Глава 13 — Глава 13

Пока я разминал ноющие мышцы ног после целого дня тренировок и работы в кузнях, лицо Эриксона расплылось в подобострастной улыбке. — Что такое? — Спросил я, понимая, что сейчас последует очередная отцовская нотация. — Сир, вы работаете без продыху уже несколько недель, и это начинает отражаться на вашем лице. У человека вашего возраста не должно быть таких тёмных кругов под глазами, — проговорил этот не в меру заботливый старик. Я и впрямь загонял себя до изнеможения, пытаясь разобраться в производстве стали, испытывая оружие, обучая солдат и пересматривая уставы, но сейчас было не время почивать на лаврах. — Ты бы предпочёл, чтобы я был праздным дураком, который только и делает, что бездельничает? — Нет, — ответил он. — Но постоянная тревога не изменит наше будущее, а лишь погубит ваше здоровье. — О, ещё как изменит, — возразил я. — Она заставляет мой разум искать лазейки – что именно можно сделать, чтобы это будущее у нас вообще было. Пока у нас не будет крепких стен и запаса еды на пару неурожайных сезонов, я вряд ли смогу расслабиться. — И я никак не могу облегчить ваше бремя? У нас есть немного медовухи, к которой вы почти не прикасаетесь. Словно вызванная этими словами, появилась служанка – вся сияющая улыбками и со сладкой медовухой в руках. Я заставил себя не пялиться на её хорошенькое личико. Когда она ушла, ухмыляющийся Лотар заметил: — Наш дорогой Верховный Лидер не жалует выпивку, зато женщин он явно обожает. Он бросил на меня многозначительный взгляд, на который я ответил обещанием скорой расправы во взоре. Он застукал меня за поцелуем с одной из девиц, пытавшихся привлечь моё внимание; она сидела у меня на коленях, а моя рука покоилась на её изгибах. Дальше этого я не зашёл, но не хотел, чтобы даже об этом узнал Эриксон. Кто знает, как он отреагирует. — Хм-м… Я мог бы навести справки, если вы ищете жену? — Полюбопытствовал Эриксон. — Это не пошло бы на пользу Чадому, старейшина. Я хочу сохранить эту возможность ради политической выгоды. — Я вздохнул. — Но кто знает, когда это случится. И я не хочу оставаться в одиночестве до тех пор, — честно признался я. Я проклинал молодое тело, в котором обитал, за постоянное желание, бурлящее в крови, и ту часть себя, которая была совсем не против. Но дело было не только в похоти. Мне искренне хотелось иметь кого-то, с кем можно было бы разделить свой внутренний мир. — Политическая выгода? — Переспросил Эриксон, пока Лотар давился смешком. — Я вижу, как наш народ и эта долина становятся процветающими. Но это также превращает нас в сочный плод, который так и тянет сорвать. Мы все упорно работали, чтобы стать трудной мишенью для порабощения, но в конечном счёте нас всего несколько тысяч. Решительный враг, готовый понести значительные потери, всё равно сможет нас сломить. Шанс на союз через брак может заставить наших поклонников… предпочесть переговоры насилию. Это не гарантия, но с моей стороны было бы верхом глупости закрывать двери перед такой возможностью. — Проницательно, — сказал Лотар, подавляя смех, — или ты просто хочешь завести гарем? — Нет, я не пытаюсь завести гарем! — Огрызнулся я. — Я сосредоточен на нашей безопасности и процветании. Если и будут какие-то другие бонусы, то лишь в качестве побочного эффекта. — Конечно-конечно, — хмыкнул этот засранец. — Успокойтесь, — урезонил Эриксон. — Политический брак был бы хорошим ходом, но ваше другое желание народ не примет. Не думаю, что хоть один отец позволит своей дочери бесчестить себя, даже ради вас. Мы можем быть нищими, но Ча – гордый народ. К тому же, это даст старейшине Хайду повод настроить всех против вас. Лотар вмешался прежде, чем я успел ответить: — Джек, ты правда хочешь чего-то большего, чем просто подружку для игр? — Я не собираюсь «играть» всерьёз вне обязательств, — ответил я. — Я не допущу, чтобы от случайной интрижки родился ребёнок. Каждый ребёнок заслуживает любящих родителей. — Хм-м. Как насчёт наложницы тогда? С законными правами. Жена во всём, кроме имени? Я задумался. — Это могло бы сработать. Для влиятельных мужчин здесь было обычным делом иметь наложниц, так что это не должно помешать моим планам на политический брак. — А как же все те девушки, что разбили палатки вокруг вашей? — Спросил Эриксон с тенью веселья в голосе. Он знал. Моё лицо вспыхнуло. — Хотя я ценю их рвение и внимание, им нечего предложить, кроме внешности. Если я собираюсь провести жизнь с женщиной, мне нужно нечто большее, чем просто грелка для постели. — Послушай, — сказал Лотар, делая глубокий глоток медовухи. — Долина обследована, все входы под присмотром. Палисад почти готов. У нас есть обученное войско, которое быстро оснащается твоим фантастическим оружием. Иди и познакомься с кем-нибудь, или тебе в этом нужна помощь? Прежде чем я успел ответить, он крикнул, привлекая внимание нашей официантки: — Эй, милочка! — Стой! Ты что творишь? — Я попытался его шикнуть. — Пытаюсь помочь тебе, — ухмыльнулся он и повернулся к молодой женщине. — Ты замужем или обещана кому? — Нет, господин, — ответила она. — Отлично! — Лотар осклабился. — Наш лорд неделями вкалывает как мул, и у него совсем нет времени на знакомства. Если он продолжит в том же духе, то закончит жизнь одиноким стариком. Почему бы вам двоим не поболтать? Бедная девушка покраснела от такой наглости, и я сжалился над ней. — Налейте себе чашу, мисс, — сказал я ей и пошёл присесть с ней подальше от него. — Ну как? Как прошла ночь? — Спросил меня Лотар на следующий день. — Ничего не вышло, — ответил я. — Ты слишком привередлив, — пожаловался он. — Она была миленькой. — И стоит быть таковым, когда речь о долгих отношениях. Я не собираюсь оставлять за собой шлейф из брошенных детей. Эриксон улыбнулся в ответ: — Это весьма ответственно с вашей стороны, сир. Вы уверены, что не хотите жениться? — Нам нужно сохранить возможность для заключения союза, — подчеркнул я. — Хм. В поселении есть несколько незамужних девушек на выданье, которые могут согласиться на такое соглашение. Я наведу осторожные справки. В моей голове зазвенели тревожные колокольчики. Личная свобода не была чем-то, что волновало людей в эти времена. Хотя крестьяне не были столь безжалостны в вопросах брака, как дворяне, интересы семьи всегда стояли выше мнения девушки. Их убеждали и принуждали во имя долга и традиций. Может, я и был охвачен гормональной бурей, но не хотел, чтобы какая-либо девушка страдала от такой участи. — Погоди, погоди, погоди, — воскликнул я. — У меня есть условия. Девушка должна идти на это добровольно, без принуждения со стороны родителей или тебя. Ей должно быть не меньше восемнадцати и не намного больше, чем мне. Я захочу встретиться и поговорить с каждой из кандидаток какое-то время, прежде чем сделаю выбор. — Это очень любезно с вашей стороны, — ответил Эриксон. — Но обязательно ли ей быть старше семнадцати? К этому возрасту большинство пригожих девиц уже либо замужем, либо обещаны. — Хм… Можешь рассмотреть и молодых бездетных вдов, — добавил я. — Я понял. — Позвольте мне навести эти справки за вас, — вмешался Лотар. — Совет может уволить вас, если узнает. А меня они уволить не могут. Пока они занимались приготовлениями, я размышлял о своём положении. Я бы предпочёл знакомиться с женщинами естественным путём, но у меня просто не было времени на ухаживания, да и концепция длительных свиданий в эту эпоху отсутствовала. Одна ошибка – и мне пришлось бы иметь дело с очень разгневанными братьями и кузенами. Я мог бы почерпнуть что-то из памяти Джека о его общении с женщинами, но по какой-то причине почти ничего не помнил. Что ж, придётся довольствоваться «быстрыми свиданиями» в средневековом стиле. — ⋆✩⋆… Тем же вечером в другом месте. Априлия бесцеремонно вошла в палатку, где спала семья Эммы, и бросила своё одеяло на пол. Глядя в эти угрюмые глаза, Эмма поняла, что шутить сейчас не стоит, и промолчала. — Можно я посплю сегодня рядом с тобой? — Спросила Априлия. — Что случилось? — Родители не перестают ворчать, — она фыркнула и передразнила голос матери: — «Пора бы тебе уже замуж, Апри. Никто тебя не возьмёт, если будешь слишком старой!» — Тебе уже двадцать один. — И что? — Она посмотрела на Эмму прищурившись, словно вызывая её на спор. — Ничего, — быстро сказала Эмма. — Можешь ложиться рядом. На следующее утро они были настолько потрясены визитом Лорда-генерала, что забыли поклониться. К счастью, он был человеком добродушным и лишь улыбнулся их неловкости, не выказав обиды. — Доброе утро, девушки. — Доброе утро, Лорд-генерал! — Хором ответили они. — Не нужно нервничать. Я просто хотел кое-что обсудить с Априлией. — С-со мной? — Да. Он отвёл её в сторону и рассказал о предложении Верховного Лидера. — О чём это он? — Спросила Эмма, как только он ушёл. — Верховный Лидер ищет… спутницу. Сказал, что не может жениться, так как должен оставаться свободным для политического союза. Он пригласил подходящих девушек на «свидание». — Мне жаль, Апри, — сказала Эмма, положив руку ей на плечо. Априлия в замешательстве посмотрела на неё. — Я знаю, что он тебе нравится. Похоже, он перепробовал слишком много девок Мии, и теперь одной ему мало. Априлия не знала, что и чувствовать. Он ей действительно нравился. Он был одним из немногих мужчин, которыми она восхищалась. — Эй, ну не то чтобы у тебя не было поклонников, — попыталась утешить её Эмма. — Ты просто слишком привередлива. Априлия вздрогнула от сквозившей в этих словах тени ревности. Лицо Эммы было отмечено оспой. Не слишком сильно, но суеверные идиоты не желали заглядывать глубже внешности. Она со вздохом обняла Эмму сзади. Она не стала говорить вслух, что красота влечёт за собой схожие проблемы. Она даже готова была закрыть глаза на сальные взгляды поклонников, но большинство из них никогда не шло дальше этого. Те немногие, кто пытался, казалось, лишь снисходили до неё, будто она была щенком. Если они не воспринимали её всерьёз, она с радостью отвечала тем же. Её устраивал текущий порядок вещей, но разочарование на лицах родителей давило мёртвой хваткой. Не то чтобы она была против брака, она просто хотела взаимного уважения. Неужели это слишком много? При мысли о потенциальных мужьях первым на ум приходил лорд Джек. Храбрый человек, рискнувший жизнью ради беженцев и потерявший при этом так много. Она мало видела его с тех пор, как он поправился, ведь он работал день и ночь: сегодня осматривал долину, завтра тренировал солдат. Она всё собиралась встретиться с ним, провести время рядом, чтобы, возможно, он её заметил, но этот распутник наконец показал своё истинное лицо. — Вот что я получаю за то, что не действовала раньше, — укорила она себя. И всё же, быть наложницей лидера сулило куда больше преимуществ, чем участь жены какого-нибудь случайного встречного, особенно для её родителей. Возможно, он смог бы вылечить её больного отца и поправить их дела, а может, ей удастся переубедить его насчёт женитьбы. Может, ему нужно нечто большее, чем игрушка, а может, он такой же, как и все те мужчины, что пытались за ней ухаживать. Терзаемая такими мыслями, она в конце концов сдалась и решила пойти на встречу. — ⋆✩⋆… На следующий день Лотар явился с восемью молодыми женщинами и самодовольной ухмылкой на лице. — Сир, эти прекрасные девы прибыли, чтобы вы рассмотрели их на роль вашей наложницы. — Восемь? — Я вскинул бровь. — Я думал, их будет больше. — Ты сам хотел, чтобы им было не меньше восемнадцати, — укоризненным тоном ответил он. — Большинство девушек к этому возрасту уже замужем или сосватаны. Я оглядел молодых женщин и заметил, что мой взгляд задержался на двоих из них, которые явно выделялись статью и красотой. Я побеседовал с каждой наедине, чтобы убедиться, что они здесь по своей воле, и оценить их характер. У большинства в глазах читалось скрытое отчаяние бедняков – мольба о спасении от их жалкой жизни. Какая-то часть меня настаивала на том, чтобы я спас их всех, но здравый смысл возобладал. Первая красавица обладала лицом, которое не смогли испортить даже месяцы лишений. Я заметил, что её туника была намеренно подвязана и подрезана так, чтобы выгодно подчеркнуть фигуру. Она приблизилась ко мне лёгкой, пружинистой походкой, отчего её явно пышная грудь колыхалась в такт шагам. Мне пришлось приложить недюжинное усилие воли, чтобы не сводить глаз с её лица. Заметив моё блуждающее внимание, она едва заметно дрогнула губами, пытаясь скрыть торжествующую усмешку. — Прошу, присаживайся, — сказал я. Она села с грацией королевы. Её ответы были отрепетированы, а взгляд – расчётлив. За напускным обаянием я чувствовал то самое непомерное самомнение, которое помнил слишком хорошо: тип женщин, измеряющих привязанность звонкой монетой и комфортом. Она напоминала тех дам из моего времени, которые на вопрос о том, что они привносят в отношения, отвечали, что они и есть сам «стол»; капризное требование исключительности, облачённое в уверенность. К концу беседы я понял: ей нужен титул, а не партнёр. Такая заносчивость обычно шла под руку с неблагодарностью, и никакая красота не стоила того, чтобы возиться с подобным дерьмом. Я искал женщину, на которой не побоялся бы жениться, и она – к огромному, просто величайшему сожалению – ею точно не была. «Черт возьми». Так что я бросил последний, по-настоящему тоскливый взгляд на её великолепные формы и скрепя сердце вычеркнул её из списка кандидаток. Следующие несколько девушек были добрыми, простыми или напуганными – все искренние, но ни одна не подходила. А потом вошла она. В свете ламп её чуть вьющиеся волосы отливали каштаном, обрамляя миловидное лицо с пухлыми губами, похожими на бутон розы. Грудь её была скромнее, чем у «Мисс Самомнение», но даже простая туника не могла скрыть очертания полных, округлых бёдер, когда она подошла ко мне. Я позабыл обо всём этом в тот миг, когда наши глаза встретились. Её серебристо-серые глаза были не просто красивы – в них читались выдержка и ум; в них не было и следа того подобострастного кокетства, свойственного охотницам за положением. Казалось, она оценивала меня так же внимательно, как я её. «Наконец-то кто-то интересный». Прочитали? Не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!