Запах пота и страха от тысяч людей, набившихся в замок, словно сельдь в бочку, вызывал тошноту, но Априлия стойко подавляла бурлящую внутри тревогу.
На этот раз она боялась не только за себя и свою семью, но и за Джека, и за всё то, что Ча построили под его началом. Они были вместе всего несколько недель, но она уже не могла представить жизни без него.
От молитв о спасении Джека её отвлек чей-то крик, донёсшийся снаружи.
Толпа замерла, затаив дыхание. Стражник на вершине надвратной башни повернулся к людям и прокричал:
— Мальчишки в безопасности! И наши солдаты тоже!
Молодежь радостно заулюлюкала. Другие просто заулыбались. Облегчение прокатилось по многотысячной толпе волнами гомона и вздохов. Ворота заскрипели: засовы сняли, и створки распахнулись. Люди начали высыпать наружу, жадно глотая свежий воздух.
Как только толпа поредела, Априлия прямиком направилась к гонцу, которого стража уводила подальше от взволнованных родственников солдат. Охранник окинул её взглядом и пропустил в первый бастион, служивший залом для собраний. Старейшины уже были там. Она поклонилась им. Хайд и благочестивый Вебер посмотрели на неё с неодобрением, но ей было всё равно. Всё её внимание было приковано к гонцу, излагавшему подробности.
При словах «рыцари из Нанона» сердце её сжалось.
Она надеялась никогда больше не слышать этого названия, хотя и понимала: контакт с Королевством Нанон не просто неизбежен, он необходим. Ча нужны были семена, скот, лошади – ресурсы, которых у них попросту не было, а Чадом не граничил ни с каким другим государством. Джек мог сколько угодно называть себя эгоистом, но она знала: он рискнет собой ради лучшего будущего для своего народа, и мысль о его потере была невыносима. Априлия не была воином, но это не значило, что она бесполезна. Что она может сделать, чтобы помочь Джеку и своим людям?
…
На следующий день мы отправили добычу обратно в Колыбель, а я с шестью гвардейцами двинулся дальше, чтобы осмотреть дальний край леса. Он тянулся на несколько километров и, к нашему несчастью, становился тем шире, чем дальше мы углублялись. К счастью, возле Предательской Топи к самому берегу выступала гора, зажимая лес, так что в месте встречи с этой заброшенной пустошью его ширина составляла всего полкилометра.
Если не считать гор с одной стороны и обрывов, уходящих в океан, с другой, взору открывалась лишь бескрайняя топь. В ландшафте преобладали бурые и зеленые оттенки, и нигде не росло ничего крупнее кустарника. Мы все поморщились: в ноздри ударило жуткое, всепроникающее зловоние. Мы прошли чуть глубже в Топь, где наш шаг замедлился до черепашьего – сапоги вязли в жиже. Балансируя, чтобы в десятый раз не поскользнуться в грязи, я воочию убедился, почему это место назвали Предательским – и это при том, что мы шли по самому устойчивому маршруту, разведанному разбойниками.
Тем не менее я улыбнулся, невзирая на вонь. — Идеальное место для «зоны поражения».
— Зоны поражения? — Переспросил Лотар.
— Место, где мы будем решать, кому жить, а кому умирать. Это должен быть единственный путь в наши земли.
— Каким образом?
— Три требушета с дальностью… метров двести. Они сотрут в порошок любую медленно движущуюся группу врага – а из-за Топи другими они и не будут. Кроме того, бункеры для взвода через каждые сорок метров, расположенные вогнутой дугой, и уйма ловушек впереди. Оставим лишь узкий безопасный проход для входа в наши владения.
— Подозреваю, строить всё это придётся нам, солдатам? — Уныло протянул Итан.
— Да, но поблизости полно камней, земли и деревьев. Сделайте всё на совесть, иначе, если погибнете от рук врага, винить будет некого. Генерал Лотар?
— Слушаю, Командор! — Он вытянулся во фрунт, услышав мой официальный тон.
— Нам нужно сформировать отряд Лягушатников: солдат, специализирующихся на амфибийной местности. Отберите дюжину бойцов, которые лучше всех знают Топь. Вместе с ними обустройте скрытые огневые точки вокруг той единственной тропы, которую мы оставим для наших «друзей», и придумайте другие способы превратить их продвижение в ад.
— Есть!
Устав от всех этих дел, я вернулся в Колыбель и потратил время на то, чтобы успокоить встревоженную Априлию, уверяя, что всё будет в порядке. Я взял её на первую в её жизни конную прогулку, чтобы встретить закат на пляже.
Глядя на рыбацкие сети, я поймал идею. Взяв кусок сети, я принялся привязывать к нему обрывки веревок и полоски тряпок.
— Что это? — С любопытством спросила она.
— Это называется [маскировочный халат](https://en. wikipedia. org/wiki/Ghillie_suit). В таком врагу очень трудно заметить затаившегося солдата.
Она посмотрела на моё творение скептически.
— Сходи со мной в Болотный Дозор. Я покажу.
— Нет, спасибо. Я больше никогда не хочу видеть то место, — сказала она, вздрогнув.
Я обнял её и отвлек нудной работой по изготовлению новых халатов. Шрамы от страданий Ча будут заживать еще целое поколение.
Лотар и Лягушатники посмотрели на меня так же скептически, когда я объяснил назначение маскировочных халатов.
— Кругом! — Скомандовал я им, надел халат и спрятался в Топи.
— Кругом! — Крикнул я. Даже издалека я видел, как их глаза рыщут по сторонам, но не могут меня отыскать. Я вскинул арбалет и пустил болт над их головами. Это мигом изменило их мнение об эффективности обновок. Лягушатники быстро освоились и превратили тренировку по маскировке в игру «Тише едешь – дальше будешь».
Я распределил по три лошади на известняковый карьер, железный рудник, лесозаготовку и недавно открытую торфяную разработку. Еще четыре сдал в аренду фермерам под угрозой немедленного изъятия, если хоть одно животное пострадает. Лошади были слишком важным стратегическим ресурсом, чтобы ими рисковать, но нам также отчаянно требовалось увеличить добычу камня и дерева, если я хотел обеспечить благополучие Чадома в течение года.
По одной лошади выделили на каждый крупный аванпост – Западный Мыс, Залив, Восточные Врата и новоиспеченный Болотный Дозор – для нужд гонцов.
Шесть остались в Колыбели, чтобы возить фургоны со свежими солдатами туда, где они понадобятся. По сути, для лошадей это была тыловая служба, так как зерна для корма бедных тварей у нас не было. Личных скакунов получили только Лотар и я, и он быстро освоился в седле, будто всю жизнь только этим и занимался.
Вместе с Арамидом и Коваром я работал над созданием небольшого прототипа требушета. Благодаря трудам одного увлеченного профессора с Земли я знал, как [оптимизировать конструкцию](https://youtu. be/-gn2RGPqe_A).
Соотношение плеча снаряда к плечу противовеса должно было составлять 3,75 к 1. Праща, удерживающая снаряд, должна быть такой же длины, как и плечо, а противовес, который должен свободно вращаться, – в 133 раза тяжелее снаряда. Никогда не думал, что просмотр инженерных видео однажды спасет мне жизнь.
Прототип сработал великолепно. Дальность стрельбы оказалась куда выше, чем у обычных конструкций, так что наши машины могли быть достаточно низкими, чтобы слиться с лесом. Мастера приступили к созданию полномасштабной версии с дальностью в двести метров – этого хватит, чтобы обрушить смерть на любого незваного гостя, приближающегося к нашей границе.
Захваченные лошади оказались таким же благом, как я и ожидал: работа над каменной стеной замка ускорилась. Однако старая проблема всплыла вновь, а вместе с ней и новая: нехватка еды и одежды.
Я заметил, что большинство людей ходят в лохмотьях. Они бежали, имея при себе лишь одну смену белья, но месяцы тяжелого труда не пощадили их вещи. Того, что осталось, на зиму не хватит. К тому же мы едва сводили концы с концами, пытаясь избежать голода, ведь тяжелая работа требовала много калорий.
Зерно закончилось, а до сбора урожая оставались недели, так что наш рацион ограничивался рыбой, моллюсками и морскими водорослями. Я запретил охоту, опасаясь, что мы уже нанесли непоправимый вред местной экосистеме, выгребая всё съедобное.
Поэтому я решил тайно посетить Королевство Нанон, чтобы купить ткань, зерно и другие предметы первой необходимости, пока мы не втянулись в войну.
…
Свежеобученных Лягушатников отправили на первое задание – разведать путь в Нанон. Как только мы получили сигнал, я и мои гвардейцы двинулись по тропе на четырех конных повозках.
Пересечение Топи заняло пять дней; фургоны периодически застревали, несмотря на специально сделанные широкие колеса. К тому времени, как мы достигли другой стороны, мы уже привыкли и к зловонию, и к налипшей на нас грязи.
На дальнем краю Топи нас встретили только Лягушатники – никто не желал жить рядом с вонючими болотами. Оставив разведчиков скрываться в лесу, мы поехали к ближайшему поселению – деревне Хинтерфельд.
Оттуда Веник, солдат, который раньше жил в ближайшем городе Вольфенвахт, и я проехали десять километров до самого города и подкупили стражу, чтобы попасть внутрь. Это был шумный городок, полный торговцев, нахваливающих свои безделушки, и пропитанный запахом нечистот, липнущим к каждой улице.
— Где здесь можно купить ткань оптом, Веник? — Спросил я спутника.
— У ткачей, сир. У них тут лавка неподалеку.
— Почему бы тебе не сходить и не разузнать всё, пока я поищу другие вещи?
— Мой лорд, рулоны ткани на три тысячи человек – это очень большой заказ. Если я пойду один, они заподозрят неладное и просто вышвырнут меня, когда я попрошу столько, — объяснил он медленно, словно неразумному ребенку.
— Верно. Веди, — сказал я, чувствуя себя пристыженным. Я и забыл, что в доиндустриальные времена ткань стоила баснословных денег и производилась в мизерных количествах. Готовой одежды не существовало, если не считать обносок с чужого плеча, которыми приторговывали слуги богачей.
— Добро пожаловать, — поприветствовал нас человек, когда мы вошли в небольшую лавку, пропахшую благовониями.
— Я сэр Сигзарл из Финстермора, и мне нужно купить довольно много ткани, — с именами у меня было туго, поэтому я исковеркал фамилию первого же подлеца, который пришел на ум.
— Конечно, мой лорд. Сколько человек вы хотите одеть?
— Около трех тысяч.
Его глаза чуть не вылезли из орбит.
— У вас хватит товара, чтобы выполнить такой заказ? Мне нужно всё получить в течение нескольких дней, — спросил я высокомерно.
— Я… я думаю, на складе может набраться столько. Позвольте мне уточнить.
— Если вы беспокоитесь об оплате, то напрасно. Я заплачу без задержек, — я звякнул тяжелым кошельком. — Если цена будет подходящей.
В ответ его губы расплылись в улыбке. Слишком многие дворяне были прижимистыми скрягами, когда дело касалось оплаты чего-то, кроме их собственной роскоши.
— Одно удовольствие иметь дело с таким рассудительным человеком, как вы, — сказал он, сияя. Судя по лексикону, он явно привык иметь дело с важными шишками. Я вспомнил, что как бывший виконт, я и сам когда-то был одной из таких шишек. Хорошо, что он меня не узнал. Надеюсь, трюка с платком у рта хватит, чтобы обмануть любого, кто мог меня видеть раньше.
После долгих торгов мы сошлись на баснословной цене, которая сожрала большую часть взятых с собой денег. Я предложил выплатить половину авансом, и лавочник был так счастлив, что охотно согласился доставить рулоны ткани в Хинтерфельд на охраняемых повозках через два дня – как мне и было нужно.
Затем мы купили целый воз зерна, чтобы хоть немного решить проблему с продовольствием, и несколько мешков семян льна, чтобы в будущем производить собственное масло и волокно. Я продал несколько ювелирных украшений, отобранных у разбойников, и купил на эти деньги немного латуни для одного особого проекта.
Я уже благодарил судьбу за то, что всё прошло без происшествий, когда мой взгляд упал на поразительно красивую молодую женщину, сидевшую в неподвижной карете. Внезапно наши глаза встретились, и на меня обрушилось смутное воспоминание. Она лежит в постели, обнаженная и раскрасневшаяся, а её волосы шелком рассыпаны по простыням.
— Джек? Джек Нобарт? — Позвала она, сузив глаза.
— Боюсь, вы ошиблись, миледи, — бросил я, увлекая Веника в ближайший переулок.
— Это же ты, верно? — Она повысила голос, когда я ускорил шаг. — Джек!
Великолепно. Джек был бабником, и теперь его прошлое решило цапнуть меня за задницу. Я пытался выудить из памяти другие подробности его жизни, когда путь нам преградили какие-то головорезы.
— Какой увесистый кошелек. Не хочешь поделиться? — Протянул главарь с характерным говорком.
Я огляделся и понял, что мы забрели в один из беднейших кварталов города. Двое бандитов стояли перед нами, двое – сзади.
— Я пытался остановить вас, сир, но вы витали в облаках, — проворчал Веник.
— Виноват, — извинился я. — Справишься со своими двумя?
— Ага, — он оскалился. — Я вырос в таких местах. Знаю, как обходиться с этой швалью.
Не успел он закончить, как бандиты бросились на нас, сжимая в руках кинжалы и дубинки. Мы выхватили свое оружие. Я бы испугался – ну, сильнее, чем сейчас, – если бы не отрабатывал подобные сценарии во время тренировок с солдатами и если бы не был наделен огромной силой. А сила, как выяснилось, делала тебя еще и быстрым.
Тем не менее я не собирался рисковать и ввязываться в драку сразу с двумя, поэтому метнул кинжал в одного, а затем мгновенно ударил второго – того, что по глупости проследил взглядом за летящим лезвием, – прямо в живот.
Он рухнул на месте, а первый увернулся от моего броска. Это дало мне возможность перехватить его руку; я сжал её изо всех сил, заставив врага вскрикнуть. Оружие выпало из его пальцев, я оттолкнул его и тоже приложил сапогом в живот.
Подобрав один из кинжалов, я развернулся и метнул его в парня, который всё еще бился с Веником. Тот попытался уклониться и поскользнулся. Пока Веник методично вколачивал сапог ему в грудь, я забрал свой стальной кинжал.
— Ты в порядке? — Спросил я Веника.
— Да, сир, — выдохнул он, восстанавливая дыхание.
— Тогда убираемся из этой дыры.
Я наконец-то выдохнул, когда мы покинули город. Мы вернулись в Хинтерфельд на нашей груженой семенами повозке, ожидая погони, но нас никто не перехватил.
Мы остались в деревне, на ходу сочиняя небылицы о своем происхождении и раздавая монеты крестьянам, чтобы задобрить их. Еще я велел солдатам скупить верхний слой земли из их амбаров.
В следующие два дня мы забрали обе партии товара и немедленно пустились в обратный изнурительный путь в Чадом.
Прочитали? Не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
Обновлено: 20.02.2026