— Что там такое? — Грубо спросил старейшина Хайд.
— Человек, называющий себя виконтом Джеком Нобартом, просит аудиенции со старейшинами, — ответил Лотар.
Старейшина вскинул седые брови, но в итоге кивнул:
— Ладно. Впусти его. Проследи, чтобы твои люди присматривали за теми солдатами, а потом присоединяйся к нам.
Главный охотник кивнул в ответ и отправился переговорить со своими людьми. Он и ещё пятнадцать охотников были единственными мужчинами среди тысяч Ча, имевшими опыт обращения с оружием, а потому стали их защитниками де-факто.
Молодой человек в неброском, но явно добротном легком доспехе обратился к старейшинам и собравшимся мужчинам.
— Приветствую. Я – виконт Джек Нобарт. Мой отец решил любой ценой преградить вам путь в графство Нобарт. Я полагаю, вы хотите покинуть Нанон через Предательскую Топь?
— Тебе-то что до этого? — Спросил Хайд, не потрудившись скрыть враждебность.
— Я хотел бы вам помочь.
Хайд сплюнул на землю. — Помочь? Как же! Скорее, ищешь рабов для своих рудников или ввязываешь нас в очередную интригу своего папаши!
— Верьте во что хотите. Я лишь изложу факты: вы стремитесь уйти из Нанона, и единственное, что стоит на пути к вашей цели, — графство Нобарт. Другого убежища у вас нет.
— Ты звучишь слишком уверенно.
— Нанон окружен Топью на северо-западе, морем на западе, Ногаалом на юге и Синдху на востоке, — он начал загибать пальцы. — Вам придется пересечь весь Нанон, чтобы добраться до Синдху или Ногаала, если они вообще вас примут. Иного пути не осталось. Как вы собираетесь справиться с тысячами идиотов, жаждущих вашей крови, что преградили дорогу?
Прежде чем Хайд успел огрызнуться новым оскорблением, старейшина Вебер спросил:
— Что вы предлагаете, виконт?
— Проводника. Я знаю каждый уголок этого графства как свои пять пальцев. Если вы разделитесь на группы поменьше, скажем, по пятьсот человек, и войдете в графство через разные точки одновременно, даже люди моего отца не смогут перехватить вас всех.
— Почему мы должны тебе верить? Ты сын этого проклятого графа! — Выплюнул Хайд.
— Я порвал с ним. Я умолял его просто пропустить вас, но он не отступил ни на шаг. Поэтому я здесь.
Априлия протиснулась сквозь кольцо людей, окружавших место встречи. Глядя на виконта, она уловила в его облике тень отчаяния. Зачем дворянину так рисковать ради них? Она не доверяла ему, но очень хотела поверить.
— А как же та группа, которую они всё же перехватят? — Вмешался Эриксон, пытаясь сменить тон беседы. — Даже пять сотен мирных жителей не выстоят против нескольких десятков солдат.
— Это риск, на который вам придется пойти. Но помните, Нобарт – это в основном малонаселенное нагорье. Я выбрал маршруты через районы, где вы вряд ли встретите много людей.
— Что вы хотите взамен?
— Ничего. Только чтобы ваш народ благополучно покинул Нобарт.
Хайд уже собирался возразить, когда Эриксон снова прервал его.
— Нам нужно посовещаться.
— Конечно, — ответил виконт и отошел в сторону.
— Мы не можем верить его словам! — Тут же прошипел Хайд.
— Лотар? — Эриксон обратился к молодому человеку.
— На границе почти сотня обученных солдат и в несколько раз больше вооруженных ополченцев. Мы можем победить числом, но потеряем сотни людей в бою. Нам всё равно придется пересечь всё графство, и при этом у нас станет ещё больше раненых, о которых нужно заботиться, помимо больных, стариков и детей. Как только разнесется весть о гибели тех солдат, придет ещё больше нобартцев, чтобы отомстить за них. Я не думаю, что это разумный путь, старейшины.
— У нас действительно не осталось выбора. Мы должны довериться виконту, — выразил свою позицию Эриксон.
— Согласен, — добавили старейшины Браун и Вебер.
Совет не смог прийти к единогласному решению, но в конечном итоге принял предложение виконта. Они отступили на несколько километров от границы и разделились на группы по пятьсот человек. Виконт раздал каждому лидеру группы клочки пергамента с набросанной на них грубой картой графства.
— На каждой карте я начертил разный путь. Следуйте им и пересекайте границу утром послезавтрашнего дня.
Лидеры групп торжественно кивнули и разошлись, чтобы передать инструкции, прекрасно понимая, что их судьба всё ещё висит на волоске.
— ⋆✩⋆…
Свежий ветерок, гулявший по холмистым просторам, был спасением от палящего полуденного зноя, хотя Априлия не чувствовала ничего, кроме тревоги. Они уже несколько дней тайно пробирались через нагорье Нобарта в сторону Предательской Топи, становясь ближе к цели с каждым днем. Каждый поворот, за которым не было видно дальше нескольких шагов, заставлял её сердце замирать от страха.
Винни посмотрел на неё невинными глазами, изо всех сил сжимая её руку.
— Я устал, — пожаловался он.
— Я тоже, Винни, но нам нужно идти. Еще совсем немного, — она улыбнулась ради него.
— Хорошо.
Её шумный младший брат притих за последние дни. Ему было всего восемь лет, и при её двадцати одном она была для него скорее второй матерью, чем сестрой. Сердце обливалось кровью при виде того, как вся эта хаотичная энергия сменилась унылой покорностью судьбе.
— Путь свободен! — Крикнул разведчик, и она заставила себя двигаться вперед.
После очередного дня пути холмы начали выравниваться – признак того, что они наконец приближались к Топи. Внезапно в хвосте колонны поднялась суматоха. Априлия прислушалась, и её сердце забилось чаще при звуках ударов металла о металл.
— Бегите в лес! — Крикнул кто-то.
Лес впереди стал для неё всем миром; она бежала к нему изо всех сил, следя, чтобы младший брат не отставал. Только оказавшись в безопасности между деревьями, она обернулась взглянуть на схватку. Большинство бойцов с обеих сторон уже пали, но один воин на их стороне сражался сразу с тремя противниками.
— Кто это? — Спросила она у стоявшей рядом девушки.
— Это лорд Джек! — Прошептала та с восхищением.
— Что он здесь делает?
— Защищает нас, конечно. Так поступают настоящие рыцари!
Априлия хотела было поморщиться в ответ, но её взгляд был прикован к его фигуре, умело сдерживавшей врагов. Он вывел из строя одного, но к схватке присоединились ещё двое. Она поймала себя на том, что молится о его победе, когда один из мужчин вонзил копье ему в бедро. Один из бойцов Ча уложил нобартского солдата сзади, дав Джеку передышку, или так показалось Априлии.
Он успешно сразил ещё одного, но другой противник успел ранить его в руку. Каждое новое ранение заставляло Априлию вздрагивать, в то время как Джек, казалось, становился всё медленнее. Внезапно он бросился на вражеских солдат. Мечом он парировал удар копья одного, едва увернувшись от выпада другого. Он перехватил рукой древко отбитого копья и обрушил меч на второго солдата. Клинок достиг цели – шеи противника, из которой забил фонтан крови.
Когда солдат рухнул, другой сумел вырвать копье из рук Джека. Ему удалось ударить Джека в живот, что вызвало крик у Априлии и стоявших рядом. Джек отступил в сторону, зажимая рану, и бросился на солдата. Взмах меча – и этот боец тоже повалился на землю, кровь сочилась из его шеи. Несколько оставшихся солдат попятились, потрясенные увиденным, и предпочли поспешно отступить.
Сердца зрителей наполнились гордостью за его триумф, когда он обернулся к ним. Грязный, покрытый тиной и кровью, он теперь был одним из них. Он попытался поднять меч в знак приветствия, но замер и рухнул лицом в грязь.
— Нет! — Закричала Априлия, вторя многим другим. На поле боя воцарилась тишина; лишь двое их бойцов стояли на коленях, приходя в себя, остальные же лежали неподвижно – без сознания или мертвые.
— Идем! — Сказала Априлия себе и окружающим. Убедившись, что Винни на руках у матушки, она побежала к полю боя, усеянному павшими.
— Априлия! Вернись!
Игнорируя крики матушки, она неслась изо всех сил, сердце бешено колотилось в груди. Она пошатнулась при виде пропитанной кровью земли, в которой багровыми оттенками отражалось небо. Собравшись с духом, она приблизилась к телу лорда Джека.
Она и девушка, что была рядом, с трудом перевернули его. Приложив руку к шее, они с облегчением обнаружили, что он жив, хоть и изранен.
— Нужно остановить кровотечение. Помоги мне раздеть его, — скомандовала девушка, и Априлия немедленно подчинилась.
Девушка с удивительной силой разорвала его тунику и соорудила из неё бинты, которыми начала перевязывать раны, перечисляя повреждения.
— Ты много знаешь об исцелении, — заметила Априлия.
— Немного. Моя тётушка – настоящий эксперт. Я Эмма, — отозвалась та, затягивая повязки.
— Априлия. Ну, что скажешь?
— Не могу сказать наверняка. Последний удар, к счастью, не задел внутренности, но он потерял немало крови.
Они позвали мужчин, чтобы те перенесли его на одну из телег, что и было сделано. Они не собирались бросать своего спасителя.
— А как же тела наших павших? — Спросила Априлия у отца, глядя на восемь тел тех двенадцати, что храбро сражались с преследователями.
— У нас нет времени, крошка. Мы не можем рисковать, оставаясь здесь, если эти солдаты вернутся с подкреплением.
Она слабо кивнула и с тяжелым сердцем простилась с храбрыми душами, отдавшими жизни ради её спасения.
— Никогда не забудем, — прошептал кто-то.
— Никогда не забудем, — ответила она.
На следующий день они прошли всего час, когда лес начал редеть.
— Что это за вонь? — Спросил кто-то, зажимая нос.
— Добро пожаловать в Предательскую Топь, — ответил другой.
Выйдя из леса, Априлия закрыла нос рукой, спасаясь от смрада. Её прищуренный взгляд упал на чуждый пейзаж: плоская, илистая местность, окутанная бурыми и зелеными оттенками, лишенная всего, что было бы выше куста. Она заставила себя дыхнуть. Это был воздух, который ей предстояло вдыхать в ближайшие дни, хотела она того или нет.
— ⋆✩⋆…
Путешествие через Предательскую Топь обернулось изнурительной пыткой. И без того черепаший темп их группы замедлился до ползка. Единственным плюсом было то, что другие группы начали их нагонять. Вскоре их число выросло с тысячи до двух с половиной тысяч человек.
Следующая группа, присоединившаяся к ним, была намного меньше. Всего около трехсот человек, причем мужчин почти не было.
— Что произошло? — Спросил Эриксон у их лидера.
— Солдаты графа напали на нас. Они сбрасывали валуны с хребтов в долину, где мы находились. Это… это было ужасно. Мы перебили этих ублюдков, но… это далось дорогой ценой.
— Соболезную, брат.
Априлия слышала этот разговор, направляясь к Эмме. Лорд Джек так и не пришел в сознание с момента своего падения.
— Как он? — Спросила Априлия, пытаясь отогнать мошек.
— Тётушка Матильда говорит, что он впал в глубокий сон. Не знаю, проснется ли он когда-нибудь. А ты как?
— Насколько это возможно в нашей ситуации. По крайней мере, я не больна, — добавила она.
— Да… — уклончиво ответила Эмма.
Априлия думала, что худшая часть их пути осталась позади, но она горько ошибалась.
— Мне нехорошо, — сказал ей Винни на следующий день.
— Что? — Она взглянула на него. Его лицо блестело от пота, хотя ветер был прохладным.
— Почему ты не сказал раньше? — Упрекнула она его, но поняла, что он пытался казаться сильным. Это ужасное путешествие лишило его детской невинности. Она приложила руку к его лбу – тот пылал как печь.
Подавляя нахлынувший страх, она отвела его к тёте Эммы.
— Хм… сильный жар, значит? — Спросила старушка с изборожденным морщинами лицом, когда они подошли.
— Как вы узнали? — В шоке спросила Априлия.
— Он не единственный, кто заболел. Ты родила его в совсем юном возрасте? — Спросила она Априлию с жалостью в глазах.
— Нет! — Выпалила Априлия, смутившись. — Он мой младший брат.
— Ох. Прости, дорогая. — Старая Матильда осмотрела Винни, проверила пульс, заглянула в рот и прощупала подмышками.
— Приходи ко мне одна сегодня вечером, — сказала она Априлии. — И следи, чтобы он пил побольше воды.
— У нас… её почти нет.
— Знаю. Сказала по привычке, — ответила Матильда с горечью на лице.
Весь день у Априлии внутри всё сжималось от беспокойства. Она боялась встречи с Матильдой, но в конце концов набралась смелости и пошла к ней.
— Тётушка Матильда?
— А, хорошенькая подружка Эммы, — ответила Матильда с улыбкой, которая не коснулась глаз.
— Вы хотели поговорить со мной наедине?
— Да. Ты кажешься девушкой с характером, поэтому буду честна. Не думаю, что это просто лихорадка. Эта Топь – мерзкое место. Она порождает болезни.
— Какую болезнь?
— Не знаю, а если бы и знала, толку мало. У нас даже чистой воды вдоволь нет. Так что, — она пристально посмотрела на Априлию, — готовься к худшему.
Априлия подавила подступивший ужас. — Это не может быть правдой! Это ведь не чума?
— Нет. Признаки другие. Но выглядит она не менее смертоносной, если не более.
— Мы должны выйти из Топи через несколько дней. Может, он поправится, когда окажется вдали от этого гнилого воздуха? — С надеждой спросила она.
Матильда вежливо улыбнулась и неопределенно кивнула, но, похоже, не разделяла оптимизма Априлии.
Её опасения подтвердились, когда многие больные начали умирать. Тело Винни так и осталось пунцовым от жара, который не спадал; Априлия и отец по очереди несли его на руках.
На следующий день его дыхание стало ещё более прерывистым. Она подумывала украсть воду из бочек, которые их группа везла на тачках, – искушение нарастало в ней подобно приливу, но вид других семей, страдавших так же, остановил её. Она провела ночь, рассказывая ему истории о храбрых рыцарях и о своих детских проказах.
Маленькие дети и старики пострадали сильнее всего и начали гибнуть один за другим. На следующую ночь начались приступы кашля, которые не прекращались. К утру мальчик едва приходил в сознание, его губы потрескались, а кожа стала влажной. Априлия непрестанно молилась любому Богу, который мог бы её услышать, но ответа не было. В полдень они остановились, чтобы дать ему немного воды и каши, и в этот момент его хрипы стали слабеть. Чуда не произошло, как и не было последних слов. Его дыхание просто замедлилось, и она с ужасом наблюдала, как её маленький брат испустил последний вздох у неё на руках.
— Нет! Только не мой маленький Винни! — Заголосила матушка, а отец крепко обнял её. Априлия изо всех сил старалась не сорваться в такой же крик.
Она помогала мужчинам рыть могилу для его маленького тела, и слезы градом катились в яму. Это была лишь одна из четырнадцати могил, вырытых в тот день.
— Прощай, братишка. Веселись там, на небесах, и не попадай в неприятности, — прошептала она ему, поправила его кудрявые волосы и поцеловала в лоб.
Они опустили его тело в могилу, а матушка смотрела издалека, и в её залитом слезами лице не осталось жизни.
Прочитали? Не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
Обновлено: 20.02.2026