Перед нами был человек совсем иной породы. Ему было ближе к пятидесяти, чем к сорокa, но держался он прямо, с аристократической выправкой. Поцарапанная кираса была надета поверх потрёпанного гамбезона. Он был не просто рыцарем по титулу, а закалённым воином. Его спутники тоже явно были профессиональными солдатами – рыцарями или оруженосцами.
Я выпрямился в ответ. Скрываться не было смысла. — Эти люди похитили двоих наших детей. Мы пришли, чтобы забрать их.
Я едва заметно махнул рукой за спиной, подавая сигнал остальным нашим людям скрыться в лесу. Лучше держать эту новую компанию в неведении относительно нашей точной численности.
Он сплюнул на землю. — Мы выслеживали эту мразь несколько дней и как раз собирались напасть. Прими мою благодарность, незнакомец. — Он окинул меня оценивающим взглядом. — Мы и не знали, что за Предательской Топью живут цивилизованные люди. Какому государству вы служите?
— Мир велик. Мы…
Наш напряжённый разговор прервала потасовка у меня за спиной. Я обернулся и увидел, как один солдат вцепился в другого, пытаясь повалить его на землю.
— Прошу прощения, — бросил я и поспешил к ним.
— Он собирался застрелить человека, с которым вы разговаривали! — Прошипел солдат, удерживающий буяна.
— Это же Сигмар! — Выплюнул задержанный, его лицо побагровело от ярости. — Он убил моего младшего брата, невинного четырнадцатилетнего мальчишку!
Я вырвал арбалет из его рук. — Заткните этому идиоту рот, свяжите и отведите обратно на аванпост, — приказал я двоим стоящим рядом солдатам, и те поспешили исполнить приказ.
Я вернулся к рыцарю. — Прошу прощения. У солдата случился припадок.
— Я сэр Сигмар из Брунталя, рыцарь Королевства Нанон, — представился он сдержанным тоном.
— Я Джек, Командир Первого Отряда Вооружённых Сил Республики Чадом.
«Черт. Надо было придумать псевдоним для опасных незнакомцев». Я посмотрел на него с бесстрастным лицом. «Больше необходимого ты от меня не получишь, старик».
— Никогда не слышал о Республике Чадом.
— Мир велик, сэр. Настолько велик, что порой даже целые страны могут завести новых друзей, — произнёс я с улыбкой.
— Мне понадобятся головы этих разбойников, чтобы доказать, что с ними покончено.
— Разумеется. Мы подготовим их для вас, — ответил я, скрывая шок. «Они и вправду так делают в эти времена?»
— …Вы не предложите нам гостеприимство? — Спросил он с недоверием.
— Боюсь, в данный момент мы не в состоянии принять столь именитых гостей. Мои глубочайшие извинения.
Похоже, он хотел настоять, но та свирепость, с которой мы расправились с бандитами, заставила его помедлить.
— Нам нужно кое-что из их вещей, — осторожно проговорил он.
— Я достану это для вас.
— Нет, — резко ответил он. — Я должен забрать это лично.
— Но их имущество принадлежит нам по праву победителей.
— Я компенсирую ущерб. Остальное можете оставить себе, — скривился он.
Сигмар жестом подозвал своих людей, но я преградил ему путь рукой. — Только вы, сэр.
Он бросил на меня тяжёлый взгляд, но подчинился. Я проводил его в лагерь, где он принялся обыскивать тело главаря. Он ощупывал одежду, ища что-то мелкое. Судя по всему, не нашёл и перешёл к другим трупам, затем обыскал палатки, игнорируя внушительную добычу, от которой у меня глаза на лоб лезли. Не удовлетворившись результатом, он проверил седельные сумки коней, но так и остался ни с чем.
— Вы действительно ничего у них не брали? — Он пристально уставился на меня, словно пытаясь прочитать мысли.
— Я был с вами с того самого момента, как мы прикончили разбойников.
— Ты уверен, что никто другой ничего не взял? — Его взгляд многозначительно метнулся в сторону моих людей.
Я повернулся к ним. — Кто-нибудь брал что-то у покойников? Не лгать! — Крикнул я, но никто не ответил.
Бросив последний взгляд по сторонам, он развернулся и ушёл. Тем временем четверо Охотников с железной выдержкой обезглавили разбойников и сложили головы в мешки. Я не хотел отдавать тела, так как даже их дрянная броня была куда лучше того, что было у большинства из нас сейчас.
Пока отряд Сигмара уходил, мы обыскали палатки и освободили второго мальчика. Он был связан, с кляпом во рту, немного побит, но в целом здоров.
Мы также заполучили настоящий приз, на который я положил глаз сразу, как увидел лагерь: лошадей разбойников. Большинство из них выглядели породистыми. «Как, черт возьми, банде грабителей удалось заполучить таких дорогих животных?»
Мы могли бы прибыть ещё раньше и избежать встречи с этим сэром Как-его-там, если бы у нас самих были кони. Ну, не совсем, но помечтать можно. Я приказал четверым солдатам, имевшим опыт обращения с лошадьми, отвезти животных и потрясённых мальчиков обратно на аванпост, пока мы передавали нашим новым «друзьям» головы бандитов. Мы вежливо, но твёрдо дали им понять, что пора уходить, не покидая лагеря и внимательно следя за их отступлением.
…
— Милорд, почему мы отступили? — Спросил новый помощник Сигмара, когда они возвращались назад. Способный, но дерзкий юнец. Сигмару не хватало старого надёжного Коррина.
— Ты видел, как быстро они разделались с бандитами. В лесу у них было спрятано гораздо больше людей. Было бы глупо проявлять излишнюю… настойчивость. Ты заметил что-нибудь необычное?
— Думаю, дуги их арбалетов были стальными, а к лукам прикреплено что-то странное.
— Значит, не просто кучка деревенщин, хотя одеты они именно так.
— Но почему нас отправили разбираться с какими-то разбойниками? Разве это не ниже нашего достоинства?
— Кто знает, — солгал Сигмар.
Он-то знал. Разбойникам исключительно повезло во время налёта: к ним попало очень опасное письмо, которое он так и не нашёл. Неужели эти чужаки забрали его, пока отвлекали его той стычкой между солдатами? Или главарь успел его продать? Нет, тот не мог знать о его важности.
— Что нам делать с этими головами?
— Выбросьте. — Он думал, что это запугает или спровоцирует ту сторону, но они остались бесстрастны, как камень.
Если бы Сигмар не столкнулся с неизвестным противником, он бы вырвал ответы из их глоток. Впрочем, неважно – его положение достаточно прочно, чтобы он мог правдиво доложить о результатах, не лишившись при этом собственной головы.
— Тебе нечего сказать? — Обратился он к человеку Цока. Сигмар ожидал жалоб из-за неудачи с письмом, но тот молчал с самой встречи.
— Не может быть… — пробормотал человек.
— Что? — Спросил Сигмар.
— Тот человек… Я уверен, что это был виконт. Джек Нобарт. Он должен был погибнуть, спасая тех беженцев.
— Что? — В замешательстве переспросил Сигмар и с отвращением покачал головой. Он терпеть не мог семейные драмы.
…
Мы вычистили лагерь до нитки: броня, оружие, палатки, удивительное количество драгоценностей и несколько весьма увесистых кошелей с золотом. Разбойники недавно сорвали большой куш, но не успели его потратить или спрятать.
— «Командир Первого Отряда», да? — С усмешкой спросил Лотар.
— А что в этом плохого? Я и есть командир, верховный или нет, и это действительно Первый Отряд.
— С каких это пор?
— С тех самых, как я его так назвал. Я не собирался говорить ему, что я лидер нашего народа, будучи в этом тряпье. Для таких людей подобные вещи очень важны. С тем же успехом я мог бы сказать: «Мы слабый, жалкий народец, который только и ждёт, когда вы нас завоюете, ваше сиятельство».
— Разве вы не один из «этих людей», сир? — Поддразнил он.
Это напомнило мне, что Джек тоже был дворянином, и мне лучше об этом не забывать. Кто знает, как отреагируют даже такие люди, как Лотар, полностью доверяющий мне, если я скажу им правду. Наверняка решат, что я сумасшедший, и запрут «ради моей же безопасности».
— Да, но я не подонок, который считает любого, кто не вылез из благородной пизды, существом низшего сорта, — ответил я.
— Меня поражает, как им удалось пересечь Топь с таким количеством лошадей, — задумчиво произнёс Лотар.
— С помощью этого, — сказал Тео, размахивая какой-то картой. — У них был размечен маршрут через болота.
— Откуда это у тебя? — Я вскинул бровь.
— С лошади главаря, — невинно ответил он.
В голове зазвенел тревожный звоночек. Сигмар выглядел расстроенным и злым, когда не нашёл того, что искал. Что-то очень важное, но это не было золотом или камнями. Он скользнул по ним взглядом, даже не задержавшись, несмотря на их количество. Должно быть, это была какая-то информация.
— Почему ты не отдал её мне, когда я спрашивал, брал ли кто-нибудь вещи бандитов? — Спросил я, сдерживая гнев.
— Это не я, — начал оправдываться он. — Веник её подобрал. Она, должно быть, выпала из сумки, когда мы напали. Она была у него, когда он пошёл провожать того злого придурка.
— Он взял что-нибудь ещё? — Спросил я, с ужасом ожидая ответа.
— Нет, — ответил он, снова взмахнув картой, и тут из её складок выпал клочок пергамента. Тео поднял его, нахмурился и протянул мне. — Тут какая-то абракадабра.
Текст выглядел как набор случайных символов, но я не думал, что это каракули безумца. Как минимум потому, что пергамент, на котором он был написан, был очень высокого качества.
Я сел прямо на землю и начал чертить прутиком на грязи. Понадобилось всего несколько попыток, чтобы понять: текст зашифрован простым шифром подстановки. Чем больше я вникал в содержание, тем выше поднимались мои брови и тем сильнее пересыхало в горле.
— Проклятье! — Я стёр свои записи одним движением ноги. Проклиная своё любопытство за то, что потратил время на расшифровку, я побежал к аванпосту. Там я выбрал самого резвого на вид коня и уже собирался броситься в погоню, чтобы вернуть им это чёртово письмо, когда мой мозг наконец-то включился. Я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
— Постойте! Что случилось? — Запыхавшийся Лотар догнал меня.
— Это письмо, изобличающее некоего «Лорда Окса». Он в сговоре с какими-то людьми в интересах их «общих друзей». Он передавал им сведения о придворных интригах и графиках в обмен на подарки и будущие услуги.
— Друзей?
— Скорее всего, агентов Зорана. Последние десятилетия они стремительно поглощают другие королевства. Ты не задумывался, как именно?
— Никто не мог этого понять. Беженцы болтают о магии и прочем, что может обрушить стены замка, но доказательств нет.
По спине пробежал холодок. «У них есть пушки».
— …Мощное оружие может изменить правила игры, но я думаю, что эти люди действуют ещё тоньше. Они готовят почву для вторжения, сначала ослабляя свою цель. — Я взмахнул пергаментом. — Люди Сигмара были наняты либо Оксом, чтобы уничтожить доказательства его предательства, либо другой стороной, чтобы их найти.
— Мы можем его вернуть.
— Уже поздно. Остальные не умеют ездить верхом, так что нам их не догнать. Если я поеду один, они убьют меня просто на всякий случай. Но и это не гарантирует вам безопасности, потому что вот этого, — я поднял свой арбалет, — будет недостаточно, чтобы защитить вас от всей мощи Нанона. Вернём мы письмо или перебьём отряд Сигмара – их наниматель всё равно пришлёт новых людей.
— И что теперь?
— Готовимся к войне.
Он коротко кивнул, и на его лице отразилась тревога за будущее.
— Нам нужно объявить этот лес своим, сделав его опушку нашей границей. Это даст нам стратегическую глубину, — сказал я ему. Действие – лучшее лекарство от беспокойства.
— Стратегическую глубину?
— Запас прочности. Земля, которую мы можем позволить себе уступить врагу и при этом выжить. Но на самом деле мы не должны этого делать; для нас, как для меньшей силы, это будет гораздо более выгодное поле боя. Черт, мне следовало выставить часовых на той стороне.
— Не кори себя за это. Нам нужен был каждый трудоспособный человек, чтобы сосредоточиться на еде и замке. Теперь всё будет гораздо проще, — сказал он, похлопывая коня по боку.
Мы решили остаться неподалёку от лагеря, чтобы радушно встретить наших новых «друзей», если они решат вернуться.
Эмоционально выжатый после встречи и этого открытия, я не желал ничего, кроме сна, но нужно было решить ещё один вопрос: идиот, который чуть не застрелил Сигмара.
Я зашёл на аванпост – бункер, скрытый под слоями земли и камней, чтобы сливаться со склоном горы. Разгневанный молодой человек всё ещё был связан и кипел от злости.
Я вынул кляп у него изо рта и сел напротив.
— Как твоё имя, солдат?
— Леор, — выдавил он сквозь стиснутые зубы.
— Леор, тот человек убил твоего брата, и я понимаю твоё желание добиться справедливости. Как ты думаешь, что бы произошло, если бы ты его убил?
— Он получил бы то, что заслужил!
— А что ещё?
В ответ я получил лишь пустой взгляд.
— Он был здесь от имени Королевства. Как командир операции, он представляет свою страну. Его беспричинное убийство могло привести к войне с Наноном. Как ты думаешь, мы могли бы победить в этой грёбаной войне?
— …Нет, — кротко ответил он, отводя глаза.
— В Наноне каждый год появляется больше новобранцев, чем у нас всего людей. Наша решимость и оружие ничего не будут значить, если они действительно захотят нас уничтожить.
Ну, если я разберусь с пушками и винтовками, мы сможем эффективно защитить нашу долину практически от любой прямой угрозы в узких проходах, но говорить об этом этому остолопу я не собирался.
— Пять ударов плетью перед всей армией и Советом после того, как ты расскажешь им, что натворил и к чему это могло привести.
Он кивнул, виновато опустив голову.
— Это был огромный промах, который мог погубить нас всех. Второго шанса не будет, — прорычал я, а затем смягчил тон. — Мне жаль твоего брата, но настоящей армии нужна дисциплина. А за дисциплину порой приходится платить высокую цену – например, отказываться от мести.
Я не стал говорить ему, что, возможно, шанс отомстить представится ему совсем скоро.
Прочитали? Не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
Обновлено: 20.02.2026