Глава 10 — Глава 10

Мы не проронили ни слова и во весь дух помчались к холму, сердца бешено колотились. Неужели налетчики уже здесь? Задыхаясь, мы взлетели на вершину, но обнаружили, что нашим врагом был лишь голод. Несколько мальчишек-подростков жарили в костре клубни. — Это же наши ребята, верно? — Спросил я своих телохранителей. — Да. Дети Лукаса и Бена, — кивнул один из мужчин. — Что это у вас тут? — Обратился я к разнервничавшимся мальчишкам. — Клубни, милорд, — дрожащим голосом ответил худенький паренек. — Не бойтесь, — успокоил я его. — Огонь нас просто напугал. Знаете ли, на войне костры используют для сигналов. Мы решили, что на нас напали. — Я осторожно выудил запеченный клубень из углей и разломил его. В нос ударил горячий землистый аромат, и рот мгновенно наполнился слюной. — Вам тоже бывает страшно? — Спросил самый младший, его высокий голос сорвался. — Страшно любому, у кого голова на плечах есть, — я указал половинкой клубня на свой висок. — Нужно просто научиться справляться со страхом. — Как? — С вожделением спросил другой, глядя на еду. — Тренировками и опытом, — ответил я, дуя на лакомство. — Хм. А неплохо, — заметил я, попробовав кусочек остывшего клубня. — И все же, в следующий раз несите добычу старейшинам или какой-нибудь бабушке, пусть проверят, можно ли это есть. Много нашли? — Там, у пруда, их полно растет! — Наперебой затараторили они. — Молодцы, парни. Только в следующий раз предупреждайте кого-нибудь, прежде чем разводить такие костры, — велел я им. Это безобидное происшествие лишь укрепило мою веру в то, что нам нужно стать сильными, и как можно скорее. Мы получили поздравления от старейшин по поводу нового оружия и вернулись к делам. Предстояло исследовать новые земли и создать еще больше снаряжения. … Тем вечером Эриксон сидел на земле перед своей палаткой. В золотистых лучах заходящего солнца он разложил свои письменные принадлежности. — Ковар, двадцать восемь лет, кузнец, — беззвучно шевелил он губами, пока перо со скрипом выводило имена мастеров на одном из немногих драгоценных листов пергамента, что у него остались. Двое «бумажников», как окрестил их Джек, трудились день и ночь, пытаясь создать замену, но их нынешнее изделие больше походило на то, что [выплюнула бы корова](https://youtu. be/FwuAGJdEXMQ? t=864). Веселье от этого воспоминания померкло, стоило ему вспомнить об отце Ковара. Кляйн был крепким малым, умелым кузнецом, буйным пьяницей и верным товарищем. Эриксон был еще далек от возраста, когда начинают терять друзей, но для него это время уже настало. Отогнав печаль, он возобновил работу. Даже будучи успешным торговцем, он никогда не любил бумажную волокиту, но не мог отрицать ее необходимости. Подошла Минна и поставила перед ним миску с ложкой. — Вот. Сосновая лапша. Он вопросительно посмотрел на нее. — Попробуй, — настоял ее взгляд. Он все еще сомневался, но жене доверял как самому себе, а потому решился. Вкуса почти не было, но это была еда. — Не знал, что из дерева можно делать лапшу, — сказал он, причмокнув. — Я тоже. Первую порцию приготовил Верховный Лидер. Странный он молодой человек. — Это уж точно, — согласился он, глядя на жену. Возле ее глаз собрались лучики морщинок, в темных волосах пробилась седина, но больше всего его сердце кольнуло от вида ее впалых щек. Ее тревожный взгляд говорил о том, что она не решалась произнести вслух. — Не теряй надежды, дорогая, — он ласково похлопал ее по руке. — К этому времени мы бы уже голодали, но орехи, а теперь еще и это, — он приподнял миску, — нас выручают. Думаю, мы справимся. … Я проверил, как идет строительство палисада – дело двигалось неплохо, но недостаточно быстро на мой вкус, – и попросил канатовщиков сплести очень длинную сеть. Я уже привык к скептическим взглядам в ответ на свои необычные требования, но репутация чудака росла так быстро, что сопротивление подданных ослабло и больше не действовало мне на нервы. После хорошего ночного отдыха мы возобновили разведку, на этот раз углубившись внутрь долины. Чуть более чем в километре пути мы наткнулись на приток Вендау, срывавшийся с гор великолепным водопадом. — Вот это громадина. Сколько же здесь силы, — воскликнул я, задирая голову, чтобы рассмотреть уступ. — Силы? — Переспросил Тео. — Ты знаешь, что такое водяное колесо? — Ага. Они крутят жернова. На мельнице рядом с моим старым домом было такое, огромное. — Они могут давать энергию не только для жерновов. — А для чего еще? — Для машин, которые мы здесь скоро построим. Я мог бы установить простое колесо на реке прямо у Колыбели, но хорошо сделанное наливное колесо было бы в четыре раза эффективнее, поглощая почти 90% энергии воды. Конечно, без шарикоподшипников мне к таким показателям и близко не подобраться. Я набросал примерный расчет на влажной земле: расход x плотность x высота x ускорение свободного падения. Выходило около ста киловатт мощности, от чего у меня захватило дух. Если я смогу обуздать хотя бы половину, это будет ценнее, чем труд сотни необученных людей, работающих на нас сутки напролет. Я указал на водопад: — Нарекаю его Энергопадом! Мой восторг от находки этого сокровища прервало глухое рычание, достаточно громкое, чтобы перекрыть шум падающей воды. Из зарослей лениво выбрел крупный бурый медведь. Он окинул нас взглядом, словно назойливых букашек, вторгшихся в его владения – чем мы, полагаю, и являлись. Шестеро моих охранников, не теряя времени, вскинули свои новые лучи, достойные Леголаса, и превратили бедного зверя в подушечку для иголок. Даже густой мех не спас его от града из тридцати тяжелых стрел, прошивших тушу в считаные секунды. Черт, даже я, при всем своем отсутствии навыков, умудрился попасть. Кто-то мог счесть меня трусом за то, что я путешествую с шестью телохранителями, но я отказывался умирать ради глупой гордости. Я улыбнулся, глядя на ошеломленные лица охотников, уставившихся на собственное оружие. Они стояли в тишине, наконец осознав, какую мощь держат в руках. — Сила технологий, — прокомментировал я. Мы распорядились разделать тушу, но прежде я велел отрезать нам по добротному куску мяса и зажарить прямо на месте. Пока оно шкворчало, я осматривал окрестности водопада. Живописное место. Жаль, что я собираюсь погубить эту красоту, превратив ее в промышленный район. Все мысли вылетели из головы, стоило мне получить миску медвежьего рагу. Этот густой, дикий вкус стал для меня центром вселенной. — Боги, вы едите как сам медведь, — заметил Лотар, когда я принялся за третью порцию. — Растущему организму нужно много калорий, — ответил я с набитым ртом. Мясо было жестким – мы могли бы его размягчить, но терпения не хватило. Сытые и довольные, мы продолжили путь вдоль подножия гор. Дальнейшее путешествие прошло без приключений, если не считать пары встреч с местной фауной, которые закончились новыми пиршествами. Также мы обнаружили богатое месторождение железа, но угля нигде не было. — Проклятье, ни крупицы угля! — В сердцах сплюнул я. — Того черного камня, что используют в кузнях? — Спросил Лотар. — Разве у нас мало дерева? — Дерева-то много, но у него низкая плотность энергии. Влага и прочие негорючие вещества не дают ему разгореться достаточно сильно, чтобы получить железо высокого качества. — Мы всегда можем нажечь древесный уголь. — Древесный уголь подойдет, но для моих задумок его едва хватит. К тому же придется сначала жечь дрова, чтобы превратить их в уголь, и его понадобится прорва. Столько лишней работы, — пожаловался я. — А как же биогаз, о котором вы постоянно твердите? — Я не твержу, — оскорбился я. — Я пою ему заслуженные дифирамбы. Бесплатное топливо из навоза! Я бы с радостью его использовал, но проект биогазовой установки начнется только после того, как мы закончим палисад. А до тех пор наши отходы будут просто… пропадать впустую. — Это не так смешно, как вы думаете, — сухо ответил он. — А ну возьми свои слова назад! — Возмущенно взревел я. — За что я тебе вообще плачу?! — Вы мне ничего не платите, сир. — И как ты думаешь, почему? Как раз из-за таких вот пререканий! За подобными препирательствами мы и коротали путь назад в Колыбель. Мы шли вдоль края долины, и дорога заняла полтора дня. По моим прикидкам, долина уходила вглубь еще на семь километров от поселения, так что общая ее длина составляла около двенадцати. Она имела форму буквы «U», а площадь была чуть больше 30 квадратных километров. На Земле есть страны и поменьше, где живет больше десяти тысяч человек. Так что если мы дотянем до урожая, голод останется в прошлом. Ради спасения своих людей я сдеру камбий с каждого дерева в этой долине. В какой-то момент я поймал себя на мысли: когда я начал называть их «своими»? За последние недели я сблизился со многими. Несгибаемый старейшина Эриксон, не позволивший трагедии сломить себя; надежный Лотар, оказавшийся весьма озорным, когда раскрылся; полный энтузиазма и творческой жилки Аramid. И еще те девушки, что так удачно работали возле моей палатки и смеялись над каждой моей дурацкой шуткой. — О чем задумались? — Спросил Лотар, заметив мою хитрую ухмылку. — Ни о чем важном. — Это из-за тех девчонок, да? Вечно они вокруг вас вьются. Удалось с кем-нибудь сойтись поближе? — Вполголоса спросил он. — Нет. — Почему? — Он звучал почти обиженным. — У вас есть эффективные противозачаточные? — Что это за штука такая? — Защита от случайностей, которые эти девицы непременно устроят. Не думаю, что кто-то из них хочет просто дружить. — Так ведь не обязательно доходить до самого конца. — Может и так, но я не слишком доверяю своему самоконтролю, и у меня нет времени на интрижки. — Я вздохнул. Проблема нехватки еды была лишь временно прикрыта заплаткой, а не решена окончательно. К тому же нужно обеспечить безопасность. Легко сказать, да трудно сделать. … Вернувшись в поселение, мы услышали шум спора, доносившийся из новой оружейной мастерской. — …не отдам чертежи! — Громко кричал Арамид. Голос его дрожал от волнения, но звучал решительно. Рядом с ним стояли двое мужчин постарше – в них я узнал плотников. За спиной Арамида стоял рослый мужчина лет тридцати с густыми бровями, готовый в любой момент прийти на помощь. — Что здесь происходит? — Громко спросил я. Мужчины обернулись. — Милорд, — человек, споривший с юношей, слегка поклонился. — Он слишком молод, чтобы брать на себя такую ответственность в одиночку. — Разве Арамид не подмастерье? — Подмастерье, но… — Это значит, что он волен сам браться за любую предложенную работу. — Это должны были быть мы! — Вмешался другой плотник. — У нас куда больше опыта! — Верно, и на вас уже лежит важная задача. Вы бы доверили ему палисад? Тот лишь фыркнул в ответ. Я поклонился глубже, чем того требовало мое положение, чем немало их озадачил. — Прошу прощения, что не предложил вам место моих личных плотников, но, надеюсь, вы поймете: я спешил и знал по имени только одного из вас. Быть может, мы поработаем вместе в будущем, когда закончим с палисадом? Это их немного смягчило. В конце концов они покинули здание, и мы облегченно выдохнули. — А это кто? — Я указал на крепыша за спиной Арамида. — Это Ковар, милорд. Тот самый кузнец, о котором я вам говорил. … Адлерстрон, столица Нанона. Над Адлерстроном плыл колокольный звон, а глашатаи разносили весть: принцесса Лайра Нанон официально объявлена наследницей престола. В городе это известие вызвало скорее недоумение, чем радость. — Кронпринц в добром здравии. С чего бы королю назначать наследницей принцессу? У нас никогда не было правящих королев, — рассуждал торговец в беседе с другом. — Негоже бабе править, я так скажу, — жаловался жене владелец лавки с редкими зубами. — У принцессы доброе сердце! — Возразила та. — Она в прошлом году открыла два приюта для бедолаг! — Это все очень мило, но у правителя должно быть крепкое сердце. Сердце льва, а не девицы! В кругах знати настроения были куда более воинственными, хотя колкости и прятались за улыбками и вежливыми словами. Исключением стали герцоги Грауберг и Штормхейвен, двое из влиятельнейших людей королевства. Они, не стесняясь в выражениях, назвали это назначение «извращением традиций и всего, что делало Нанон великим». Решма нашла Лайру в ее любимом месте – на закрытом балконе с видом на море. Даже свежий соленый ветер не мог развеять смрад политических интриг. — Прячетесь от поздравлений, Кронпринцесса? — Поддразнила она подругу. Прекрасные ореховые глаза обратились к ней, опасно сузившись: — Сейчас не время для шуток. — Полноте, Ваше Высочество. Я пришла с дарами, — сказала она, ставя на стол высокий изящный бокал. Когда она сняла крышку, поплыл аромат охлажденных фруктов и пряностей. Лайра набросилась на напиток и выпила половину залпом, словно пьяница, добравшийся до заветной бутылки. — Полегчало? — Немного. Спасибо. — Пустяки. И не слушай, что болтают эти дураки. — Я бы и не слушала, будь они простыми крестьянами, но эти «дураки» обладают огромной властью. Я не могу их просто игнорировать. Кстати о дураках, ты ведь пришла не только с угощением? Решма помедлила с ответом. — Очередные слухи. Говорят, твой отец впал в маразм. Лайра фыркнула. — Им нужен благовидный предлог, чтобы оспорить его решение, не идя против него открыто. Им не нужен на троне тот, кто вскрыл их взятки и коррупцию. — И что же мы будем делать? Лайра почувствовала прилив нежности к Решме и сжала ее руку. — Ничего явного. Иначе они используют мой гнев против меня, назвав его «неженственным». — Ты уверена? Та выволочка, которую ты устроила графу Ротенхоллу, была поинтереснее любого спектакля. — Глаза Решмы азартно блеснули. — С ним был особый случай. Читает по слогам, а берется читать мне лекции о деньгах. — Он такой не один. Уверена, добрая половина дворян и до десяти не сосчитает, не задействуя пальцы. — Это не смешно, Решма, — упрекнула Лайра, — это трагедия. Все страдают лишь потому, что эти глупцы путают умение править с умением махать мечом. — Сердце ее сжалось от тревоги. Угроза Зорана все еще была где-то вдали, но сейчас у нее появились враги куда ближе. Ее брат, что вполне понятно, на церемонии не присутствовал, но она до сих пор чувствовала его полный ненависти взгляд – словно черное клеймо. Остальные вельможи, может, и не столь дерзки в своих заявлениях, но она не сомневалась: как минимум половина разделяет его мнение. В лучах заката в ее глазах на мгновение сверкнула сталь – она готовилась к войне на несколько фронтов сразу. Прочитали? Не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!