**Глава 100. Мавр сделал своё дело**
За порогом обители юноша с лошадиным лицом не спешил уходить. Тень жестокой усмешки скользнула по его губам. Он бесшумно отступил к неприметной каменной нише неподалёку и, опустившись в позу лотоса, прикрыл глаза, делая вид, что погрузился в медитацию. Однако его духовное чутьё, подобно невидимой паутине, окутало вход в пещеру, ловя малейшие колебания воздуха.
На следующий день, когда солнце перевалило за зенит, безмолвие пещеры взорвалось истошным, полным ужаса воплем:
— Моя магическая сила! Почему… почему она исчезла?! А-а-а!
В этом голосе, принадлежавшем Лу Пину, билось отчаяние человека, заглянувшего в бездну. Но крик не продлился долго — он сорвался в безумный, клокочущий хохот. Смех бился о холодные камни, множась эхом, от которого по коже пробегал мороз.
Постепенно звуки угасли, сменившись хриплым дыханием, а затем и вовсе воцарилась гробовая тишина.
Прошло около получаса, прежде чем юноша с лошадиным лицом медленно открыл глаза. Он поднялся и неспешным шагом вошел в пещеру. Внутри царил хаос: вещи были разбросаны, мебель опрокинута. В центре зала, скорчившись в неестественных позах, лежали Лу Пин и чернолицый старец. Их лица застыли в жутких гримасах, а из глаз, ноздрей и ушей сочилась густая, иссиня-черная кровь. Жизнь покинула их тела уже давно.
Юноша окинул трупы безучастным взглядом. Не теряя ни секунды, он ловко срезал с их поясов **[Пространственные мешочки]**, после чего развернулся, плотно притворил каменную дверь и растворился в тенях коридора.
Добравшись до пустынного темного угла, он замер. Его тело на мгновение подернулось рябью, кости под кожей глухо хрустнули, а черты лица поплыли, словно воск, возвращая облику Мэн Гуаня привычную чистоту и спокойствие.
Всё прошло по плану. Узнав от старца Му подробности о Лу Пине и внешности его прислужников, Мэн Гуань выследил настоящего помощника с лошадиным лицом и избавился от него, заняв его место. День ежемесячного подношения стал идеальной ширмой. Что же до двух «Пилюль Закрепления Духа», то под их оболочкой скрывался «Утолитель Печалей». Рецепт этой маскировки Мэн Гуань почерпнул из древних свитков «Духовной Обители Юяо» — без глубочайших познаний в алхимии распознать подмену было невозможно, разве что полностью уничтожить пилюлю при проверке.
«В этот раз всё прошло на редкость гладко», — подумал Мэн Гуань, ощущая приятную тяжесть добычи. С едва заметной улыбкой он принялся изучать содержимое мешочков двух павших мастеров стадии Формирования Ядра.
*
В десятках миль от этого места, в недрах земли, раскинулся величественный и мрачный дворец, охраняемый сотнями бдительных воинов.
Старец по фамилии Му медленно поднялся с массивного трона, высеченного из глыбы вечного льда. Его взгляд, тяжелый и холодный, упал на стражника, застывшего в глубоком поклоне.
— Есть новости от Лу Пина и его спутника? — пророкотал он.
Стражник склонился ещё ниже, почти касаясь лбом холодного пола.
— Докладываю Верховному старейшине: точных сведений пока нет. Желаете, чтобы я отправил дополнительных людей для разведки?
— Не нужно, — старец жестом велел ему замолчать и на мгновение задумался. — Ступай и позови Му Цина. У меня есть для него поручение.
— Слушаюсь! — воин стремительно развернулся и исчез в глубине темного тоннеля.
Миновав череду каменных комнат, он остановился перед дверью, над которой висела табличка: «Зал Внешнего Клинка». Внутри, во главе длинного стола, сидел худощавый мужчина с резкими чертами лица. Его аура выдавала пик стадии Возведения Фундамента. Он о чем-то вполголоса беседовал с подчиненными, но стоило стражнику войти, как Му Цин тут же поднял руку, прерывая разговор.
— Страж Пу? — на лице Му Цина появилась вежливая улыбка. — Что привело вас сюда? Неужели у Верховного старейшины есть приказ для меня?
Присутствующие в зале затаили дыхание. Несмотря на то, что пришедший был лишь охранником, его близость к Верховному старейшине делала его фигурой, с которой нельзя было не считаться.
— Глава Му, — страж Пу коротко поклонился, — старейшина желает видеть вас немедленно.
— Аудиенция? — сердце Му Цина пропустило удар. Он резко встал и бросил своим людям:
— На сегодня всё. Возвращайтесь к своим обязанностям, я должен идти.
Пока они шли по тускло освещенному коридору, Му Цин не выдержал и тихо спросил:
— Брат Пу, не подскажешь ли, в каком расположении духа старейшина? Что послужило причиной вызова?
Будучи главой Зала Внешнего Клинка и членом семьи Му, он всё же принадлежал к боковой ветви. Верховный старейшина славился своим крутым нравом и непредсказуемостью; любая ошибка в его присутствии могла стать фатальной.
Страж Пу лишь покачал головой:
— Мне неведомо. Однако перед тем, как я пришел за вами, старейшина обсуждал со своим братом дело Лу Пина. Возможно, это как-то связано.
«Лу Пин?» — холодок пробежал по спине Му Цина. Он отвечал за тайные убийства и шпионаж, и прекрасно знал, как сильно императорская семья жаждала избавиться от надзирателей Секты Шэньму. Годами его люди рыскали вокруг них, но те всегда были настороже, и устранить сразу двух мастеров стадии Формирования Ядра казалось невыполнимой задачей.
«Неужели старейшина потерял терпение и хочет бросить мой Зал на верную смерть? Это конец…» — Му Цин мысленно запричитал, судорожно пытаясь придумать оправдание, но понимал: перед лицом абсолютной власти любые слова — лишь пустой звук.
Вскоре они достигли главного зала. Увидев бесстрастное, внушающее трепет лицо старца Му, Му Цин почувствовал, как ноги становятся ватными.
— Ваш слуга Му Цин приветствует Верховного старейшину, — он низко поклонился.
— Что там с Лу Пином? — старейшина даже не взглянул на него, сразу перейдя к делу.
«Так я и знал!» — Му Цин вздрогнул. Не дожидаясь продолжения, он рухнул на колени и дважды с силой ударил себя по щекам.
— Молю о пощаде, старейшина! — в его голосе послышались слезы. — Ваш слуга бездарен! За столько лет я так и не смог придумать надежного способа устранить этих негодяев и облегчить ваши заботы! Я… я заслуживаю смерти!
Старец Му опешил от такой сцены. Он вовсе не собирался карать подчиненного — требовать от практиков Возведения Фундамента убийства мастеров Формирования Ядра было глупо.
— Довольно! — оборвал он его, когда Му Цин уже приготовился биться лбом о пол.
Му Цин замер, его лицо было мертвенно-бледным.
— С-слушаю… старейшина.
— Отправь нескольких самых надежных и немногословных людей к обители Лу Пина. Пусть разведают обстановку, но близко не подходят. И еще… — голос старца стал будничным. — Твое задание по поиску сторонних алхимиков отменяется.
Му Цин выдохнул с таким облегчением, будто с его плеч свалилась гора. Просто разведка и отмена задания?
— Будет исполнено! Я всё устрою немедленно!
Едва Му Цин покинул зал, как внутрь вошел второй старец Му — младший брат Верховного старейшины.
— Брат, я вернулся. Встретил Му Цина, он выглядел так, будто только что сбежал с плахи. О чем вы говорили?
— Я велел ему проверить Лу Пина, — старец вернулся в свое кресло.
— В этом нет нужды, — младший Му усмехнулся. — Они мертвы. Я пришел сообщить именно это.
Он в красках описал, как в пещере воцарилась тишина, и как позже Мэн Гуань забрал мешочки.
— Прекрасно! Просто великолепно! — Верховный старейшина довольно хлопнул в ладоши, и в его глазах вспыхнул азарт. — Теперь наш план продвинется на огромный шаг вперед. Брат, немедля найди этого паренька по фамилии Цзинь. Его мастерство алхимии поразительно — сварить «Утолитель Печалей» с первой попытки… это дар. Сейчас, когда наши ряды поредели, такой талант нам жизненно необходим. Мы должны крепко держать его в руках.
Младший Му нахмурился:
— Брат, я бы советовал быть осторожнее. Человек, способный на такие хитрости с ядами, может иметь и другие тузы в рукаве. К тому же его происхождение туманно, а за спиной стоит мастер Золотого Ядра…
— Эх, разве я хочу наживать врагов без нужды? — вздохнул старший. — Но именно потому, что он — мастер, его ценность неизмерима. Мы не можем позволить ему разгуливать на свободе. В тяжелые времена нужны жесткие меры. «Пригласи» его к нам, мы убедим его сотрудничать. Это дело касается будущего всей империи, и осечек быть не может.
Обновлено: 12.07.2026