Дела в поселении наконец-то начали потихоньку налаживаться. Мы обустраивали укреплённую базу, да и с нехваткой продовольствия стало чуть легче – спасибо тем орехам, которые после правильной обработки всё же оказались съедобными.
Я шёл по лагерю в сопровождении новых охранников, морщась от запаха вывариваемых костей. Люди не выбрасывали ни крохи потенциальной еды. Потроха вычищали и набивали кровью с зерном, делая колбасы. Кости и копыта вываривали по нескольку раз, пока те не отдавали последние следы бульона. Вид изнурённых людей с ввалившимися глазами, высасывающих костный мозг, отозвался во мне уколом вины.
Пусть тот Бог и наделил меня невероятной способностью к исцелению, он забыл упомянуть, что в придачу к ней идёт зверский аппетит. Голод постоянно грыз меня изнутри, так что я с нетерпением ждал возможности осмотреть окрестности – а заодно подстрелить какую-нибудь дичь и набить собственное брюхо.
Мне было совестно просить добавки в поселении, где большинство питалось пустой похлёбкой, в которой лишь изредка плавали волокна мяса. Меня и так кормили куда лучше остальных, но этого всё равно не хватало.
И будто голода было мало, оставалась проблема с тем типом, который знал, кто я такой на самом деле. Нужно было что-то с ним решать, и поскорее.
Взгляд на луки моих телохранителей кое о чём мне напомнил. Я велел привести ко мне того любознательного молодого плотника. Он явился заметно нервничая, его глаза так и бегали.
— Арамид, почему твой наставник так на меня злился, когда я с тобой заговорил? — Спросил я. — Его просто задело, что я обратился к тебе через головы опытных мастеров, или есть что-то ещё?
— Он… он недолюбливает меня за то, что я задаю слишком много вопросов, мой лорд.
— Значит, он дурак. Тот, кто не задаёт вопросов, ничему не учится.
Его лицо осветилось надеждой – чувством, которое из него явно пытались выбить. — Хотел бы ты работать напрямую на меня? — Спросил я. — У меня есть пара задумок, для которых нужен острый ум. Кто-то, кто не будет слепо повторять старые дедовские методы, а попробует новые подходы. Особые проекты.
— Я?
— Да. Но помни: эксперименты ничего не стоят, если они не приносят результата.
Он закивал, явно смутившись. Я знал этот взгляд. Избыточная оптимизация – бич многих инженеров и мастеров. Мне самому потребовались годы разочарований, чтобы вырваться из ловушки перфекционизма.
Я по памяти набросал чертёж [магазина для лука](https://youtu. be/H-1bkGPAkJU), чем заставил Лотара вскинуть брови – тот быстро сообразил, для чего это нужно.
— Нравится то, что видишь, охотник? — Спросил я. — Это увеличит твою скорострельность больше чем вдвое и позволит держать лук натянутым практически вечно.
В ответ его глаза едва не вылезли из орбит, что заставило меня усмехнуться.
— Вот твой первый проект, Арамид. Конструкция довольно простая, но работать она должна безупречно. Ненадёжный инструмент может погубить своего владельца. Вместе с моими охранниками протестируй и доведи до ума прототипы. И помни: это должно храниться в секрете любой ценой.
Он закивал с такой силой, что я испугался, как бы у него голова не отвалилась. Я передал ему чертежи, и он принял их бережно, словно священную реликвию.
…
— Априлия, неси воду! — Пронзительно закричала старая Матильда.
— Иду! — Отозвалась Априлия во весь голос.
Она выпрямилась, поморщившись от ноющей боли в спине. — Чёртов Верховный Лидер! — Пробормотала она. Руки всё ещё гудели после того, как она расколола тысячи орехов. К счастью, эту работу в итоге передали детям.
— А мне нравится вкус его ореховой муки, — ухмыльнулась Эмма.
— Да ты бы и его газы за благовония приняла, — огрызнулась Априлия.
— Кто бы говорил! Не я ходила за ним хвостиком при любой возможности, — подразнила её новая подруга.
— Он чуть не погиб, спасая мою семью. Это меньшее, что я могла сделать.
— А теперь, когда он на ногах? Ты же знаешь, что эта вертихвостка Мия со своими подружками уже околачиваются у его шатра? Готовы «обслужить» его по первому требованию.
— Я не собираюсь выпрашивать его внимание, как они.
— Они не выпрашивают, они практичны. Если кто-то из них приглянется ему и выйдет замуж, её семья будет обеспечена едой до конца жизни. Если хочешь иметь шанс – а я знаю, что хочешь, — тебе стоит делать то же самое.
— Нет, не хочу! — Процедила Априлия сквозь зубы. Она не собиралась проявлять неуважение к памяти Пола, так быстро подыскивая другого мужчину. Конечно, лорд Джек – доблестный воин, который рискнул всем ради них, но в остальном он вполне может оказаться ужасным человеком.
— Априлия, дорогая, принесёшь мне воды? — Попросил её отец в их «доме», старом затхлом шатре.
Подавая ему кружку, она спросила:
— Как твои колени?
— Всё ещё болят. Меня просят перейти на работу полегче.
— Так почему не переходишь?
— Там меньше платят.
Платой была еда, которой и так не хватало. Априлия понимала, что работа над палисадом и разведка важны, но ей хотелось, чтобы все просто сосредоточились на чёртовой еде. Пусть Ча и не умирали от голода, но и процветанием тут не пахло, а эту ореховую муку она ненавидела. Глядя на измождённую фигуру отца, она засомневалась: а не последовать ли совету Эммы?
…
Даже при том, что сотни мужчин трудились по часу-два каждый день, из-за отсутствия нормальных инструментов потребовалось больше недели, чтобы выкопать триста четырнадцать метров глубокого фундамента. В то же время самые сильные и умелые валили, обрабатывали и тащили к месту стройки пятьдесят огромных деревьев.
Я же тем временем работал с ремесленниками над улучшением метода производства бумаги. И в процессе наткнулся на ещё один источник пищи.
— Камбий, — произнёс я вслух, разглядывая тонкий белый слой между корой и древесиной.
— Милорд? — Переспросил будущий бумажник.
— Это съедобно, — сказал я, пережёвывая безвкусные полоски под настороженными взглядами. Это был тонкий, питательный слой образовательной ткани дерева.
Я отнёс немного камбия на общую кухню, отварил и предложил людям. Те смотрели скептически, но неохотно попробовали после того, как я сам съел порцию. На вкус как картон, но это калории. Люди не были в восторге от перспективы есть варёное дерево, но это позволит растянуть наши запасы провизии на недели.
Когда я достаточно окреп, чтобы ходить часами, я начал осмотр долины, чтобы выяснить, какими ещё ресурсами мы располагаем.
Мы начали от восточного горного хребта и направились к морю. За двести метров до побережья горы сменялись густым лесом – именно через него беженцы попали в долину. Лес обрывался прямо у прибрежных скал. Мы назвали этот лесной участок Восточные Врата, так как это был единственный путь в долину с востока.
Не углубляясь в чащу, мы вышли к берегу и двинулись вдоль него к другому углу треугольника долины. Побережье оказалось длиной около пяти километров – это самая широкая часть долины, – и берег там был довольно скалистым. Единственный большой пляж обнаружился в устье нашей реки, Вендау, которая в этом месте образовывала Залив. Тем не менее, нашлось несколько мест, где могли бы причалить лодки, что меня обеспокоило.
Там два десятка человек ловили рыбу удочками и небольшими сетями, а также добывали соль.
— Как улов? — Спросил я одного из них.
— Сойдёт, милорд.
Я заглянул в его корзину. Четыре пары мёртвых глаз, принадлежавших упитанным рыбам длиной в фут, уставились на меня. Для человека, кормящего семью из пяти душ, это и правда было «сойдёт», но для тысяч людей этого мало.
— Вам нужны сети побольше, — заметил я, поймав на себе сомневающийся взгляд.
Я улыбнулся ему и продолжил путь. С закидными неводами можно прокормить тысячи там, где маленькие сети кормят сотню.
Подойдя к другому концу долины, я с радостью увидел, что второй горный хребет врезается прямо в океан. Пусть горы здесь и превратились в невысокие хребты, это всё равно были труднопроходимые, мать их, горы. Никакая крупная группа людей не сможет быстро пройти этим путём, не обнаружив себя. Мы назвали это место Западный Мыс.
Приблизившись к скалам, я заметил их серый цвет. Ударив киркой по камню, я обнажил мелово-белую породу. Подавляя возбуждение, я выровнял дыхание и растёр кусочек свежеотколотого камня в порошок между двумя булыжниками. Затем я плеснул на него уксус, который прихватил именно для такого случая, и порошок зашипел.
— Это оно? Оно! Известняк! — Торжествующе взревел я.
— Мой лорд? — В замешательстве переспросили охранники.
— Известняк, Лотар, известняк! — Я схватил широкоплечего воина за плечи. — Один из важнейших ингредиентов цивилизации! Добавьте его в фундамент нашего палисада, и дерево не сгниёт! Обожгите его – и получите известь, флюс для выплавки металла и стекла. Смешайте известь с песком, сажей и морской водой – и получите бетон. Жидкий камень!
Я вернулся в наше поселение, Колыбель, сияя от счастья. Это был огромный скачок вперёд. Я распорядился начать добычу извести и решил устроить себе заслуженный выходной, который, впрочем, был испорчен неприятной встречей.
Тем вечером, обходя поселение, я имел несчастье столкнуться со старейшиной Хайдом.
— Верховный Лидер, пару слов, — окликнул он меня голосом, сочащимся издёвкой.
Я заставил себя улыбнуться:
— Да, старейшина Хайд?
— Люди в поселении недовольны переменами, которые вы несёте. Плотники уже жаловались мне, что вы крадёте их учеников, а фермеры говорят, что вы заставляете их менять привычный уклад, по которому работали поколения.
— Арамид – подмастерье, старейшина, а не ученик, и мне нужен личный мастер для разработки оружия ради нашей безопасности. Что до фермеров – вы сами сможете судить об эффективности моих методов, когда мы соберём небывалый урожай.
— Вы не обманете меня своими речами, самозванец, — прошипел он.
Я собирался проигнорировать его, когда его слова заставили меня кое-что вспомнить. — Погодите, — сказал я, и до меня начало доходить. — Так это были вы? Это вы подложили тот камень мне под подушку?
— Да. Я хотел, чтобы вы знали: не всех можно запутать вашим краснобайством, как Эриксона и Лотара.
— То есть вы считаете меня мошенником, потому что я не могу выполнить ничего из обещанного? — Уточнил я для верности.
— Разумеется. Вы не Ча, а значит, никак не можете быть нашим Мессией.
Я облегчённо усмехнулся, что, кажется, взбесило его ещё больше. Мой секрет был в безопасности! Я развернулся и ушёл, оставив его захлёбываться собственной праведностью.
На следующий день я навестил Арамида. Он ухитрился стащить деревянную доску у тех, кто работал над палисадом, и уже собрал несколько опытных магазинов.
— Выглядят неплохо, — сказал я, оценив работу. Ничего лишнего, но функционально. Его напряжённое лицо расплылось в улыбке.
— Спасибо, милорд. Я сам их проверил, но никуда не попал, — с опаской признался он.
— Они дают огневую мощь, а не мастерство. Оно приходит только с долгой практикой.
Мои охранники, эти напыщенные индюки, гордо выпятили грудь.
— Хватит позировать. Принимайтесь за дело, крепите их к лукам. Нам нужно их испытать… — я замолк, когда мне в голову пришла идея. — Лотар, свяжись со старейшинами. Передай им, что Верховный Лидер просит их прибыть. Что он хочет показать им нечто особенное.
Он замялся, но, встретив мой настойчивый взгляд, вздохнул и отправился за ними.
Пока мы ждали старейшин, Арамид помог охотникам прикрепить магазины к лукам. Как только всё было готово, они снарядили магазины стрелами и начали пристреливаться по мишеням-чучелам.
— Поверить не могу, эта штука потрясающая!
— Я стреляю в три, нет, в четыре раза быстрее!
— Я могу держать лук натянутым сколько угодно! Теперь от меня никто не уйдёт!
— Тебе-то это точно нужно, сэр Мазила.
— Эй! Это только поначалу было! Я наловчился быстрее тебя!
Пока охотники развлекались с новыми игрушками, прибыли старейшины в сопровождении Лотара. Старейшина Хайд даже не пытался скрыть своего раздражения.
— Старейшины! Добро пожаловать!
— Верховный Лидер, вам есть что нам показать?
— Да. Когда вы дали мне этот титул, я обещал помочь вам создать мощную армию. Мы сделали первый шаг. Позвольте представить вам наше новое оружие.
Пока охотники снаряжали магазины, Лотар прошептал мне на ухо:
— Обязательно было злить их, вызывая сюда так внезапно?
— Да, — ответил я, когда охотники прицелились. — Просто смотри.
Мужчины азартно и методично поражали цели, за считанные секунды превратив каждую в подобие ежа. Я обернулся и увидел, что старейшины стоят неподвижно, с разинутыми ртами глядя на мишени.
— Ладно, признаю. Зрелище впечатляющее, — уступил Лотар.
— Я наглядно доказал свою полезность и заодно утвердил авторитет. Те, кто со мной, будут довольны и поддержат меня, а те, кто против, дважды подумают, прежде чем вставать у меня на пути. Это должно подавить любое сопротивление моим более… необычным идеям.
Он выглядел неубеждённым. — Если это касается военных дел – возможно, но не будь слишком самоуверен в других областях.
Я лишь ухмыльнулся в ответ. Он был прав, конечно, но я только начал. У этого фокусника в шляпе ещё много кроликов.
— Продолжай делать их, Арамид. Я хочу, чтобы через две недели все охотники и их подмастерья были экипированы.
— Они нам скоро понадобятся? — Со страхом спросил он.
— Надеюсь, нет, — сказал я. — Но лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь, верно?
Все вокруг согласно закивали.
— У Топи околачивается банда разбойников, которые могут нагрянуть в любой момент, да и граф Цок вполне может прислать солдат, чтобы помучить нас и дальше, — добавил я.
Сейчас всё казалось мирным, но на это нельзя было полагаться. Особенно когда мы были так слабы. И тут, словно по заказу, кто-то закричал. Я проследил за указующим перстом в сторону одного из холмов у Восточных Врат.
В утреннее небо поднимался столб чёрного дыма.
Прочитали? Не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
Обновлено: 20.02.2026