная: понять, что это за «Пилюля Очищения Души», и сможет ли его «Универсальное противоядие» справиться с ней. Но сейчас проверять это было нельзя — старец наверняка следит.
Мэн Гуань закрыл глаза. Нужно было ждать. Терпеть. И в этой тьме найти ту единственную искру, что укажет путь к свободе.
Обновлено: 12.07.2026