Глава 2 — Глава 2

В совсем ином месте и в совсем иное время. — Смерть разносчикам чумы! Проходя мимо обмазанной грязью хижины с соломенной крышей, Априлия всё ещё видела эти слова на грубой стене, хотя их смыли несколько дней назад. В сумеречном небе гудели насекомые, деревенские псы лаяли в пустоту, а она заставляла себя идти дальше. Сердце молило повернуть назад, но девушка подавляла этот порыв. Оно лишь пыталось уберечь её от боли, но Априлия не собиралась бежать от того, что считала правильным. Она приблизилась к башне старой мельницы. В её тени нервно расхаживал статный молодой человек, немногим старше её самой. Как только его взгляд упал на неё, тревога исчезла с его лица, уступив место широкой улыбке. Как ни старалась Априлия, она не смогла улыбнуться в ответ. Она должна быть честной. — Априлия! — Воскликнул он и заключил её в объятия. На мгновение в этих сильных руках она забыла о всех невзгодах. Но ненадолго: тревоги вскоре вновь просочились в её сознание, нашептывая всё то, чего она так боялась. Девушка глубоко задышала, чтобы успокоиться, сжала его мозолистые ладони и заставила себя посмотреть ему в глаза. — Мы должны уйти, Пол, — выдавила она, и каждое слово давалось ей с трудом. Он побледнел как полотно. — Что? Нет! Давай поженимся! Тогда ты станешь одной из нас. Они не посмеют… Она приложила палец к его губам, чувствуя, как в горле встал ком. Месяц назад эти слова привели бы её в восторг, но теперь они лишь напоминали о том, как несправедлив стал этот мир. — А как же мои родители? Мой маленький брат? — Они… они могут спрятаться в деревне моего дяди! Это очень глухое место, — его голос сорвался от отчаяния. — Это погром, Пол. В чуме винят каждого Ча и сжигают наши дома. С теми, кто помогает Ча, обходятся так же. Я не могу допустить, чтобы это случилось с тобой. — Это нелепо! От этой «чумы» умирали только старики. Те, кому и так пришел срок помирать, — и она уже сошла на нет! — Фанатикам плевать на это, — попыталась она убедить его. — Им просто нужно избавиться от «чужаков и еретиков», и они нашли удобный повод. — Ты уверена, что хоть какие-то из этих слухов правдивы? — Спросил он, хватаясь за соломинку. — Да. Те, кто бежит из городов, приносят вести о том, что наших мужчин убивают средь бела дня, а с нашими женщинами творят… ужасные вещи. В Королевстве Нанон нам больше не безопасно. Мы… мы должны уйти. — Неужели мы ничего не можем сделать? — Взмолился он, обращаясь скорее к Богу, чем к ней. — Боюсь, что нет, — ответила Априлия, собираясь с духом, и порывисто прильнула к нему. Он подхватил её, ошеломленный тем, что её губы коснулись его губ. Он встретился с её прекрасными серебристо-серыми глазами, а затем с её губами – дрожащими, но настойчивыми. Мир на мгновение растворился: ни тревог, ни угроз, лишь вкус слёз и надежда на лучшую жизнь. К несчастью, их первый поцелуй, нежный и неистовый, должен был стать последним. Она отстранилась, и ночной воздух обдал её, словно холодная вода. Он был пропитан страхом и напоминанием о том, что любовь ничего не значит против разъярённой толпы. — Куда вы пойдёте? — Спросил Пол, всё ещё не выпуская её рук. — Не знаю, но наши старейшины собрали совет. Они что-нибудь придумают. Это… это прощание, Пол. Береги себя. Проживи хорошую жизнь, — сказала она, в последний раз глядя на юношу, с которым мечтала разделить судьбу. — И ты, Априлия. Да хранит тебя Господь, — ответил Пол дрожащим голосом. Она развернулась и быстро пошла прочь, прежде чем Пол успел заметить слёзы, катящиеся по её лицу. — ⋆✩⋆… В той же деревне проходило другое собрание. Менее личное, но не менее важное. В тесной комнате пахло потом и копотью сальных свечей. Десятки мужчин спорили одновременно, их голоса сталкивались, точно клинки. Старейшина Хайд ударил своей старой тростью, отполированной за годы до блеска, по деревянному полу. — Довольно! Мы приняли решение! Наша цель – долина за Предательской Топью. Споры сменились приглушённым ропотом. — Разве это не байки пьяниц? — Выкрикнул кто-то. — Нет. Эти утверждения подтверждаются очень старыми записями, — ответил Эриксон. — Несколько лет назад я подкупил писаря из земельного архива, чтобы проверить это. В копии, которую он сделал, ясно сказано, что за Топью есть пригодная для жизни долина. — Тогда почему она пустует? — Топь. Её не зря прозвали Предательской. Путь в долину не будет лёгким, но здесь нас ждёт верная смерть, а там – шанс на спасение. Многие побледнели, услышав это, но постепенно начали кивать. — Заканчивайте приготовления. Надеюсь, вы все превратили в монету то, что не сможете унести на своих спинах? — Добавил Хайд. Снова согласное кивание голов. — Хорошо. Закупайте побольше зерна и делайте из него сухари. Накоптите столько мяса, сколько сможете себе позволить, но не вызывая подозрений. — Взгляд старейшины Хайда, твердый как камень, обвел комнату. — Помните, секретность превыше всего! Ни слова никому за пределами нашего круга. Ни соседям, ни так называемым «друзьям», — никому! — ⋆✩⋆… Матушка Априлии набросилась на неё, как только та вернулась. — Априлия! Где ты была? — Недалеко, матушка, — она попыталась успокоить напуганную женщину. — Ты же знаешь, какие сейчас времена! Нам больше нельзя оставаться поодиночке. — Я знаю, — с раздражением бросила девушка. — Успокойся. Ты пугаешь Винни. — А я ничего не боюсь! — Звонко отозвался её младший брат, сжимая в руке деревянного рыцаря. — А стоило бы. Снаружи бродят плохие люди, — сообщила она ему. — Вот. Это тебе. — Она протянула ему деревянный меч. — Я велела сделать его специально для тебя. Мальчик с изумлением уставился на игрушечное оружие. — Я защищу тебя от этих плохих людей! — Воскликнул он, размахивая мечом. Она взъерошила ему волосы и про себя взмолилась о том, чтобы ему никогда не пришлось брать в руки настоящий клинок. Их мать вздохнула. — Как в тебе уживаются безрассудство и забота? Не стоит говорить ему такие вещи. — Он уже не так мал, Лина. Лучше подготовить его к тому, что грядет, — вмешался отец, стоя в дверях их лачуги. Его обувь была в грязи, а лицо изрезано морщинами усталости. — Отец! Как прошло собрание? — Спросила Априлия, и её голос задрожал от дурного предчувствия. — Мы выбрали место. Будьте готовы уйти в любой момент. Лина, переработай всю муку на сухари. И вот, — он положил на стол большой кусок мяса, — закопти это. При виде такого количества мяса у Априлии потекли слюнки. Настоящий деликатес, который будет испорчен копчением. Но когда нужда припирает к стенке, выбирать не приходится, а враг уже дышал им в спину. — Мы и правда должны уйти? — Не веря, спросила матушка. — Да, — ответил он, опустив глаза. Беда пришла раньше, чем они ожидали. — Априлия! Лина! Собирайте всё, немедленно! — Закричал отец на следующий день. На мгновение она застыла, не в силах осознать услышанное, но крайняя тревога на лице отца заставила её действовать. — Что случилось? — Спросила она, поспешно упаковывая вещи. — Фанатики пронюхали о наших планах. Какой-то дурак разболтал. Они идут сюда. Нам пора! Их маленькая хижина превратилась в вихрь суеты. Априлия запихивала свой поношенный плащ и сменную одежду Винни в мешок, пока отец дрожащими руками проверял узлы. Она и матушка в последний раз окинули взглядом лачугу, проверяя каждый угол, не забыли ли они чего ценного. — Уходим! — Скомандовал отец, пока бедный Винни переводил взгляд с одного взрослого на другого, прижимая к себе деревянный меч. Через несколько минут они уже были в пути, их мешки раздулись от скудных пожитков. Они были не одиноки. Деревню затопил поток уходящих Ча: матери тащили детей, мужчины тянули телеги, скрипевшие под тяжестью стариков и самого необходимого. Априлия в последний раз взглянула на их домик – сложенный из камня и грязи, с крышей, которая протекала по собственному желанию. Смотреть было особо не на что, но это был её дом. Место, где она выросла, и теперь оно было потеряно для неё навсегда. Посмотрев налево, она увидела свою подругу детства Рилку, стоящую у дверей своего дома. Она не помнила времен, когда бы они не дружили. Априлия помахала ей, и та заметила её. Их взгляды встретились, и Априлия едва не разрыдалась. Рилка бросилась обратно в дом. Девушка смахнула подступившие слёзы и заставила себя идти вперед, вслед за семьей, покидая «свою» деревню. — Апри! Стой! — Закричала Рилка, подбегая к ней. — Вот! — Она вложила в руку Априлии маленький кошель. Априлия почувствовала внутри монеты. Она вложила их обратно в руки Рилки. — Я не могу это взять. — Нет, можешь! Это лишние деньги, которые я заработала вышивкой. Ты всегда говорила, что она красивая. — Рилка попыталась улыбнуться. Априлия крепко обняла её. Слёзы потекли ручьём. — Береги себя, Апри, — прошептала Рилка. — И ты, Рилки, — всхлипнула Априлия. Она в последний раз сжала руку подруги и отвернулась. Так начался исход народа Ча. Дни сменялись неделями, их число росло, но они становились всё медленнее. Множество людей давало силу, но и делало их заметнее – легкой мишенью для напуганных и суеверных. Им приходилось двигаться дальше, сколько бы ног ни было стерто в кровь. Каждое последующее пересечение границы давалось труднее предыдущего. К тому же забота о стариках, больных и запасах провизии замедляла их ещё сильнее. Однажды Априлия растирала ноющие от долгой ходьбы ноги, когда к ней подошел отец. — Априлия, завтра обязательно измажь лицо грязью. — Зачем? — Мы приближаемся к границе Графства Хайридж. Весть о нашем исходе уже разнеслась по всей стране, и стервятники слетаются, чтобы поживиться. Она посмотрела на него, нахмурившись, но не понимая. — Я слышал от людей, которые только что к нам присоединились, что… — он замолчал, переводя дух, — …некоторые стражники преградили им путь и требовали «услуг» от их дочерей, чтобы пропустить. Они откупились деньгами, чтобы спасти девочек, и мы делали то же самое, но… — он замолчал, глядя ей в глаза, — …у нас почти ничего не осталось. Я не хочу, чтобы ты попалась им на глаза. Она кротко кивнула в ответ, а затем сплюнула: — Проклятье на них всех… и проклятье этому телу! — Никогда так не говори! — Укорил её отец. — Твоя красота – это дар Божий. Она поможет тебе найти достойного мужа. — У меня был достойный мужчина, — слова сорвались с её губ прежде, чем она успела их остановить. — Что? Кто? — Спросил он строгим отцовским тоном. — Пол, — призналась она, и её щеки вспыхнули. — Сын мельника? Она лишь нерешительно кивнула в ответ. — Он хороший парень, — сказал он, предаваясь воспоминаниям. — Ты ведь не…? — он указал на её живот. — Нет, отец. — Она закатила глаза. — Я не настолько глупа. — Да, не настолько. — Его голос смягчился. — Ты моя умница. Спи. Нам предстоит долгий день пути. — Разве не каждый день такой? — Спросила она, и оба они нервно рассмеялись. — ⋆✩⋆… На очередном пограничном переходе Априлия, затаив дыхание, ждала, пока стражники в очередной раз «проверят» Ча, ставших беженцами. Задолго до её рождения народ Ча бежал от преследований и поселился в Королевстве Нанон в надежде на мирную жизнь. Это были добрые десятилетия. Им не разрешалось покупать землю или идти в армию, но их знания и ремесленное мастерство делали их полезными как для лордов, так и для простолюдинов. За десять лет среди Ча практически не осталось бездомных или нищих, так как они селились по всему королевству группами и помогали друг другу. Весь этот прогресс пошел прахом: стражники отбирали в качестве взяток всё, что Ча накопили за десятилетия. Она думала, что они так же пройдут и через Графство Нобарт, последнее препятствие между ними и Предательской Топью, но тут их ждало потрясение. Более сотни вооруженных солдат выстроились рядами на границе, словно для битвы. Стена из вил, кос и дубин позади них подсказывала, что за их спинами собралось куда больше крестьян. — Слушайте меня, отребье Ча! — Закричал их предводитель. — По приказу графа Нобарта, вам здесь не рады. Переступите границу – и с вами обойдутся как с паразитами, коими вы и являетесь. Мы не пощадим никого, ни малого, ни старого! Проваливайте и больше не оскверняйте нашу землю своим существованием! Априлия была ошеломлена этим заявлением. Она огляделась, чтобы убедиться, что не она одна в замешательстве, и увидела, что остальные тоже сбиты с толку. Конечно, многие нанонцы считали Ча помехой. Некоторые даже называли их паразитами и того хуже, но дворянам было глубоко плевать на их существование, точно так же, как им не было дела до собственного народа. Открытая враждебность этого графа была чем-то новым. Чем же Ча заслужили такую ненависть? «Неужели кто-то из наших переспал с его матерью или вроде того?», – подумала Априлия, и её скорбь сменилась гневом. «Если так, то поделом ему!» Процессия из почти пяти тысяч беженцев замерла. Априлия гадала, что же они будут делать, когда кто-то сзади крикнул: — Всадники! Пока остальные оборачивались к небольшой группе всадников, она быстро опустилась на колени и дрожащими руками растерла по лицу ещё больше грязи. Она скосила глаза и увидела молодого человека с темными волнистыми волосами, который с уверенностью дворянина спешился и направился к старейшинам. Он был красив – из тех мужчин, от которых у неё затрепетало бы сердце, но в последнее время любая неожиданность наполняла её лишь ужасом. И всё же она не сводила с него глаз. Он скрылся в расступившейся толпе, но она всё ещё слышала его голос. Её страх сменился недоумением, когда она услышала его имя: виконт Джек Нобарт. «Сын графа?» Прочитали? Не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!